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每个曾经占领埃及的君主都梦想有一条‘苏伊士运河’，本土的法老、大秦帝国的图拉真、大食帝国的欧麦尔一世，尚未称霸的鄂图曼帝国和还没出生的拿破仑，都想这么干，现在的阿拉文一样有如此雄心壮志。
在古埃及时代，红海与尼罗河入地中海的支流之间仅有一个湖，在湖的东西凿通两道运河，大马士革海与红海便可直接通航。斗转星移，作为非洲大陆流量最大的一条河流的入海口，尼罗河北部扇形三角洲不断沉积，红海的海岸线一直南退，旧运河早淤成沙地，许多小支流也断了或挪了位置。古运河南端、苏伊士城以北逐渐形成一个大苦湖，不再直接连通红海。后来几经堵塞和疏浚，苦湖与红海才再度打通。到了打败高仙芝的那位海里凡阿布?阿巴斯的时代，运河再度淤浅废弃，他的儿子更是为了控制天方半岛的叛教者，不让反抗势力利用运河输送补给，下令在苏伊士城填埋沙土，这条历经千年、经过无数次改进、摧毁和重建的运河，终于彻底堵塞。红海与大马士革海航道自此中断，在波秋歌人发现好望角航道前，东西方贸易最短的航线只能从亚历山大港进入尼罗河西支流，到达开罗，再由骆驼队在沙漠中辗转跋涉至苏伊士，才能装船运往天竺和南洋。
整个三角洲以海里的沉积物、河水的冲积土、粗砂砾和狂风吹来的沙为主，泥沙易淤塞，地势不平，东高西低。东边是荒凉且干旱的西奈半岛，人烟杳至，只有北上到黎凡特才见富庶丰饶的城邦。红海两边同样资源匮乏，也就两大圣地所在的汉志地区兴旺一些。人力倒是便宜得紧，可如果单纯靠人力挑沙挖土，少说也得十几年才竣工。
郭思若最后定下的运河方案是南起红海最北端的苏伊士，北端直接打通新港入大马士革海，其间利用数个天然湖沼洼地，将沿途的几个湖串连在一起，虽然河道会出现多处弯曲，但大大缩减了施工量，也有了现成的船舶避让港。
加上阿拉文同意从大虞购入大型器械和充足的煤炭以加快施工进度，保证工地的安全，避免东方客人介入几千年都不消停的教派之争，于皇历2755年，工程得以顺利启动。
在商人的运作下，欧洲皇室的金银汇聚于埃及，依靠雄起的马木陆王朝的庇护，动工挖掘苏伊士运河。这些钱财购买了最低级的蒸汽设备作为核心动力，疏浚和运送沙石。
工程被四个主要的浅水湖截成数段，最南边的陶菲克湖本是苏伊士城淤塞后形成的一个湖，如今再次疏通连接苦湖，是为第一段工程。古运河的东端是提姆萨赫湖，疏浚苦湖和提姆萨赫湖这一段为第二段工程。但整个古运河被弃之不用，第三段工程将从提姆萨赫湖开凿一道新运河，通过一片盐沼地笔直往北，在最北边临海浅洼的曼扎拉湖修建一个新港。这个新港一旦建成，将极大地影响目前埃及最大的港口亚历山大港的地位，所以许多反对意见不绝于耳，工地也没少受到攻击，阿拉文时不时要镇压一把内乱，为工地送来更多俘虏和苦工。当然，最主要的劳动力来源，是百年前便沦为大食帝国奴隶的赞吉奴。
一开始，赞吉奴的来源是大食军人南下深入尼罗河上游抓回来的俘虏，这么来过几次大规模的抓捕之后，派军队成本忒大，改为提供劣质弓箭矢镞或廉价物资，收买当地某个部落酋长、国王，让他们少献祭些敌对部落的族人，都拿来交易，一下子奴隶数量激增。这些战俘通常是戴上脚镣，背上绑着沉重的货物，连人带货一起装上船，顺尼罗河北上开罗，运货贩奴两不误。当大食的几个王朝不给力时，波秋歌、伊比利亚等海上强国崛起，整个非洲西岸和南非洲沿岸大岛基本上被两国占了去，高卢、不列颠和红毛夷等国也划拉了一些据点到碗里。受限于气候和人数，谁也没想着往内陆腹地纵深发展，都延续大食这种‘以夷制夷’的方式。
在墨迦猎、黎凡特、安纳托利亚半岛等地，即便西方国家与天方教徒们时常发生小规模军事冲突，但大量的赞吉奴仍能通过商人或海盗们的船只，源源不断地进入工地。
伊比利亚占据了西北非和塔里克海峡，他们的船只把酒肉、弓矢、布料等廉价品运到下东洲西岸，和印加土著换取各种金银矿石，再来到非洲沿岸，花一点点代价，比如一套雪白的瓷器或漂亮的玻璃珠子等‘特产’，从各酋长手中换取大量奴隶，进入大马士革海，在开罗的市集上卖给马木陆人。波秋歌被排挤出大马士革海，却在下东洲有辽阔的耕地，所以反其道而行之，用低廉的货物在南非洲换取大量赞吉奴，一部分从东岸北上进入红海，直接与运河工地上的大虞商人进行交易，另一部分送去地广人稀的下东洲卖给农场主，再把农产品运回里斯本卖掉。不管哪种方式，其间的利润时常可以高达五六倍，乃至十倍，这也是东西方贸易重启之后，波秋歌和伊比利亚能几乎垄断大虞中华贸易公司九成商权的底气所在。
眼看这种贩卖人口的贸易规模迅猛扩大，若无意外，史书上定会留下一笔‘欧、美、非三地的三角贸易促进了奴隶贸易的发展’、‘开启黑奴苦难史’这种论调。有了两个成功案例摆在眼前，没有在下东洲占到大头的不列颠、红毛夷、高卢、日耳曼等国，派出更多的军队、传教士和商人，开始深入非洲。严格说起来，这些躲过黑死病的白皮肤，能适应非洲热带雨林气候，可归功于大虞高价卖出的青茼蒿药剂，让他们能克服疟疾，深入雨林腹地，效果杠杠滴。
而另一方面，运河接收了越来越多的赞吉奴，作为管理者，马木陆人只需要保证数量，不会在意他们的死活。漫长的航程，炎热的天气和恶劣的卫生条件，经常在运奴船上引发各种传染病，病得厉害的赞吉奴往往被直接扔下船。
赞吉奴的命运被马木陆监工一切为二，一种经过大虞大夫们检查合格，去到工地里，和其他被大食和马木陆送来的战犯奴隶待遇一样，吃食无忧、防暑降温、衣物保暖、房舍干净、有医有药，除了没有人身自由和工钱，说不定过得比之前还好，当然被要求每日换一身衣服、睡前洗澡、饭前便后洗手这种小事就不要计较了。另一种会被带去富饶的黎凡特、拂菻或威尼斯拍卖，因为黑死病和征战，能耕种的壮男少了许多，亟需补充。这部分就完全等同于‘会说话’的鸡鸭牲畜，连怀孕的女赞吉奴都要从事最繁重的工作，每天仅休息五六小时，随时会被工头任意处置，甚至处死，由于过度劳累和饮食粗劣，死亡率很高。
所以每次运来一批新奴隶，都是大虞大夫们最忙的时候，各种健康检查、分诊治疗、开方手术。为了保证自己人的健康和安全，顾勤将以上情况写成正式报告，速递回国，请求增派医疗人员。从此格理大学医学生比其他学科多了一年实习期，中华医馆的学徒想晋升医士也多了一年见习期，指定地点皆为运河工地。这些人皆拜入李东璧和庞贤名下，日后成为大虞最抢手的大夫，而且许多新药的药效和病理试验，都获准在赞吉奴身上实施完成，录入《中华医谱》。
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赞吉奴的百年黑历史和运河动工一起拉开序幕，让大腹便便的大虞皇后有些心塞，即便她加大力度支持运河工地的医疗和食宿保障，也不能减轻一点愧疚感。而且还有些惊讶，怎么感觉上，欧洲人往非洲岸边放百来个人，就能抓到人数过千上万的赞吉奴？他们的武力值不是还处在中世纪末期低端火器和弓枪矛刀混用的年代么，不然怎么会弄不死蒙兀人，为何在非洲却可以达到一挑百千万这么牛逼？
等皇帝带着四个儿子来陪她用午膳时，一家人聊起这个问题，双胞胎立刻打蛇随根上，强烈要求等妹妹出生后，亲自去欧洲、东洲考察一趟，连一向乖巧的阿缀都满眼期盼地看着她。
“你们看我干嘛？这事我可做不了主……”
“父皇说了最近不派使臣。”
“但是青总管可以派人去查账。”
“娘亲，我已经考过审计证了……”
三个孩子一人一句，顾辞招架不住，求助地目光投向另外那对不说话的父子俩。
袁懿面色如常，实则没注意听他们的话，一直在轻抚媳妇大得有些吓人的肚子。虽然她是个大龄产妇，但保养得宜，并不比清颐院里一样大肚子的女儿辛苦多少。只是这次仍然是双胎，眼看都快九个月，还没出来的迹象，让焦躁的孩子爹急白许多头发。这不是比喻，艺青可真在皇帝的龙头上拔下几根白头发……
顾辞扯扯走神的老公，重复一遍孩子们的要求，他笑着摇头，“不是国事，不归我管。”
阿圣没办法拒绝自己老妈，“……如果娘亲这次生了两个妹妹，就让你们去。”
三小的一愣，脸一垮，这条件太苛刻了！
顾辞这才开心地笑起来，忽然肚子一抽，好熟悉的感觉！她赶紧握着老公的手，坚决不让他在儿子们面前丢脸，心平气和地宣布，“好像要生了。”
这次险些滚着出坤宁宫的是打小就少年老成的太子，另外三位殿下被火速扔去崇文馆和清颐院，请大长公主、太傅和太尉大人。
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二更天，坤宁宫寝殿门外，一群大男人终于听到第一声婴啼，紧接着不久又是一声细弱的哭音。两个白白胖胖的小公主没有让年迈的萧律和顾尧生生熬一宿，乖乖地降临人间，齐齐给风一样刮过奶娘身边的皇帝爹翻了个白眼，就落入东厢房两位老人家的怀里，和四个哥哥、三个舅舅和舅母甜蜜蜜地打招呼。远远呆在西配殿不便靠近的太子妃闻讯，立时吩咐宫女去清颐院给毓仪和大公主报喜，好让她们放心。
这次顾辞虽累极，但没晕过去，摸过两个小宝宝，和一脸感动的老公喁喁私语几句，才安然睡下。袁懿待她睡熟，兴致勃勃地起身去隔壁看两个粉嫩嫩的小女儿。长得真是好呐，有些红皱皱，皮肤白透，胎发密软，雪雕玉琢，乌溜溜的黑眼睛。一模一样的肉呼呼小脸蛋，简直让人想咬一口，唯一区别是小名雅雅的二女儿右颊有小酒窝，三女儿嘉嘉则没有。
顾尧一直到现在还有点激动，“真像阿鸾！”
“眉眼尤其相似。”萧律附和道，看着曾孙女的亲爹来了，把手中襁褓递过去，让袁懿好好抱过瘾，自己去一旁找艺青问小孙女的情况。
顾尧舍不得撒手，身边的顾翱、顾翮和顾翂围着虎视眈眈，阿圣四人只能先看老爹怀里这个小妹妹。没一会两个小娃娃咿咿呀呀哭起来，大家只能送她们进内室的婴儿房，交给奶娘。萧律和顾尧等人去崇文馆休息，完全不见疲态的神宗皇帝在养心殿琢磨一晚上起名的大事，天刚蒙蒙亮，抱着饿醒的媳妇求赞。
“咱们当时不是说好过继个孩子给弨公么？你看雅雅叫谢丹可好？”
“谢谢哥哥！”顾辞吃饱喝足，满血满蓝复活，毫无异议，和他一人抱一个熟睡的宝宝。
“……我有点想把嘉嘉过继给昊苍，你觉得如何？”
“真的？！”顾辞很开心，哥哥们想要个女儿始终不得如愿，又不愿要庶女，这样应该两全其美了吧！
“我本打算让嘉嘉叫袁月，还是让岳父起名吧。”
顾辞感动无比，又有点歉疚和纠结地看着他——生了三个女儿，他这个富有天下的皇帝反而一个都没，可是，自己已经生了一支带替补的篮球队，难道还生？真成母猪了！让别的女人生？更不可能！
袁懿好笑不已，“没关系，孩子们在谱牒上一样姓袁，不过注一笔。等嘉嘉三岁，隔半月回宫和我们住住就好。虽然咱们没有和亲之虞，但皇家的女孩一向过得不容易，我可舍不得让她们被那些老嬷嬷磋磨。”
即便如毓仪一般受宠的嫡公主，从小也是一丝规矩错不得，动辄还有被弹劾的可能。但顾辞哪怕顶着‘九公主’的名义，再高调逾制，因为不姓袁，反而只会让人羡慕嫉妒恨。
“你给宝宝们起个小字吧！”顾辞讨好地蹭蹭他的肩头。
“唔，雅雅小字‘明玑’，取个‘赪丹明玑’之意。嘉嘉是‘明皎’，封号归你。”
“就平仪和宁仪呗，我只要孩子们平安宁泰。”顾辞埋头到他肩窝里，甜滋滋地说，“耶耶和三哥一定高兴坏了！”
“最高兴的是阿双那三个小子吧。”袁懿搂着一脸茫然，显然智商还没回档的媳妇轻吻，“这下他们仨如愿以偿，可以去看运河。”
“呀！还真是！”顾辞有点失落，儿子们大了爱往外跑，还是女儿好！
次日，神宗约了老丈人在养心殿书房小谈片刻，两位小公主洗三当日宣布的姓名是谢丹和顾元。有了公主做孙女，顾家后人再没可能尚主或入主后宫，许多人都觉得这是皇帝开始防着外戚坐大的举动，但顾尧和儿子们喜笑颜开，连摆三天流水席，比生了儿子还热闹。最开心的还数领军在外的顾翀，看着妹妹送来的小女儿画像，和任塞渊乐得嘴都合不拢。