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女子冷冷一笑，一把擒住了竹烟，将她挡在身前。指尖在她身上拂过，原本昏睡中的竹烟竟有了苏醒的迹象。
女子直视着眼前的男人，开口道：“看来皇上早已识破了我的身份。”她虽然有着太后的面容，却是一名年轻女子的嗓音。
秦暮云看了眼竹烟高高隆起的肚腹，将目光落向了连澈的背影。
今日，她去永宁宫请安之时，本欲归还太后赐予她的出宫金牌。若不是之前自己苦苦哀求，太后在连澈出宫之时断不会助她离宫，且跟随大军远征。
她察觉出太后的异样，便在离开永宁宫后写了张纸条，让池宋呈给了连澈。这才有了今夜连澈翻她绿头牌之举。
待她将心中的疑惑一五一十地告诉连澈，才知道他在回帝都的前一日便已知晓了一切。
“愚蠢。”连澈冷冷一笑，目光凝向了挟持着竹烟的女子。
女子咬了咬牙，晃了晃抵在竹烟脖间的匕首，怒道：“我知道夏竹烟于你而言的重要性，你便不怕我将她杀了吗？”惊恐之中，她握着匕首的手竟抖动起来，划伤了竹烟的脖颈。
疼痛让竹烟彻底清醒过来。她微微挣扎起来。女子慌乱中擒住了她的脖颈。
就在女子欲将力道收拢的一瞬，一枚银针朝她飞射而去，毁了她脸上的人皮面具。趁她躲闪之际，竹烟亦挣脱了她的束缚。
女子手一扬，索性将整张面具揭了下来。而此时出现在众人眼前的面容，竟是刑部侍郎赵晃之女——赵芊。
眉梢一挑，连澈轻笑，“这老狐狸终于按捺不住了。”
赵芊佯装淡定道：“皇上，你未免高兴得太早了。真太后如今还在我手上，若是我出了事，太后娘娘可是要给我陪葬的。我本就身份低微，虽不想死，但若能有太后娘娘陪葬，倒也不枉此生。”
此言一出，她却未从连澈眼中看见自己所预期的反应。而他的无动于衷让她心中再度慌乱了几分，“难道你一点也不在意？”
似有一种感觉，此时的她仿佛就是一个跳梁小丑，心中一紧，赵芊咬牙朝连澈攻去。她的功夫不错，否则怎会在宗庙中瞒过守卫森严的禁军挟持了太后。
她一行动，周围抬着轿辇与随行的几人亦一同冲上去，与池宋和连澈身后的禁军斗在一起。
片刻工夫，与赵芊一道的几人便全数倒地而亡。见此情景，她知自己亦不能活，便忙给了一直搀扶着嬷嬷的宫女一记眼色。
宫女会意，瞬间从背后摸出了一把匕首朝妇人刺去。电光石火间，一枚银针直直地扎入了她的眉心。随着匕首落地的清脆之音传来，宫女还未哼出一个字音，便软软地朝地面倒去。
失了宫女的搀扶，那名嬷嬷虚软地朝后踉跄了几步，被连澈一把扶住。
连澈解开她的穴道，揭下她脸上的人皮面具，颤声说道：“母后！”
此人正是被赵芊挟持在身旁的太后。她点了点头，轻叹了口气，“皇上来得正是时候。”
连澈扫了跌坐于地的赵芊一眼，“挟持太后，其罪当诛。母后若是信得过儿臣，此事便由儿臣处置。”
太后看着连澈，沉默良久后，终于开口道：“好。”
此时的竹烟，已被池宋押至一旁静立着。
目光扫过地上同伴的尸体，赵芊抬起头，惊恐地望向正俯视着自己的连澈。
她知道自己定是活不成了，心中一凛，正欲开口说话，却见寒光一闪，自己的左臂瞬间落在了地面。她痛得几乎晕厥过去，头顶上却响起连澈低沉的嗓音，“朕不会杀你。回去如实告诉连曦你查到的一切，朕就在这里等着他。”
连澈冷冷地睇了眼地上颤抖的女子，将目光落向了不远处静立的清浅与温玉。温玉已大步上前，朝他跪下行礼。而清浅却本能地忽略了他身后的所有人，只是与他相望。
看着连澈，她仿佛看到了那一日的他。她想，如果那日他转身，她会不顾一切地冲到他身旁，无论他信与不信，都告诉他真相。
因为他是她这个世上最亲密的人，她的恋人，家人。
但那日，他未曾回头，只停了一下便大步离去。
清浅毫不在意其他人的目光，越过温玉，一步一步朝连澈而去。
待她在连澈身前站定，目光轻轻掠过不远处的竹烟，以及这女子高高隆起的肚腹时，心中还是不由得泛起酸涩。
清幽的晚风缓缓吹过，她与他相视无言。片刻后，最先开口打破沉寂的人却是太后。
“既然皇上已有决定，哀家便不再追究。”目光扫过蜷缩在地上的赵芊，太后嗓音微凝，“但苏清浅之事，哀家要亲自审问。”
永宁宫大殿中，太后居中而坐，连澈在左，右手边静立着秦暮云。
而清浅则与竹烟一道站在殿中，与几人相对。待清浅看向站于太后身旁的秦暮云时，她正眸色幽寒地凝视着自己。
“哀家虽常年身在深宫，但莫要以为哀家老糊涂了，什么都不知道。”
太后瞪了夏竹烟一眼，对连澈说：“皇上，若哀家当初便知夏竹烟在私逃出宫寻你时，那次失踪与宿冷离有关，那么当日在太庙，哀家绝不会饶她一命。而你其实早已知道竹烟的失踪不单纯，是不是？以至于才有了后来宿冷离与连曦的合作。”
竹烟惊异地看向连澈，隐在袖中的手死死地握紧。
失踪那日，她自以为瞒过了他，不料他早已洞悉一切。若是换做旁人，以他的性子定会毫不犹豫地杀掉。
不论是念及旧情也好，还是要以她为饵牵制连曦也罢，终究他都未取她的性命。甚至在早已得知她身世的情况下，他还是留了她一命。
在殿中众人惊讶的目光中，竹烟艰难地跪了下去。将额头缓缓触碰上冷凉的大理石地面，她开口道：“那日在茶馆，我确实与宿冷离见过面。不过，夏竹烟虽是一介女流，却也懂得大义。民女从未想过左右谁的决定，亦不会做出通敌叛国之事。”
“所以宿冷离助你逃离天恩寺，其目的便是要拉拢连曦，助其谋反。”太后瞥了眼同样肚腹高隆的清浅，沉声说道：“夏竹烟，皇上念及过往情分，你理应感激皇恩。如今却是自作孽不可活。”
“竹烟从未背叛过皇上。”
秦暮云便上前一步，冷声道：“胡说！那日我亲眼看见你潜入宫中，后与苏清浅一道离开。之后所发生的事，皇上以及众位在未崖县的臣子都是亲眼所见。”
她看了眼太后与连澈，继续道：“连曦对夏竹烟可谓费尽心思。他在得手之后，怎会轻易将你放出未崖县？且以你之力，又怎么可能只身逃出重兵把守的未崖县？除非是连曦有意放你离开。”
殿内寂静无声，所有人的目光都聚在了竹烟身上，皆好奇这女子将如何为自己开脱罪行。
竹烟坦然一笑，看向秦暮云，“正如伶妃娘娘所言，我能逃出未崖县，的确是连曦所为。也正如太后娘娘所想，宿冷离确实利用我策反连曦。助我成功逃离天恩寺的人就是连曦，而后他又将我带至了未崖县。”
太后冷冷一笑，“没想到你认得倒是干脆。如此说来，你是承认了与苏清浅一道参与谋反一事？”
“不，太后娘娘，竹烟说过，从未背叛过皇上。”竹烟看了一眼连澈，继续道：“我之所以进宫求助于苏清浅，皆因竹烟身份敏感，即使说出宿冷离与连曦的计划，恐怕也无人会信。”
“不料早在玉瑚山庄之时，苏清浅便与宿冷离暗生情愫，背叛了皇上，但以她的身份，却不能随意离开皇宫。于是她在我的帮助下，利用忠心护主的芙映与暗卫，成功回到了宿冷离身边，但宿冷离却将暗卫全部灭口。”
稍稍顿了顿，她嗓音微哑，“至于竹烟是否背叛，想必皇上此时心如明镜。”
太后看了眼殿中对视的二人，眉目一挑，“皇上似乎有事瞒着哀家。”轻笑一声，她摆了摆手，“也罢，哀家虽说好奇，却忍得住。”
连澈沉默了半晌，看向清浅，问道：“苏清浅，你可还有话要说？”一句话瞬间打破了殿内凝重的气氛。众人先是看向连澈，最后都把目光聚在清浅身上。
清浅微微一怔，朝着连澈不卑不亢地施了一礼，“皇上，我有一事不明，想请教夏竹烟一二。”
她看向夏竹烟，不紧不慢地说：“初到断空峡时你曾说过，峡中埋伏着连曦的三万精兵，而在未崖县内则有五千精兵守城。两军开战之时，断空峡内的精兵与青阳府外的十万幽黎大军，乃至幽黎国向苍玄国所下的谈判书，皆是为了扰乱视线，用以掩护欲从花榕府登陆的二十万幽黎大军。而其真正目的，则是在大军会合后直逼帝都。是与不是？”