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西塞的气候总与汉地不同。八月雁飞，白昼日光将沙丘暴晒得金光芒芒，夕阳但一落下，那沙丘远望却又如坟冢，逐渐散发出秋日的冷凉。
阿娘替芜姜把挽起的袖缘揩下：“落叶归根，流水望东，从哪里来的便往哪里去。我的姜儿可是想归家了？”
这是个质朴良善的胡妇，眼角的笑纹昭示着她的年岁与勤劳。惯把偶拾的女儿娇滴宠爱，笑容暖人心肠。
芜姜收回眼神，掂稳怀里抱着的菜篮子：“叶落了再生，就不是先前那片叶；水融进大海，便舍不得再离开它的怀抱。芜姜哪儿也不去，就在这里陪着阿耶阿娘。”
十四少女，眼眸清澈，里头并没有对汉土多少的眷恋。
妇人想起小丫头走得瘢痕淤肿的双脚，彼时衣裳讲究，腕上的小镯亦名贵，毅力却出离的坚韧。自六岁把她收养，便从未听她讨要过旧亲人。平素亦勤快乖巧讨人疼，懂事得不似那年岁孩童。
她猜她必曾历有故事，但她不说，她就不问。
阿娘笑道：“那就不去。看看我们郝邬族的第一小美人，最后要花落谁家。”
视线从少女胸前羞俏的一抹起伏掠过，本就是那悄悄然长开的年纪，青春美好尚来不及遮掩，就已经遮藏不住。芜姜脸红了，借着风声快两步：“阿娘刚才在说什么，我听不清呐。”
草檐已在眼前，推开门走进去。
郝邬有八部，妇女辛勤持家，男子皆能武擅狩，各部各为生业，无徭役赋税，有战祸则相屯聚。芜姜这一支只有几千余，族人逐水散居，她家的帐包处在最僻静处。
夜色已灰暗，栅栏把一百只绵羊圈起，咩咩叫唤不停。那木栏边半蹲着一名健壮男子，正用铁锤敲打着木桩，发出“吭、吭”的声响。芜姜脆声叫“阿耶”，抱着菜篮子要往屋里去。
这孩子，不走心，把爹都认错了。
阿娘好笑，兜过芜姜的篮子，冲她眨眼睛：“过去吧，那就是等你点头的人。”
“芜姜，是我。”那人听到了动静，日暮下的阴影里撩开袍摆站起来。只见身高体实，长发披肩，额前绑草编饰带，原来是拓烈。
拓烈是郝邬族的第一勇士，比芜姜大三岁，今年十七。他是个孤儿，小时候总得阿耶阿娘的接济，因此常常跑过来与芜姜一起放牧养马。也不知道今天去了哪儿回来，身上的衣裳被撕得一条一条的，看见里头黝黑发亮的健壮身板，几道皮肤似被利爪破开。
拓烈从小性子爆，总爱打架惹事，给阿耶阿娘添麻烦。芜姜不由皱起眉头：“拓烈，阿娘说你在等我？你从哪儿回来，怎么变成这个样子？下午妲安来寻我，说从清早就开始找你，找了你一整天也不知道你去了哪儿。”
边说边卸下马背上的木桶，一臂提到食槽边，垫着脚尖“刷拉拉”就倒进去了。
拓烈的目光追着芜姜因为吃力而曲扭的身段，听她碎碎念也觉得百般好听，言语里偷藏喜悦：“我去给你打了一只豹子。”
豹子？芜姜手不停，瞄了眼，看到栅栏旁堆着一具花豹的尸体。
“又杀生了……你打豹子干嘛？快过来帮帮我，帮我把这些草捆起来。”
拓烈走过去：“再过三个月就是下一任头人的选举，妲安的阿爸说我是族人里最年轻的希望，他叮嘱我不要错过。”低头看着芜姜，眼睛像一只鹰，炽烈烈地，忽然脸颊通红：“芜姜，在我们郝邬族，只有成了亲的男子才有资格成为头领。”
呃……
芜姜手一顿，顿时有些发窘，不知道怎么出声。
哦，她终于想起来妲安说过，郝邬族男子向心仪的少女求婚，都要打一只野兽送给女方家。倘若三天后对方把整只全收，那就等着花好月圆吧；倘若三天后只挂出腿、单把头留下，那么便是还要再想想；如果整只都吊在栅栏外晾着，亲事就不成了。
越凶猛的野兽代表对少女的爱越炽烈，代表自己的身板越健壮。大漠里的人一般不打狼，打了狼容易连累族人遭受狼群的报复，喜欢独来独往的豹子便成了最凶残的兽。拓烈这阵子总往没有人烟的地方跑，芜姜早先还奇怪他去干嘛了，没想到是给自己打这个。
亏他也舍得不要命啊。
芜姜睇一眼周围，果然阿耶阿娘都在看呢。她心里乱麻麻，想了想就装耳聋，把空桶提去帐包前，又取了斧头开始劈材。
发现拓烈还在等着她回话。
“诶，你过来，帮我拣柴火。”芜姜就头也不抬地说。
十七岁的拓烈一时有些手足无措，不确定芜姜到底听见了没有。但他长这么大都听芜姜的摆布，早听习惯了，只好乖乖地去给芜姜抱柴火。
“啪——”芜姜一斧头把柴火劈成两半，木屑子四下溅开。
拓烈赶紧又屁颠颠地跑去捡。
小两个她不看他，他看不够她，夜色也被这一幕画面勾勒宁静。
夫妇俩互相对看了一眼，看到小姑娘的脸儿都红到了脖子根——打小就把拓烈当成一家人使唤，夫唱妇随多么般配——阿娘舍不得闺女羞成这样，悄悄揣阿耶。阿耶便从屋里端出来一碗水，笑呵呵：“花豹子歹毒，行踪难定，别人须得追它三五日，烈儿一日就把它挑回来，这‘郝邬族第一勇士’可没白当！”
“那还不是为了我们小芜姜。”阿娘挤眼笑，招手让芜姜进屋，又对拓烈道：“辛苦你一日，也不休息休息又叫你修栅栏，她阿耶不像话。快去洗洗手，我去给你们下晚饭。”
拓烈接过水喝，喉结一耸一耸的，手骨节也苍劲，上面还有未擦掉的血痕。这是个崇尚武猎的番族，拓烈是全族少女们心中的白马王子。他杀了一只花豹子，忽然从一个少年变成一个强有力的男人了。
别留他，别留他。芜姜站在阿娘的身后扯袖子。她的左眉尖有颗小红痣，娇艳艳的，不生在正中的额心，反倒因为这偏颇了的位置而更加耐人寻味。
拓烈听见了，喝完水把碗还给阿娘，痴痴地凝着芜姜看：“就不留了，三天后我再来。”体力厮杀后的肚子其实很饿，目中缱绻等待，但没有听到她挽留，只好大步将将离开。
晚上芜姜洗完澡，阿娘帮芜姜梳头。姑娘的头发柔软而长，篦子在最上端一落，徐徐缓缓自己就滑下来。
芜姜一晚上魂不守舍的样子。
阿娘问她：“你可是不喜欢他？等了你一晚上，一口饭也舍不得给他吃，从前可不这样小气。”
芜姜有点窘。“我还没有想好呢。”她想了想，怎么忽然想起母妃了——那座斑斓恢弘的宫殿之下，母妃与父王的琴瑟和鸣——汉人的情-爱总是那般细腻、华美且浓-稠，久久勾着人回味，在她的心中镌刻太深。芜姜说：“阿耶和阿娘喜欢拓烈么？你们喜欢，我就不讨厌。”
“傻瓜，大漠上的子民追崇自由，不必从汉人的父母媒妁之命。你看看自己的心，心里可愿意与他像阿耶阿娘一样生活么？”阿娘帮芜姜把长发绾好，推到镜子跟前。
那镜子里的少女明眸皓齿、钟灵毓秀，她给她梳了个堕马髻，又挑出来两缕碎发沿胸口蜿蜒。那是汉女的发式，头人的女儿妲安缠着要阿娘扎，阿娘拿自己做实验。芜姜从来没有看过这样的自己。郝邬族的少女只梳垂发，间或扎几条彩辫儿飘飘洒洒。她忽然有些说不出来的惶促，怕那些久远的来自中原的味道。
芜姜便把发髻散开，甜甜地对阿娘笑：“真好看，下回去榷场换青盐，阿娘也给妲安缠一个。”
……
入夜的大漠空灵寂静，偶尔遥遥飘来几声幽长的狼嚎。帐篷内用厚帐隔开两间，芜姜听见阿耶和阿娘在轻声碎语。
阿耶年轻时也是族中的勇士，嗓音厚重而沉淀：“你看姑娘的意思，是喜欢吧？”
“丫头心思细密，我可猜不出来。但若是能成，总也是好的，你眼下身体不好，家里头也能添个帮手。过个三年五载抱一窝孙子，也算是儿孙满堂了。”阿娘低声笑。
“我看差不离儿，两个从小一块长大。那小子心虽野，到底听姑娘的话，不怕受欺负。”阿耶说着，声音里含了歉疚：“就是对不住你，这辈子也没能让你做一回真正的母亲。”
“说这些做什么，莫非芜姜不是咱们的女儿？可不许被她听见这些生分的话。”
阿娘嗔嘘，夫妻二人的声音低下。阿耶说：“久不碰你，兴许这一回一试就成了……”
动静渐渐有些奇怪，芜姜困倦起来。她想，就算不是拓烈，之后也会是族里其他的男人。她想起拓烈残破衣裳下被利爪划出的血痕，那个野豹子一样的家伙，三天后她将要把他给的豹子收下，等他来会看见门前空空的栅栏。然后阿爹便有了过继的女婿，受伤了的腰今后可以免去劳作。她和他也将会像阿娘和阿耶一样，动静奇奇怪怪。
芜姜的心便乱。又想起了远逝的母妃。
那高门大殿之外，母妃蹲在她的身旁，脂玉般的指尖滑过她幼粉的肌肤，极美的容颜怎生几许看不懂的苍涩。她抚着芜姜的脸庞叮咛，说着听不懂的话——
“凤仪，凤仪，他年若是有个男子肯待你胜过他性命，那么你便可以把自己交付于他。”
然后转身站起，把两扇高高的殿门阖上……再看见便只剩横梁下一双红履飘过来又荡过去。
“母妃——”
困惑之中入去了梦里，那梦中冥冥靡靡，怎生得又回到了宫殿下。漆红的盘龙大柱，冰凉的大理石砖，空空荡荡，脚步轻轻踏上去便听见寂寞的回音。
她躲在柱子后面打量，这昔日辉煌如今却人去魂空的大殿。
忽然听见声音：“是凤仪，你来了，快进来母妃看看。”召唤声那般灵动悦耳，身影未寻见便已似看到了笑颜。
母妃。
芜姜举目向内看，那殿内光线朦朦胧胧，后来渐渐亮堂起来。看到母妃迤逦着宫裙坐在软榻边，正在向自己招手。
有些陌生，却那么美丽，吸引着人心向前。
芜姜不由自主走过去：“你还活着嚒？”
“你来了，长成这样大，和我年轻时候一模一样。是有什么烦心事嚒？为何我的公主蹙着眉头不说话。”母妃不答，贪婪而爱怜地打量着她。依旧着那一身白衣，双腿并垂在床前，裙下的鞋履红红镶花，像鬼魅般生出妖郁。
她伸出手要摸芜姜的脸盘。这样寂寞。
“这么久了，你还一直在这里吗？”芜姜抓起她的手覆在脸上。但那贴近的肌肤，却不是活人的柔软与死人的冰凉，却像是一层薄膜，表面一刺破里头便江河海流。她的脸也青白，唇却红得不像样。
芜姜看得心惶，偷觑母妃的颈项，想看她上面是否还遗有勒痕。但她的手才碰上她的锁骨，她却忽然猛地扣住芜姜的手腕，撕心裂肺地哽咽起来：“芜姜，芜姜，你要来救我，救你的母妃……”
多么痛苦，凄美的脸容都因为这哭而狰狞了形状。
啊！
芜姜心口处只觉一瞬钝痛，猛一下睁开了眼睛。
“芜姜！芜姜快来救驾！天下只有你能救我了——”窗外传来少女夸张的呼喊，声儿还没落下，一袭明媚五彩褶裙就已经飞进。马鞭在长桌一甩，一把就将芜姜从床上拖了起来。
是妲安，头人的宝贝女儿，大清早吓出来她一场清梦。