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空中雄鹰振翅，地上骏马驰骋。
骑士在马上大声呼喝，做出令人眼花缭乱的各式动作，人马合一，如臂使指。乃至于双手不握缰绳，只靠双脚及腿部的力量，就可以控制马匹行动，自身不受影响。
前方，目标出现了。
受到惊吓的黄羊，没命地奔跑着，其短暂的爆发力也极为了得，让这种只能提供肉食皮毛的畜类，变成极难抓捕的目标。马上健儿们张弓搭箭，箭簇如风而去，每一箭出，必有一只黄羊倒毙。草原男儿的射术马术，乃是赖以维生的根基所在。这种险恶的环境下，磨练出这些人尚武好战的性格，再有便是这一身技艺。
让大批男儿展现技艺的场合，一是战场，二就是眼下举行的那达慕大会。年轻美丽的姑娘，看着那些施展本领的健儿，目光变得热辣炽烈，寻找自己心仪的身影。当大会结束，这些热情的姑娘就会主动邀请这些好汉跳舞，如果有可能，也会共度良宵。
中原喜才子，塞上好刀弓。女子择偶的标准因生存环境不同而变化，在这种地方，男人的相貌、年龄都不是问题，只要足够强大，就可以占有女子，让她为自己生育后代。这是基于生存本能与环境压力下的抉择，乃至审美都发生了扭曲。
而作为草原上的贵人，他们是不用和这些普通牧民一起比赛的，只在旁边观看，并向同行者夸耀，自己部落的男儿如何勇武。
在这些人正中，是个五十几岁的老人，身材矮壮，面上带着一种不自然的潮红，时不时就要发出剧烈的咳嗽，证明其身体并不十分健康。在草原上，这种状态是非常危险的。在无法五天的环境下，衰弱往往就意味着成为猎物，年轻胆大的后生，会去偷这种人的牛羊，勾引他的妻子，最终夺取他的一切。只不过眼下这老人显然已经摆脱了这个层次，身体上的健康已经不足以影响她的权威，而他的武力也不体现在个人。
整个那达慕大会上，最出色的男子基本都来自老人手下，这便是他的凭仗。那些强壮的部落头人，在他面前全都毕恭毕敬，不敢有丝毫的冒犯。直到那些年轻的姑娘开始跳舞时，也要先看老人的脸色，得到允许后，才敢与这些女奴调笑。
辛爱黄台吉，最有希望继承俺答汗宝座之人，也是土默特部落几大实权者之一。黄台吉从释义上，很接近中原的太子。只不过这位太子命不太好，父亲太能活，自己又出生的太早，所以虽然顶着太子名声，自己已经是个老人。而且常年身体不好，离不开药物治疗，加上笃信传统不肯洗澡，导致他身上常年萦绕着一种臭气，让人闻之欲呕。只不过这些头人的部落卫生条件也就是那么回事，没人会嫌弃他，即使有也不敢在其面前表露出来。
俺答死前做了一件极为糊涂的事，把自己全部财产平均分配给所有子女，他精力过人又喜欢猎艳，除去三娘子外还有许多女人，就有了许多子嗣。这些人有的并无才具，有的糊涂颟顸，一下子分得了财产也守不住，反倒让曾经强大的土默特部落，渐渐呈现出崩解之势，辽东的察哈尔蒙古，已经暴露出吞并之意。
有识之士看得出来，要想稳住局势，就必须有个雄主出面振臂一呼，让各大小部落重新凝聚一处，不至于被人所击破。而黄太吉显然是最有可能实现这一目标的人选。
在俺答尚能骑马射箭之时，辛爱已经领命替父亲率领最为精锐的一个万人队冲锋陷阵，而他的疾病便是因为庚戌之变时围困京师，接过中了一支毒箭。箭伤虽然痊愈，但是箭头上涂抹的猛毒，如同附骨之蛆，始终困扰着他的生活，让他终身不得舒泰。女人侍奉他时，都只能强作欢笑心里作呕，但是男子与他接触时，大多会肃然起敬。因为那所谓的体臭，恰好是辛爱亲冒矢石为草原博取前途的荣誉象征。
如今俺答既死，辛爱理所当然的要继承汗位。他于父亲的谋略手腕继承不多，但是在心机以及歹毒层面则尤有过之。这段时间，已经有十几个手足兄弟被其吞并或是死的不明不白。其妻子以及部下，就都成了辛爱的战利品。其势力得以迅速膨胀，成为当下土默特各部第一有力者。
距离大汗的宝座只有一步之遥，只要跨过那道障碍，就能摘取最后的荣誉。那道障碍的名字，叫做三娘子。
作为俺答最宠爱也最信任的女人，三娘子手上也控制着一个万人队。在当下的草原，这一万人已经是一个很庞大的战斗单位。而且其战斗力虽然不能和辛爱相比，却也能给他造成相当的损失。眼下察哈尔虎视眈眈，辛爱自然不敢和这样庞大的一支部队火并，导致两败俱伤。
按照草原传统，继承者不仅继承父亲的财产，也会继承父亲的妻妾。除了生母以外，父亲的其他妻妾都会成为继承者的妻妾。当年的满都海可敦，嫁给了自己的孙子，随后领兵出征，将世仇瓦剌打得落花流水。而三娘子按照这个传统习俗，也必须嫁给辛爱，成为他的女人，这就是矛盾所在。
辛爱算是蒙古人中比较理智的那批，并没想过只靠传统就让三娘子委身。为了尽快整合内部，避免被人吞并，他已经退让了很多。三娘子可以保留忠顺夫人金印，可以继续控制一些部队，比如从万人队变成千人队，其他待遇都不变。可问题是，三娘子并不满意。
被称为草原明珠的女子并不是一个传统意义的蒙古女人，不但相貌美的像是中原女子，习惯也像。比如她绝对不服从一生只洗三次澡的规矩，不惜浪费宝贵的水源隔三差五洗身，如果不是俺答的迷恋与放纵，就这一条就足够把她处死。而她的心性也和普通蒙古女人不同，并不因为辛爱的强大就甘愿委身，相反她毫不掩饰对辛爱的鄙夷，公开表示辛爱既老且病，相貌平庸，自己可以和他合作，但绝对不会合帐，不允许辛爱碰自己的身子。
这个要求当然不能得到同意，做了自己的女人不让睡，那还叫什么自己的女人？如果辛爱答应了这个条件，在草原上就会称为笑柄，也没办法统合诸部落对抗察哈尔的入侵，更不可能向明朝炫耀武力，掠夺更多资源。
战争的阴云在草原上空飘荡，三娘子控制了俺答生前建立的大板升城，并且扣下了俺答的忠顺王印信。没有忠顺王金印，就没法和榷场进行贸易，而没有那些宝贵的贸易商品，部落就会迅速衰弱，抵抗不了察哈尔的侵攻。
已经有一些东蒙古的部落开始向土默特的草场迁移，这在过去是绝对不会发生的事。可是现在人心不稳，辛爱无法统合整个部落的力量，对于这些探路尖兵不便处置，只能装作没看到。必须尽快完成统合，让三娘子与自己合帐！要做到这一步，就必须断绝三娘子的后路。
三娘子的后路就是大明朝廷。作为草原上少有的亲明派，三娘子始终认为蒙古应该放下架子，忘记自己曾经是中原主人这个历史，安心给大明当臣属。以恭顺的方式，从中原获取物资，而不是还按老一套，靠弓马谋求富贵。为此，她曾经多次前往边塞，在宣府、阳和等地一住月余，和明朝官方相处融洽。
眼下草原上支持三娘子的力量并不多。如果与辛爱开战毫无胜算，惟一的希望就在于明朝廷支持。三娘子甚至放出话来，如果辛爱执意逼迫，自己就带人内附，迁移到中原。
这个消息一出，她身边的追随者倒是多了不少。毕竟比起草原，中原最贫瘠的土地都是天堂，要是真能迁移过去，就是神仙的日子。当然，那些追随者大多是牧民，不管到了哪都是做奴隶，做大明的奴隶日子总好过一些。部落头人们大多不愿意去大明内附，而蒙古眼下的部落制度，头人对部下约束力比较强，还不至于就被三娘子翻了盘。可真让三娘子内附成功，土默特形同分裂，察哈尔蒙古的入侵就无力抵抗，未来想要对大明用武也变得艰难，自然万万不可。
必须阻止这一切，让三娘子失去希望，同意自己的要求！
辛爱并不是一个好涩之徒，加上疾病缠身，草原明珠对他的吸引力也一般。他在意的只有一点，父亲一手打下的基业，不能在自己这一代毁掉！
“贵使对我们草原健儿的技艺，不知评价如何？”
蒙古包内，辛爱向着下手的客人发问。使者是个三十几岁的男子，满面书卷之气，与草原上的人完全不同。这是宣大总督郑洛派来的特使，与辛爱进行谈判。
辛爱整军备武的消息是瞒不住的，加上最近蒙古游骑与明军冲突渐多，郑洛已经闻到了一种危险的气息，派出的使者就是最后的和平希望，让辛爱停止武力冲突，双方重新回到谈判桌前。
这名叫赵义的使者是郑洛的幕僚之一，秀才出身，科场上不第，但是脑子绝对够用。能被派来做使者，自然是自身的才学和胆略足以值得郑洛信任，不至于被一场那达慕吓住。他微笑道：“草原健儿的雄姿，我们早就见过了。就像边军的威风，大汗也不陌生一样。”
“不，我们不一样……”辛爱喝下一口烈酒，压抑着自己想要咳嗽的冲动。“我们的人不拼命就活不下去，你们的人即使逃跑也可以活。你们的人打不过亡命徒，只能躲在墙后面放枪炮。我承认，这种办法很多时候有用，但并不是所有时候都有用。边墙太长了，你们的人不够多。我可以任意选择一点进攻，你们却不知道我要攻打哪里。”
“不错，不过如果恰好知道的话，外面这些勇士，又有几人能走下战场呢？”
“你看，这就是区别了。”辛爱冷笑道：“你们还没上战场就想着离开，而我们从跨上马背那一刻，就已经决定死去。”
该死！赵义发现自己方才的言语有不足之处，居然被辛爱抢了上风。草原上死了一只猛虎去，但是诞生了一只狐狸，并不容易对付。这人不算霸气，但是从其狡诈的表现看，也不容易对付。更重要的是，眼下的边关并没做好开战的准备。
“以战迫和，战是手段，和是目的。我们手上的力量太少，掣肘太多，如果战端一开，死伤必重，这些百姓就要遭殃了。”
赵义还记得出发前，郑洛与自己在城外看着砖窑那些军户子弟在薛姓老人带领下，辛苦烧砖的情景。对于这个老人，赵义是听说过的。包括这些百姓，以及他们做的事，郑洛和自己也知道，只是类似这样的人和事太多，他们不可能都提供帮助，只能装作看不到。
“老夫食君禄，报君恩，就算殉城也无遗憾。但是这些百姓不该死，朝廷给他们的太少，没有资格让他们为朝廷送命。”郑洛对心腹坦陈着自己大逆不道的念头，“我可以承担一个怯懦畏敌的名声，也不能让百姓们受害。再者，蒙古好不容易一分为二，如果我们削弱了辛爱，自己固然可以立功，于国事上却是有过。一旦土蛮兼并鞑靼，我们要面对的，就是一个控弦数十万，来去如风悍不畏死的强敌。所以，保持鞑靼的强大，是对整个九边都有利的事。”
脑海种老人的话语反复回荡，耳畔，辛爱已经继续说道：
“我的人可能拿不下大同，拿不下阳和，但是你们的人也不敢出来和我们野战，这一点大家都清楚。我的人可以直接从大同绕路去围困京师，就像我父亲做过的一样。那次，你们的兵部尚书被处斩，大同总兵被灭门。这次如果再发生一次，你说会不会死上一个总督？”
赵义虽然被戳中软肋，但是面上神情不变，“如今不同当年，大明更非前朝。如果大汗只想靠武力压服朝廷，那赵某只能说一句，我宣大二十万将士奉陪到底！”
“不，你们没有二十万将士！你们的逃兵太多，真正能上战场的人，比我的人还要少。而且，我也没想过一定要打仗，只要你们肯跟我合作，我可以像我父亲一样，对大明保持恭顺。但是你们必须拿出诚意。”
赵义听出对方话里的骨头，“跟大汗合作。我想大汗的意思我明白了。”
“我喜欢你们大明的读书人，因为你们都很聪明。那我想知道你们的答复。”
“这一点我来之前，军门已经答应过。眼下关禁断绝，不会让任何蒙古人进入大明。”
“任何蒙古人，也包括我在内？”
“没错，包含大汗在内。”
辛爱举起酒杯，朝赵义示意道：“好！为郑军门的铁面无私干一杯！”
赵义能当使者，除了胆量大口才好之外，另外一个长处就是酒量过人。是日宾主尽欢，草原上有力头人多有醉倒者。是日，赵义命人送书信至阳和，说明辛爱底线，是日，三娘子随吴石头的走私商队浅越入关，直抵大同。