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公主殿下的雷霆震怒来得骤然，余音在大殿的廊柱之间久久回荡着。
阿基里斯只微微一欠身，低下头。
“对不起，殿下。”
“我不想自我辩解，只是希望向您说明一下情况。”
“我给你一个解释的机会，阿基里斯。”鲁伯特公主手按着那一纸信笺，口气冰冷。
“这是殿下月前让人进行的那个调查，信笺应该是那边的眼线送来的。”
鲁伯特公主像是中了一箭，脸色一白。
她瞪大眼睛，用一种不可思议的神色看着他：“阿基里斯，你是疯了么？”
阿基里斯只垂着头，一言不发。
前者心乱如麻，看着手中的信笺，喃喃自语：“不，绝不会是父王……他……不会作出这样的事情。”语气又转而严厉与冰冷起来：“执行这些调查的人……他们一定有问题，阿基里斯……我、我需要你帮一个忙……”
“我在这里，殿下。”
“将别有用心之人从这些人当中甄别出来……再仔细调查他们的问题，但不容许走漏半点风声，还有……”鲁伯特指尖冰凉，几乎察觉不到那信纸的分量。
但片刻，那信纸仿佛又变得有些灼人，让她指尖微微一缩，仿佛避开什么毒蛇猛兽一般。
“我不知道背后是谁，但我决不允许有人如此挑拨离间，那些人必须付出代价。”
阿基里斯叹了一口气：“这是我的失职，公主殿下。”
“不，”鲁伯特声音柔软了些许：“你的确有一部分职责，阿基里斯。但错不在你……”
她声音有些沙哑地答道：“接下来的事情，还是需要你去办……”
她又将手覆回那张信纸，小心翼翼地，如履薄冰：“记住，这件事情不能走漏半点风声，所有参与其中的人，必须一一甄别。至少在这半年，同样的人不能再出其他任何任务……”
“我明白，”阿基里斯低声答道：“我会办好的。”
“仅仅是办好还不够，”鲁伯特打断他：“必须完美无缺。”
后者轻轻点了点头。
他转身准备离开，但临行之前忽然看了看那封信，询问了一句：“这些资料，在那边还有备份，是不是先销毁？”
“当然——”
公主殿下下意识点头。
但忽然之间，她稍稍犹豫了一下，咬了一下牙，这一次断然摇头：“不，留着当作罪证。先……把它们放在足够安全的地方，但记住……我不希望再有第二个人看到这些东西，直到它们销毁之前。”
阿基里斯停下脚步，默默看着自己的公主殿下，幽深的眼神之中似乎有所察觉。
他最后点点头，但临行之前，却默然问道：“这件事……还需要继续调查下去吗？”
那声音很小。
但却像是魔鬼的低语一样。
鲁伯特公主浑身一颤，像是听到了什么可怕的事物在自己耳边萦绕一样，她沉默了好长好长一段时间，才吃力地点了点头。“继续吧……无论如何，我们总要调查清楚……虽然这些事情绝无可能是事实，但总不能让它们继续流传在外。”
阿基里斯看了她一眼。
像是明白了什么一样，他微微颔首示意，也不用多说，悄然无声走出了大殿。
大公主看着他离开的背影，如同虚脱一般坐了下去，松开手，看着压在那里的信笺，一时间不由有些头晕目眩。
但事情怎么会变成这个样子？
……
方鸻没想到，努尔曼安排他与叶华会面的地方，会还是上次他与阿勒夫会面的那一间酒屋。
看起来这个地方在奎斯塔克上层贵族之间颇为风行。
只是位置与上一次还是有些变化，在庭廊天井的另一侧，上一次方鸻看到内庭之中一株碧绿的葡萄藤挂在一排排架子上，而这一次则看到一湾小小的池塘，水面漂浮着几叶睡莲，尘暴刚过不久，但庭院内已经打扫得一尘不染。
叶华比他先到。
这位游侠之王与他上次见到时变化不大，只是下巴上多了些青色的胡茬，脖子上裹了一条遮挡风沙的围巾，有些风尘仆仆的模样——看起来最近一段时日没少在这片沙海之上活动。
他看着方鸻入座，微微一笑：“好久不见，艾德。”
的确是好久不见。
排除了不久之前贝因的那一次‘互不见面’的偶遇之外。仔细算算，从都伦的动乱到现在，差不多也有大半年时间了，而转眼又是一年过去，伊斯塔尼亚虽盛夏依旧，但北方秋天一过，考林—伊休里安的冬日祭典其实又不远了。
叶华笑得有些洒然，一边将一只盘子推到方鸻面前，那棕红的盘中一种金色的果蔬盛放得尖尖的。
“这是当地的特产，过了这个季度就很难见到了。”
方鸻默然地看着这一幕。
“上次的事情，我听说给你惹了不小的麻烦，”叶华十分坦然地答道：“罗林的确是我看好的年轻人，推举信也是希望他可以进入艾尔芬多议会——你应该清楚南境同盟与议会的关系，”但他轻轻摇了一下头：“是我太想当然了，我也没想到，信会被用在那种场合。”
“更没想到，西林—丝碧卡伯爵的事情……”
他无奈地笑了一下。
“那都是过去的事情了，叶华大神，”方鸻坐了下来，默然答道。那一瞬间，他感到自己的心态发生了些许的变化，面对自己昔日的偶像，好像也不是那么雀跃与激动了。不过这并不代表着他对对方产生了什么成见，或者不如说——更像是一种成长。
叶华似乎也察觉到了这种变化，有些意外地看了他一眼。但细长的丹凤眼中闪过的不是一丝意外，到不如说是赞赏之色。
对于发生在梵里克的事情，方鸻虽然感情上会有一些不满，但理智上总归明白，这只是一个偶然事件。倘若他不出现在那个地方，那封信也算不得什么。
而眼下他更关注的，不是这个旁枝末节。
叶华这时主动问道：“艾德，你想见我们，一定有什么事情吧？”
方鸻点了点头。“叶华大神，我们在贝因见过面吧？”
叶华并不意外，点了点头。
非但如此，他反而反问：
“你想知道，为什么南境同盟会在那里，对吗？”
方鸻意外地看着对方。
这位游侠之王的坦率，一时间让他有些措不及防。但沉默了片刻之后，他还是点了点头。
叶华笑了一下。
“我就猜到这一次，你一定是带着疑问来见我的。作为梵里克那件事的补偿，我会对你知无不言。但仅限于这一次。”叶华看着他，答道：“此外，南境同盟欠你一个人情，你可以让我帮你办一件事情。不过原则上，不能违反《星门宣言》。”
方鸻首先讶异的并不是对方的回答，而是这个回答之中的一个小小的细节——南境同盟内部果然分裂了——叶华既然提到《星门宣言》，这说明他们绝不会支持分裂派。
他暗地里稍稍松了一口气，有一种放下心来的感觉，转而才思考起对方的承诺——叶华几乎代表着半个南境同盟，他答应会帮他办一件事，就相当于半个南境同盟的一次支持。别看南境同盟虽已解散，但影响力仍存，否则的话，也不会有眼下南境诸多事端。
纵使只有一半的人会支持这位游侠之王，也是一股不可小觑的力量。何况方鸻明白，在旧同盟内部支持叶华的，岂止一半而已。
对方言出比诺，那么如何最大化利用好这个好处，倒是一件值得去思考的事情。
只是这个想法一闪而过，他很快转过念来，明白这并不是眼下自己应当首要关注的事情。
叶华像是看出了他心中所想。
“梵里克的事情先放在一边，我们先说说贝因的事吧。”
“艾德应该清楚白城不久之前发生的事情，可能明白我们内部遇上了一些麻烦……”
方鸻再点了点头。
叶华直言不讳地答道：“白城之事背后有人在推波助澜，但这不代表着南境同盟本身没有这个想法……同盟是一个庞杂的利益复合体，我还在时尚能统一大多数人的看法，但这半年来同盟受到了巨大的挫折，内部自然人心浮动……”
“……而且那件事不能单纯看作外部力量的运作，其实也代表着某种意义上，同盟内部的意思。就我所知，不仅仅是选召者，甚至也有艾尔芬多议会的首肯……”
“白城之后事情变得一发不可收拾，此时压制已无意义，但这不代表着其他人也一致认同此事，内部分歧的声音一直很大。”
方鸻这时忽然问道：“但叶华大神并不希望同盟内部分裂？”
“叫我叶华吧，”叶华无奈地笑了一下：“我这个样子，实在也算不上是什么大神。”
他点了一下头：“同盟是上一任会长与它的建立者们交到我手上的责任，眼下发生这样的事情已经算是我的失职，我当然不能眼睁睁看着它分裂。”
更重要的是，同盟内部一旦分裂，BBK就会趁虚而入。
南境同盟本就处于艰难的境地，一旦连正义性也失去的话，在考林—伊休里安便再无立锥之地。BBK这一手显然十分狠毒，打在了同盟的七寸之上，谁也没想到，对方竟然会在这个关键的当口，鼓动同盟之中的分裂派起事。
以一手绝妙的以退为进之策，逆转危局——
这些话叶华并未说出来。
但方鸻也没揭穿。
“叶华大神想从外部想办法？”
叶华轻轻颔首。
“和伊斯塔尼亚有什么关系吗？”方鸻又问。
叶华这时转而问道：“艾德最近在干什么？”
“完成一个委托。”
“是和大公主有关的么？”
方鸻有点意外地看着对方，但转念一想，以对方与那位总督大人的同盟关系，知道这一切也理所当然。
他没有点头，但也没否认。
叶华顺着这话说了下去：
“那么艾德知不知道。十年之前的那场袭击，其实是与一本笔记有关。”
“笔记？”
方鸻刹那之间，脑海之中便浮现出了那本古旧笔记的样子——
两掌长短，不足十五公分宽，页数很少，只有薄薄一本——但保存得很完好，边缘也看不到什么缺口，只是书页微有点发卷发黄。
那发脆的书页上，甚至连任何扉页也没有，只有空白的一页，上面留有王妃娟秀的文字。只可惜那上面的速记文字，至今为止也没有任何人可以破译出来。
“我们知道那本笔记存在过，”叶华静静地答道：“但不知道它最终去了什么地方，但一切关键的线索，都可能与之有关。”
那本笔记在他身上。
不过确切的说，留在坦斯尼尔。
但方鸻当然不会这么说，只问道：“那本笔记有什么异常么？”
“王妃的兄长名叫加亚西-阿尔朱汗-拉齐兹，艾德认识这个名字么？”
方鸻不久之前才听过这个名字。“那是伊斯塔尼亚人最杰出的探险家。”
叶华轻轻颔首：“那本笔记应该是通过加亚西转移到王妃手上的，但还无法确认是不是由前者本人留下的，可惜我们得知这一点时，加亚西先生早已离开人世，也无从查证。”
“那笔记究竟是什么？”方鸻忍不住轻声问道。
“圣物。”
叶华的答案只有两个字。
“笔记上记录着圣物的秘密。”
“圣物？”方鸻一怔之后立刻反应了过来：“叶华大神，你是说……？”
“是的，精灵的圣物——那笔记虽然不知从何而来，但上面应当记录着关于精灵圣物的秘密……海林王冠，晨光圣剑，真理之手与永恒徽记……还有那传说之中，精灵们留下的最贵重的瑰宝——圣杯。”
他不等方鸻开口，便又问道：“艾德知道么，天之桥已经有消息了。”
“什么！？”方鸻大吃一惊。
所谓天之桥，就是大陆桥，通往下一个世界的大门。
第一世界与第二世界的大陆桥早已重新发现了一个多世纪，自然谈不上有消息一说。有消息的，只可能是第二世界与第三世界之间的大陆桥，既通往第三世界的大门。他是知道希尔薇德的父亲马魏爵士因此而失踪，但还不知道天之桥已经有消息这么重大的事情。
叶华看着他，轻轻答道：“不必激动，只是有一些零星的传闻而已。”
“马魏爵士的船团返回之后，虽然探索没能成功，甚至连马魏爵士自己也未能返回。但船团却带回了一些重要的线索，其中一条，便指向第三世界的门扉——或许与圣物有关。”
“艾德你看到的各大公会返回第一世界艾塔黎亚，其实只是一种表象而已。而更重要的，其实是对于圣物的争夺，在暗地里，早已进入了白热化。”
“你亲历过上一年的长夏战争，其间还发生了黎明之星的事件，但可能还不清楚，那场战争是为了什么……”
方鸻微微张开嘴巴。
这话他并不是第一次听闻。
但他还是没想到，这件事最终还是与希尔薇德父亲扯上了关系。而自己岂能不知道长夏战争是为了什么？
他忍不住下意识按住了自己的右手手背。
那昔日语重心长的对话再一次浮现心头：
“越来越多大公会从第二世界回到第一世界了，这不是什么好现象，艾德……”
“你没经历过十三年前的拜恩之战，到时候你就明白了。”
圣物徽记——
叶华并没有察觉方鸻细微的心理活动。
他只继续说了下去：“所以无论超竞技联盟如何打压，但只要同盟自身发展壮大，就会立于不败之地。而一旦有了这样的底气之后，同盟之内的大多数人，便不会去支持那些违背《星门宣言》之人。想必这一点，艾尔芬多议会的人也一定会看到……”
“所以……这就是，叶华大神来这里的原因？”
为了那本笔记。
“差不多可以这么说，”叶华答道：“逝者已殁，有些人是为了找出真凶，有些人是为了完成复仇，但我们只是为了找回这本笔记。正因为这样的原因，我们才会与沙之王巴巴尔坦有共同的目的，这正是我们可以成为同盟的原因。”
“那么巴巴尔坦？”
叶华摇了摇头。
“或许是为了找出真凶，或许是为了复仇，但王者有自己的想法，我们也无法揣摩。”
“不过，”他微微一个停顿之后，语气稍稍郑重了一些：“艾德，圣物的事情，可能不如你想象之中那么简单……”
……
方鸻走出酒屋之时，刚好感到自己胸口的水晶微微一热。
他仿佛还沉浸在之前的交谈之中，一时间没有反应过来。但转瞬之间，一种意外的惊讶之色才从他神色之间泛起——而在那之前，塔塔小姐安静的提示已经先一步传来：
“骑士先生，通讯恢复了。”
方鸻当然已经察觉了这一点。
他默默站立在原地，从怀中拿出那枚幽黑色的水晶，上面正一闪一闪，泛着暗红的光芒。但他第一时间，竟并未接通，而是一阵走神，脑海之中仿佛再一次浮现出，片刻之前那位游侠之王对他说过的那些话——
“芬里斯一事之后，艾塔黎亚大陆群加速衰亡的事实，其实已为各国所悉知。”
“第三大陆桥的搜寻工作，已经到了无法更紧迫的关口……”
“人们甚至揣测，努美林精灵便是因此而提前离开艾塔黎亚……”
“它们可能早已找到了第三世界的入口。”
“圣物，或许就是精灵们留给凡人们的答案……”
“只是它们意味着什么，虽然目前我们还没有一个确切的认知。但它们可能远非遗赠，那么简单的事情……”
方鸻默默叹了一口气，然后才拿起通讯水晶，轻轻摁下。片刻之后，那里传来了天蓝急匆匆的声音：
“艾德哥哥，我们联系上洛羽他们了！”
……