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那一天灯光昏暗，她虽然没看得特别清楚，但那……那触感……
大掌下的纤纤素手抖了又抖。
沈长堂是见好就收，真怕她红出血来了，离开她的耳畔，坐在她的身侧，不过仍然没有松开她的手。他像是爱极了她的手，搁在掌心里，玩得爱不释手。
那又细又长的五根手指，指甲泛着珍珠般的光泽。
他道：“想进核学？”
阿殷眼睫轻轻一颤，倏而抬起，触及他的目光时又垂下眼帘，道：“我想自己进。”
他摩挲着她的手，道：“核学的选拔人才与科举不同，你知道不同在何处么？”
听他这么一问，她渐渐忘记了那一夜的羞人，认真地思考起来。沈长堂又道：“科举选拔人才，繁复严谨，每一道每一关都有不同的人把守，能过三关斩六将的必定是有真材实料之人。”
她思考时，习惯咬着下唇，贝齿在红唇上留下浅浅的齿印。
他欣赏着，也不催她，让她慢慢想。
美人在侧，不说话已是一道美妙的景致。以前见着永平的贵女，倒是觉得脂粉味甚浓，打扮得花枝招展的，搁在眼前瞧多几眼都觉得烦躁，唯有她安安静静地坐在自己的身边，看一眼，妙极；看两眼，美极；看三眼，痒极；看四眼时，真真是恨不得能一直看下去。
遇见她后，沈长堂有了一个无解的疑惑，这世间怎会有一个姑娘让他百看不厌？
“你是想说邓公公在里面做了手脚？”她摇摇头，道：“不对，交上去的锦盒一直由东家掌管，邓公公不可能做得了手脚。”
沈长堂却不接她这个话茬，道：“当太监的没有几个私下里不是性情残暴的，带回家的妇人大多是要受折磨的。”
她一副洗耳恭听的模样倒是取悦了他。
他声音里添了一丝沙哑。
“知道対食吗？”
阿殷点头。
沈长堂又给她解释：“一般是宫里的太监与宫女心底寂寥，便结为対食，聊以安慰，”一顿，他的手指勾着她的食指，在指关节那儿摩挲着，话也说得直白：“太监被阉了，无法做我对你做那样的事情。”
沈侯爷满意地见到她脸颊上的红晕，方慢声道：“邓忠带回府的陆氏实则是被抢回去的，侍候稍有不周便会惨遭一顿毒打，时常鼻青脸肿。”
阿殷问：“侯爷是想告诉我什么？”
沈长堂捏紧她的手指，她吃疼地皱眉，他才道：“本侯说过多少回了，你下回再唤一声侯爷，你的手当天便别想用了。”
这威胁当真是……令人浮想联翩。
当然，此人指的是穆阳候自己。
阿殷听出言外之意，下意识地瞄向沈长堂的裤裆，那儿有一团子的鼓胀，当即服了软，乖巧地喊了声：“明穆。”
沈长堂说：“我想告诉你什么，你自己想，想不通也得挨罚。”
哪有人这样的呀！
阿殷反问：“想通了又如何？”
沈长堂欺身上前，轻啄了她的唇一口：“想通了有奖励。”
……果然见到她还是忍不住要碰一碰，蜻蜓点水也是好的。
姜璇回包厢时，便见到自家姐姐整张脸红得跟煮熟的虾子一样。她左右张望，心想已是七月流火，按理来说没那么热了。
她问：“姐姐的脸怎么红成这样？”
阿殷轻咳道：“可能屋里有点儿闷，出去便好了。”
姜璇也没起疑心，更不会想到在她挑绣帕的期间，她姐姐被隔壁的登徒子侯爷耍了一回流氓。她拿了帕子出来，问：“姐姐，你看好看么？”
阿殷说：“好看的。”
姜璇又小声地说：“桂兰坊的绸缎铺子比华绸商铺的式样多多了，看得我眼花缭乱，有些绣工极其细致繁复，要绣出那样的功夫，怕是要练很久了。”
她看着桌面上的簿册，又问：“姐姐挑好了么？”
阿殷道：“挑好了，也给你挑了几匹，与商铺的掌柜说好了，他们按着样式取了布匹，已经往我们的马车送去了。正好现在时候也不早了，我们去附近的食肆吃点东西便回去吧。”
姜璇方才过来时，特地注意了一下，隔壁的包厢已经无了声音，想来穆阳侯已经离开了。
想起穆阳侯，姜璇又不由默默地叹了声。
古人常言门当户对，诚不我欺。
只盼姐姐以后的路好走一点，若能的话，她宁愿拿一辈子不嫁换姐姐生来荣华富贵，什么青州李氏，黄州刘氏通通都让一边去。
另一边。
刚刚偷香窃玉完的沈侯爷悠哉游哉地闻着刚刚烹好的新茶，茶香扑鼻，令人心旷神怡。
言深瞧自家侯爷这副模样，便知他与殷氏相处得不错，遂斗胆了问了句：“侯爷，属下有一事不明，望侯爷赐教。”
沈长堂微抬下巴。
言深会意，问道：“侯爷想讨殷姑娘欢心，何不直接暗中让殷姑娘进了核学？又为何不直接告诉殷姑娘？倘若殷姑娘领悟不出来，侯爷不是白费心思了么？”
在言深看来，侯爷这般做法太磨蹭了，直接当一记东风，送她入核学，再寻了机会铲除了陆岚，最后再来一记东风，送她去永平。
沈长堂摇首道：“你不懂她。”
他搁下茶杯，踱步走到窗前。
楼下停了辆马车，她那妹妹叽叽喳喳地说着话，她噙着温柔的笑容，安静地听着，午后的阳光懒懒散散地落下，照在她的眉间，宛若有一道柔光。
他看着看着，冷厉的轮廓也不禁柔和了下来。
“她现在跟着我，心底仍然是作了有朝一日我不要她她便要自行离开永平的打算，哼，在她心里，本侯仍然是个恃强凌弱的大恶人。她不想依附于我，她能信得过的人只有她自己。”
言深干巴巴地咳了声。
……真没想到能从自家侯爷嘴里听到对自己认知如此深刻的话语。
他又道：“她是个聪明人，会领悟我的话。我不能直接告诉她，只有她自己领悟才会深刻，以后才懂得举一反三。陆岚也好，邓忠也罢，都是她的试验。她得迅速成长起来，以后方能在永平如鱼得水。”
他又叹息道：“她一日不能依附于自己，便不敢拿出真心，她想要一条退路，本侯给她便是。”
马车渐渐消失在转角处。
沈长堂转过身，露出一抹漫不经心的笑：“若试验通不过，她背后还有本侯这条最大的退路。”
“芙蓉蛋又软又滑，巴掌大的小碗竟能蒸出这么好吃的蛋羹，真是不可思议。”
“不说芙蓉蛋，连最寻常的时蔬味儿也如此清爽，哎，瞧着也不像放了什么好吃的佐料，怎地就比我平日里水煮的好吃那么多？”
姜璇吃一道菜便感慨一番，填了半肚子，只觉再来一桌也能吃得完。
阿殷笑说：“我们下回再过来吃，说不定吃多几回你便能尝出厨子在菜肴里放了什么。”
姜璇道：“再好吃也没姐姐做的白面馒头好吃！”
阿殷看了眼桌上的四五道菜肴，两碗芙蓉蛋，她尝了半口，剩下的都落入了阿璇的肚里。她道：“再吃你就要胖得连门都出不去了！”
姜璇扁嘴说：“出不去我就在屋里呆着，横竖有姐姐养着我！我每天有两个馒头都能养活了，很好养的！还能帮姐姐扫地干活，做衣服绣花样。”
阿殷乐了，道：“别，我还等着把你养得娇花似的，嫁个好郎君呢。”
“我不要嫁人，我要陪着姐姐！”她说得天花乱坠的，把阿殷哄得眉眼弯成了月牙儿。离开桂兰坊的商铺后，姐姐便一直心不在焉的，她可是一路费劲心思哄姐姐开心。
阿殷的脑子里一直在想着穆阳侯的话。
他忽然提起科举，又提起陆岚的母亲，到底是何意？偏偏他又不明说，跟打哑谜似的。阿殷想不出，便继续想。她有一股子的劲儿，他出的题目越难，她便越想挑战，非要想出来不可。
陆岚拎了一个食盒，低声与门边的侍从说着话。侍从看她一眼，又打开食盒，取出银针后，屋里走出另外一个侍从，对陆岚笑着道：“陆姑娘，你可以进去了。”
陆岚道了声“谢”，方一手拎着食盒，一手提了裙裾，跨过门槛，进了屋里。
“干爹，”她喊得甜糯甜糯的，搁下了食盒，才道：“我炖了木瓜雪蛤汤，养颜养肤，绥州水土不及永平，喝点汤对皮肤也好。”
她捧出了汤盅，倒出一碗。
“干爹为了岚儿的事情奔波，岚儿心底一直惦记着干爹的好。若无干爹，岚儿也无法进入核学。干爹的大恩大德，岚儿无以为报，唯有尽心尽力服侍干爹。”
描了长眉的眼儿有一股子说不出的雌雄难辨的味道，不紧不慢地看她一眼，声音又细又尖。
“从上官仁那儿动手脚，确实费了一番功夫。”
陆岚笑得更是温顺，道：“辛苦干爹了，岚儿以后一定要好好报答干爹，肝脑涂地在所不辞！”抹了香粉的指尖儿捏上陆岚的脸蛋，邓忠笑：“你不像你娘，是个明白人。”
她纹丝不动地道：“干爹说的是。”
陆岚离开时，左脸右脸都肿起来了，她低头匆匆地往自己住的院落行去。陆岚离开后不久，邓忠那边便有随从进来。
那随从低声在邓忠耳边道了几句。
邓忠闻言，眯了眼：“穆阳侯对李氏是上了心，朝中倒是帮了李家不少。洒家道他来绥州为了殷氏，原来醉翁之意不在酒，是为了隔壁青州的李家。”
随从问：“那殷氏……”
邓忠道：“盯着她费人手，撤了。”
“是。”
江满此刻很是着急，他踱步了几回，忍不住，说道：“少东家，你别急。东家总会出来的。”
核学外，站了两人。
一人是着急得跟热锅上的蚂蚁似的江满，另一人则是板着脸的上官仕信。他很少有这样的表情，即便有也是极其短暂的，可这个表情，据江满观察，已经维持了两天。
以至于，上官家上上下下的人难得见着少东家就绕远路走。
忽然，上官仕信迈开了一步。
江满吓得抱住上官仕信的胳膊，道：“少东家！核学禁地你不能闯啊！”
上官仕信道：“父亲在禁地里，是为了躲我。”
江满道：“……也许是少东家在忙事儿？东家又没做什么事情，怎么可能躲着少东家您呢？”
上官仕信冷笑：“没有人比我更清楚父亲。”
他拧了眉，忽然又收回步伐，转过身，往西边的花园走去。江满总算松了口气，忙不迭地跟在上官仕信身后，道：“少东家你去哪儿，等等我。”
入了夜，上官仁从核学的后墙爬了下来，又蹑手蹑脚地贴墙而行，四处张望，见无人时方迅速经过穿山游廊，跟做贼似的回到自己的院落。
一推门，堆了笑，说道：“琳儿，今天……”
话音戛然而止。
屋里坐着的除了他爱妻林氏之外，还有面无表情地看着他的儿子。
上官仕信道：“父亲忙完了？菜给你留了，在偏阁里，还是热的。”
林氏对他摇摇头。
上官仁只好道：“居然摆了你老子一道……”
上官仕信皮笑肉不笑地上前，扶着上官仁的胳膊：“不，姜还是老的辣。”说着，又扭头对自家娘亲一笑，说：“娘，儿子借爹用一用，半个时辰后还回来。”
上官仁道：“一炷香的时间足矣，等我一起散步消食。”
偏阁的门一关。
上官仕信开门见山地道：“我要看阿殷的核雕。”
上官仁严肃地道：“斗核已经结束，人选已出，你何必如此执着？你雕核多年，又岂不知核雕讲究眼缘？我们上官家是为圣上选拔核雕人才，选的不是最好的核雕，而是能迎合圣上心意的核雕。考核标准自然也是依照圣上心意而来，你……”
话却是说不下去了。
上官仕信平静地看着他，怪他娘把他的眼睛生得太像她，被他这么一望，扯不下去了。
他叹道：“子烨啊，我们上官家的人最忌讳的是干涉核学之事。”
上官仕信问：“我只要爹的一句话，你碰过她的核雕吗？”
上官仁说：“爹也只问你一句话，你想不想娶她？”
上官仕信说：“这是两码事。”
“不，”上官仁摇头，他目光前所未有地凝重，说道：“你想娶她，她就不能进核学。”此话说得笃定，让上官仕信一怔，他说：“她一直想进核学，还想去永平当核雕师，我若娶她，愿等她从永平回来。”
上官仁拍拍他的肩。