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大雪初晴，悠扬的鸽哨声回荡在燕京上空，冬日的阳光穿透稀薄的云层给覆盖琉璃瓦的积雪镀了一层淡金。
多尔衮命人将爱鹰放出，望着那通体雪白的海东青俯冲而下，掠过玄武门阙楼顶上的脊兽，继而一飞冲天。
他仰头看了一会儿，因阳光刺眼，很快便放弃寻找那已变成云端黑点的猛禽。闭目养神片刻，才欣赏起禁城的雪景。从万岁山上向下望去，宫中鳞次栉比的屋宇只有两色，积雪的银白与宫墙的鲜红。
总管太监严凤余躬身上前，奉上热茶，轻道：“王上，太医院那边回说，前日钱……福晋腹痛，微有见红，但胎象却稳，应是无碍的。”
“可有说因何而起？”多尔衮接过茶盏，眯眼望着他问。
严凤余一顿，低头答道：“似乎是因为豫亲王一直同房……”
多尔衮右手微微一抖，被溢出的茶水烫了一下，强遏怒意将茶盏递回给他，一言不发背手而立。
过了许久，有小太监通传，户部尚书英额尔岱请求召见。
多尔衮点头道：“叫他过来。”
英额尔岱年岁大了，爬上山顶有些喘，请了安后，平了平气才道：“王上，奴才命人查了，有正红旗下兰泰、镶蓝旗下额尔克于民间放子母钱，取利三到五分不等。”
多尔衮道：“这干人倒是快手。你明儿拟一道谕旨，禁八旗放贷，鱼肉小民。”
“是。”英额尔岱应了，又问，“只是这钱息？”
多尔衮叹了口气，道：“便定三分吧。多予些好处，也省得我与他们掰扯。即便如此，这事恐怕也没那么简单。如阿济格这样的，银子好进不好出，你再想个法子，务必使他们限时缴齐。”
“嗻。”英额尔岱有些头疼，却不得不应下，又道：“户部官吏选卷已有初稿，请王上过目。”说着奉上一张卷起的纸。
多尔衮接过展开，见统共五题，然从头看到尾，茫然一片，就问：“你懂如何作答？”
英额尔岱道：“回王上，只第一道奴才还有些头绪，剩下的全然不知所云。”
只见第一题为：七钏九钗共重九两四钱，若六钏一钗与一钏八钗中分其总重之数，问钏与钗各重多少。
最后一题则是：借银一两，每日倍息，问第六十四日本息共计多少。
这看着就头晕，多尔衮皱眉问：“这是满文卷，汉文卷可是一样？”
“回王上，都是一样。钱福晋说，并不想难为人，故而就最后一道繁复些。”英额尔岱照原话答道。
多尔衮嫌弃地将纸塞回给他，挥了挥手道：“你看着办吧。”
待英额尔岱退下，他又向严凤余道：“回府。叫尼堪来见我。”
“昭昭，你今次出的题也忒简单。”多铎往铺着毡子的罗汉床上一坐，斜靠着迎枕道。
钱昭睨他一眼，说：“你只算对了两道。也好意思说？”
多铎嘿嘿笑道：“马失前蹄。”
“第一道你便错了，六钏一钗重九两四钱一半，即为四两七钱，乘八倍之数，四十八钏八钗即为三十七两六钱，因一钏八钗为四两七钱，相减之，四十七钏即为三十二两九钱，得每钏七钱。你是哪一步出了错？”钱昭指着他改得一塌糊涂的纸卷问。
多铎挠头，也不知道失误在何处，就觉一团乱，喃喃道：“我不是还对了两题么。”
钱昭皱眉：“你别以为自个了不起，说白了，这题卷不是甄别高才，而是为淘汰废物。错两题以上，即可滚出户部。连这也不会，还好意思尸位素餐？不过，不会算去哪里能派上用场？在兵部点不清兵马粮草，在工部量不出城楼高矮，到了钦天监恐怕只能跳大神。”
只能跳大神的多铎脸色越来越难看，坐直了肃容道：“你等等，我重做。”
“嗯。每题限时一刻钟。”钱昭递了张稿纸给他。明时官学会教童蒙一些九数，私塾大约会设珠算，但因科举不考，国子监都不设书算课，有些科考而上的进士老爷可能买个菜蔬都要扳着指头数数。其实世家大族的宗学还是会给子弟开设算课，但不甚重视却是真的。
静下心来，倒是把错的两道演算完了。只是最后一题，抓耳搔腮，涂了又涂，还是算不出个所以然来。
钱昭叹气，心想兆亿之数果然还是太难了些，便道：“计第三十二日无误，便算你对了。”
多铎倒是松了口气，但心头的烦躁翻上来便压不下去。正巧冯千来禀报，新进受封的端重郡王博洛来访，便搁笔道：“我去见见，他刚从南方回来，不好怠慢。”
钱昭无奈，只能点头放他出门，却道：“晚上回来再花一刻钟也就是了。”
多铎忽觉头皮一紧，三步并作两步就出了正房，也不曾回来与她一起用晚饭，被拉着去博洛府里喝酒听曲去了。半夜回家，怕吵着钱昭，便歇在了佟氏屋里。
英额尔岱几乎每日都来，有时一坐就是大半个时辰。多铎作陪了几回，实在是煎熬，听他们说什么“钞关税”、“竹木抽分”、“矿银”简直无趣到令人发指，于是之后也不来凑热闹了。正好有的是人陪他玩乐，京城内外的雅俗的去处都逛了个遍。
钱昭初时也有些厌烦，但与老头谈了两次，倒觉得还算投契。多铎近日总是忙得不见踪影，她也给自己找些乐子打发时间。
这日午后忙完了家务，便让人寻了那两个唱曲的伶人进府。这二人最近常出入达官贵人之家，得的赏钱想来丰厚，衣饰装扮焕然一新。
中年乐师宽袖对襟的烟灰鹤氅里头一件皂色皮袄，领口的貉子风毛微微漾动。他这回不弹琴，一管竹笛横在手中，颇有些仙气。这笛音似乎也与他的装扮一样，袅袅若烟，轻灵如风。唱曲的少年则是一袭月白直缀，身形更显单薄，但一开口便胜玉树琼花。
“旧时月色，算几番照我，梅边吹笛。唤起玉人，不管清寒与攀摘。何逊而今渐老，都忘却春风词笔。但怪得竹外疏花，香冷入瑶席。”
院中一阵微风拂过，片片红梅花瓣飘然而落，大多洒于雪地，有一两枚缓缓飞入乐师怀中，落在他衣襟之上。
歌声飘渺，人若谪仙，一旁的二格格如梦似幻。钱昭闭目欣赏，手指随着乐音在膝上轻轻打着拍子。
多铎回府时，远远便听着主院歌声，走到垂花门下，便不再往里去，靠着门柱静听起来。同来的多尔衮与英额尔岱本不打算进内院，但多铎既然领着往里走，便不客气了。此刻却是一个个在院外大眼瞪小眼，到底有些尴尬。多铎堵着门，还能看见里头，他二人就只能在墙根听着随风而至的歌声。
“江国，正寂寂。叹寄与路遥，夜雪初积。翠尊易泣，红萼无言耿相忆。长记曾携手处，千树压西湖寒碧。又片片、吹尽也，几时见得。”
一曲既毕，却是格佛赫先拍手叫好道：“虽不懂词，但真个好听呢！”
二格格深以为然，满脸通红地点着头。
钱昭笑道：“既然爱听，以后再叫他们进来便是。”说着吩咐卢桂甫看赏。这时却见泰良急匆匆进屋里来，便问，“王爷回来了？”
泰良回道：“是，摄政王也来了，都在院外。”
钱昭皱眉，心道，这登堂入室的到底想怎地。
格佛赫识趣地当即告辞，二格格本想跟父亲请个安说几句家常话，可还是有些怕见那位伯父，也匆匆去了。
钱昭命人关了东厢的门，换了一身衣裳，那边正房便又派了泰良来请。
最近多铎早出晚归，钱昭睡得早，因而碰面也少了，今日一见，发觉颇为想念，因在人前也不好太过亲昵，只能握住她的手，附耳轻声说：“今晚不出门了，我俩说说话。”
钱昭笑着捏了捏他的手，在他身边坐下。
既分宾主坐定，英额尔岱先道：“最近有些窒碍，有人……咳咳……惯于守财，不知福晋有无妙法？”
钱昭想了想道：“有个法子或可一试，花名册上人等，若不如数缴清，便扣下从今往后的俸禄，以抵充本银与利息。如十万两本银，第一年本息可计十三万六千两，年俸一万者，扣除年俸，尚欠十二万六。今后若有禄米或者赏赐，也需先行扣减。”
英额尔岱心道，此计毒辣，甚好。之前想了几个辙儿，都不如这法子简单直接。
多铎笑说：“阿济格肯定第一个哭爹喊娘。”
钱昭却道：“有摄政王威势在，不会。”
多尔衮低头吃茶，没有说话。
英额尔岱放松下来，便也端起茶盏，闲谈起来：“之前在衙门与汉官们谈起前明条鞭法，似乎大多数人对其骂声不绝，归于张居正擅权扰民。”
钱昭回道：“条鞭法始于嘉靖年，看户部存档，张居正死去多年之后朝廷还予推行，怎么也怪不到他头上去。此法并非不好，初衷一为国朝增税简政，二为小民解劳役佥派之苦。只是理想高远，实行起来却总不如人意。”她吃了块点心，又喝了半盏水，才继续道，“及至后来，役银倒是收了，力差杂役增派却愈多，却不是当初立法之本意。其实，我以为条鞭法之败皆是因银而起。”
“哦？这我却是从未听说，还请赐教。”英额尔岱曾看过她的“银论”，倒想听听详解。
多铎对于“条鞭法”之类，闻所未闻，不知他们在说些什么，实在是不想干坐着听天书，于是扯了扯她衣袖。
钱昭看他一脸憋闷，未免好笑，却还是耐心解释道：“朝廷税制，原除田赋外有各种正役徭役，比如催办钱粮、兴修河工、上供物料等等，小民不堪其苦，朝廷征收起来也十分麻烦，中途也容易作弊贪腐。说个典故你便明白了，京城库房监收，惯例向解运之小民索取贿赂，花了钱可以以次充好，不花钱则良品也被定为劣货。万历初年，神宗帝外祖父武清伯李伟收人酬金，将劣等供布输入库中。张居正抓了把柄，拿着瑕疵之布向太后抱怨，借此将监收之官员宦官重新撤换。”
多铎咋舌道：“胆子真肥！”
钱昭心道，这算得上什么，让人大开眼界的事多了去了，嘴上却只是笑笑说：“所谓条鞭法，即是将所有田赋杂役一概征银，量地计丁，按田亩折算缴纳，所有杂役，则由朝廷雇工完成，而解运之事也转为官府承担。”
“原来如此。”多铎终于明白。
多尔衮本是一知半解，也不好下问，经她一解释，也是恍然大悟。
英额尔岱早已不耐烦，催促道：“福晋还请说说如何因银而败！”
钱昭觉得肚饿，也顾不得失仪与否，不时吃些糕点，这时又找着空拿起块桂花年糕咬了两口，咽下去后，让牧槿拿棉巾擦了手，才道：“条鞭法在南方易行，皆因南方民富而银贱，苏松植棉，杭嘉栽桑，福广则种蔗榨糖，农田种稻者不过十之二三，外洋之银源源而来，故而征纳役银实是解民之困。然也因此更无人种稻，一旦遇灾年，外供之米断绝，那便是攥着银子也得饿死。而西北诸省，因税收折银，在秋收后谷物价格往往跌至一半，小民无积蓄，为缴役银，只能将手头粮谷低价沽出，巨商富民从中渔利，条鞭法害民之说由此而来。另有一条，便是‘火耗’之弊，银两熔铸有所损耗，谓之‘火耗’，地方借口增派，少的每两二三钱，多则四五钱，有甚者倍于正赋，不过是巧立名目鱼肉乡民而已。”
钱昭说得累了，他们似乎还意犹未尽，她经不得饿，便不客气地赶人。
多铎送他们二人出府，英额尔岱先行去了，他便拉着多尔衮道：“哥，这一回我要出十五万两，家里可没余粮了。”
多尔衮白他一眼，道：“你还来跟我哭穷！明年转回来本息不会少你的。”心想，这混蛋兄弟真没一个省心的，这些年来他和阿济格哪个少捞了？
多铎嘿嘿笑道：“这我知道，只是最近银钱不趁手，你借我五万之数如何？”
多尔衮听他随口讹来，不悦道：“要这许多钱做什么，禄米还不够你吃的？”
多铎回道：“我盘了一个园子，开春来要好好收拾一番。她不是怕热么，整修起来消夏之用。”
多尔衮气得不轻，但也不好发作，转身就走，丢给他一句：“此事回头再说。我今儿去尼堪府里吃酒。”
多铎扯着他问：“哎，你去找他做什么？”
多尔衮回头笑道：“前儿他说寻了一个江宁府来的班子，其中一个颇肖陈圆圆。我没见过那陈圆圆，去瞧瞧也了了一桩心事。”
一席话说得多铎心痒难搔，吩咐泰良去跟钱昭说，他有事要出门。兄弟二人便联袂寻欢去了。
钱昭在房中等他吃饭，不料却等来这么个回复，自然有些恼怒，但她惯于自得其乐，过后便丢开了。
随后几日，多铎经常夜不归宿，她因睡得早起得晚，倒也没发现不妥。直到一日，她晚上睡不着，半夜起来批改户部选卷，黎明熄灯后也无睡意，靠在临窗炕上时而翻几页书时而神游天外。而多铎此时才从外头回来，一干奴婢都是训练有素，院中并无喧哗，他就这么悄悄地回正房睡觉去了。
钱昭心中起疑，开始暗中留意他行止。