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京师，张四维府中。
最近几天京师天气不好，张四维偶然小恙，告假在家。
其实他的病并没有真的严重到不能视事的地步，之所以不去值房，主要还是为了韬晦。张居正以独断闻名，张四维便以阴柔取胜，刻意做出这种姿态，自然不是为了给文武百官看，主要的服务目标还是皇帝。
随着皇帝年龄日增，张四维不相信其会甘心做一个无为之君任首辅摆布。从小生于商贾之家的张四维，比任何人都清楚，在面临权柄之时，人的心肠会变得何等毒辣。当日自己父亲为了那笔富贵，一样做出杀人满门之事，之所以留下那个女子，并不是因为同宗同族血脉渊源，也是别有所图。
张四维其实动过念头，将自己家中的女子送入宫中，成为天子妃嫔。但是生性多疑的父亲，否决了他的提议。只有把这个女子放在身边，才能监视她的一举一动，一旦其离开掌握，谁也不知道会发生什么。
连自家人都会如此残酷，对上外人就更不用说。张四维现在做的就是等待，等着天子有朝一日对张居正动手，自己就能取而代之。要做到这一步，就得让天子看到，自己与张居正不一样。
当然，这样做自然也会有后果。比如在权柄上，自己这个名义上的次辅，权柄还不如申时行、余有丁这两个群辅为大。原本张居正独断专行，事事自己做主，所谓群辅次辅，都不过是他的应声虫。可是自从范进大婚之后，张居正的行为也发生了变化，其开始把一些权力主动让渡出来，把一部分工作交给群辅去做，自己只把控方向。这与过去事事亲历亲为的张居正，简直判若两人。
人不会随便就发生变化，自然是有人看出张居正原先行动的不妥并加以指点，才能让他改弦更张。放眼天下，能够劝动张居正的，大抵也就是范进以及张舜卿这对夫妻。
每念及此，张四维心里就对自己这个弟子产生巨大的怨念。如此栋梁之才，怎么就偏生归入张居正门下？如果他肯投奔自己，高官厚禄美人富贵难道自己给不起？这样的才俊为张江陵门下，外人又怎么和这个相国斗？
原本江陵党人虽然四处开花，但是作风浮躁行事跋扈，仗着张居正的势力为所欲为，工作固然能做，但是留下的把柄也不少。一旦这棵大树倒下，想要找他们的麻烦不费吹灰之力，是以虽然号称群贤毕至，真正能让张四维看中的人并没有几个。范进的出现，却让张四维真正感觉到了危机。
从上元的整顿，以此为样本，在江南推动新法，再到如今的重订黄白册页。张四维看得出来，范进正在以某种润物细无声的方式，对张居正的新法查漏补缺。把自己原先发现，且故意不提醒的漏洞一个个全都补上，让新法变得无懈可击，难以撼动。江陵党人的行为，也在渐渐收敛，作为他们的盟主，张居正也不像以往那样无脑护犊，而是开始有意识地约束门下，注意言行分寸。
不能撼动新法，又抓不住江陵党人的把柄，就无法彻底否定张居正，想要打倒这个权相，就只能靠着老天的帮助，再有就是一些想不到的盟友，比如眼前这个太监以及其背后代表的人。
后世有人片面认为，明朝太监与文官势不两立，事实上两者互为表里，关系亲密。自明中期开始，任何一个得势的文官，都必然与某个太监是莫逆之交而且结成正直上的联盟关系。比如另一条时空线中，明末阉党之争，一方面是魏忠贤，另一方面的靠山则是王安。当时阉党是彼此用来对骂的罪名，自己都以文官自居，而没人会无耻到以阉党为荣，直到几百年后才出现这种精神阉党群体，就不是当时人所能预料。
文官想要获得皇帝信任，必须依靠一个得宠太监。一旦他们依附的太监失宠，文官在和其他文官的斗争中，就十分被动。同样，太监没有干活的能力。能够和文官亲密合作的太监如冯保，就能做出些成绩来，反之就会闹得天下大乱。
张四维之所以忌惮张居正另外一个原因，就是冯保的存在。他直到冯张之间的关系，自己不可能取而代之，是以一直隐忍不发。却没想到，宫廷里居然有人主动联络自己。上一次盐商事件，自己小试牛刀，试图撬动冯张联盟，却最终败北。不过自己也没暴露，因此不算彻底出局。他与宫中的联系始终存在，只不过十分低调谨慎。
像是这么个名不见经传的太监能进入张家密室，自然不是因为身份，就是为了防止外人偷听倒机密走漏风声。
张四维看着对面小太监，又看向手头奏章的抄件问道：“你把这个给我是什么意思？”
“凤盘相公是读书人，谋略远胜于奴婢，这里是什么意思，相公自然知道，奴婢不敢多嘴。”
“本官若是不知道呢？范进身为巡按代天巡狩，弹劾地方不法藩王乃是他的本分，何况待袭代藩朱鼐铉所作所为已经逆反人伦罪在不赦，范进参奏他也是理所当然，我看不出这有什么问题。”
“凤盘相公耿介君子，看不出范进的狼子野心，奴婢只好多嘴提醒一句。朱鼐铉的罪过很多，除了谋杀世子，给王妃用毒以外，还有很重要的一条，便是阻挠新法，以王府护卫殴打吏员，不许官府丈量田地。这也是朱鼐铉的取死之道。有此一罪，便已经注定要遭殃，至于其他的罪过，无凭无据，谁又说的清楚？”
“纵然如此，又如何？丈量田地重订黄册，乃是天子明发圣旨，代藩抗旨就应问罪，何错之有？”
“山西的田地可不光是代王府一家，范进项庄舞剑意在沛公，凤盘相公莫非还察觉不到？如今锋刃已经递到了您的咽喉边上，您还一无所知，等到剑真的刺下来便一切都迟了。范进的为人相公应该很清楚，他这种人是不会顾念师生情谊手下留情的。如果您再这样不闻不问，只怕用不了多久，就会有一份参奏相国的奏章送到京师，那时……”
“够了！”
张四维的声音并不大，但是语气十分笃定，帝国宰执的气场，让这方才还在侃侃而谈的太监瞬间闭嘴。
“本相如何行事，不需要你来教。”张四维冷冷说道：“本相身为阁臣，这份奏章迟早也会看到，就为了送这么一份奏章就跑一趟，大可不必。今后若无要事，就不必登门了。来人！”
一名仆人如同幽灵一般走进房间，张四维吩咐道：“送这位公公从后门出去，再给他拿四两银子的跑腿钱。”
“遵命！”
在仆人的监视下，送信的太监只能走向门口，眼看一脚门里一脚门外之时，太监忽然停住脚步道：“奴婢乃是广东人，与范进算是同乡。”
“你们的事我不想听，送客！”
密室里只剩了张四维一人，他将奏章放在眼前看了良久，忽然摇头道：“错了！这步棋走错了。”
说话之间他将奏章以蜡烛点燃，扔进身边的火盆里。随后在桌上铺开纸张飞速地书写起来。等到天色傍晚时，几封书信已经通过家将送往山西，其中一封寄给老父，其余几封信都是寄给家中姻亲世交，以及至交好友，而张四维本人则乘轿直奔张居正府邸，求见张居正。
大同。
街道上血迹斑斑，无头尸体被扔在那里，由于代王府不肯出面，愤怒的百姓又不让其他人收尸，这些尸首就只能露个暴尸荒野的下场。基于卫生的考虑，衙门会对尸体进行收敛，但是民意难违，只能先放两天再进行处置。
这些人的人头有的被乡绅商贾以重金买下来，拿到家里祭祀亲人，或是设法泄愤。另外一些则挂在城头，让这些来不及进城的百姓知道，一些欺压他们的人，已经受到了惩罚。城中有人放起了鞭炮，还有人敲响了锣鼓，把这极平常的一天，当成节日在庆祝。
一批百姓自发前往了巡按衙门，将自己仅有的一些米粮或是掉色的布匹拿出来，要孝敬给这位青天大老爷，以他们仅有的财富，感激白面包公的大恩大德。留守侍卫拒绝这些百姓的好意也不是一件容易的事，边地民风剽悍，即便表示感谢的方式也比较粗暴，一言不合就要骂娘，称这些人是奸贼，要到按院老爷那里告状。
因为拦马车受伤的吴豹子本就拙嘴笨腮，被人骂了一通，不知道如何是好地抱着脑袋蹲在墙角委屈。忽然，一阵香风袭来，嫣红的身影出现在他面前。由于低着头，正好看到嫣红的那双绣鞋，吴豹子的脸涨得通红，低头就想走，嫣红却拦住他的去路道：“怎么？你也怕我？”
“不……我不怕……我是……”吴豹子涨红了脸，不知道该说什么。嫣红看着他的样子扑哧一笑，“你被那些人骂了是吧？”
“是……老爷不让收礼，他们非要给，不要还骂人。早知道还是跟老爷去乡下的好，我宁可去对付刺客，也不想去跟这帮不讲理的人打交道。”
“咱们这里就是这样子了。别怕，我帮你跟他们讲道理。”
嫣红苦笑一声，“我这个样子吓也吓死他们，他们就不会骂人了。”
“不……你别这么说。谁敢笑话你，我一拳捶死他个鳖孙！”
嫣红苦笑一声，随着吴豹子向前走去，日光之下，两人的身影被拉得很长，距离在渐渐接近。
此时的范进却已经离开大同，带着之前来府上告状的户房书办以及一批衙门的胥吏衙役以及护卫官兵，开始了清丈田亩重订黄册之旅。
这件工作不仅枯燥乏味，而且属于典型的吃力不讨好。当下土地权属复杂，骨皮分离。官府原有的记录也大多失去作用，一块土地是军田、藩田还是民田都很难说清楚。还有士绅与王府交叉代持的现象，让这一工作的进展更为艰难。好在范进挟摧折代王府的威风而来，让人不敢轻易与他为敌，工作相对还算好做。
一处原本代王府的田庄，成了他的临时住所，原本的庄头已经在第一时间被抓，房屋就成了范进的临时公署。文书一道接一道的发出，算盘珠子拨拉的劈啪作响，一切工作以相对最为简单也最为公平的方式，在迅速推进之中。
沈三往来奔波，将成摞的文书抱来抱去，头上不时地沁出汗珠。这里的条件不比江南，连水都咸涩难咽，更别提解暑饮品。范进看着沈三的样子，颇有些不忍道：“你如果太累了，就回去休息休息，这种苦你未必受的了，我自己还能支持。”
“东翁都不休息，学生又怎么会叫苦？”沈三咬牙道：“只要忍一忍就好了，总能撑过去。”
这时，房门被敲响，梅如玉出现在门首，双手捧着朱漆托盘，里面放着一碗汤走进来道：“老爷，这是妾身为你煮的绿豆饮，权且解暑。”
沈三知趣地退了出去，范进看着梅如玉额头满是汗珠，衣衫也被汗水浸透，紧贴在身上的模样，示意她走过来道：“你进厨房了？那里可是婵儿的地盘，她不会满意你进去的。”
“妾身……送了郑姑娘一个金戒指，她便允许我动灶火了。”梅如玉坦率地承认道。范进看着汤问道：“金七姐送你的药，如果留一些，或许可以放在里面。”
梅如玉脸一红：“妾身好歹也是跑过江湖的，哪里会那么糊涂，来历不明的药，如何敢给老爷用？所以她给我药那天，我就丢给了薛五。”
“聪明。”
范进勉励地点点头，将梅如玉拉到自己怀里道：“你想要做点什么，就只管去做吧，不用守在我身边。”
“除了守在老爷身边，我又有哪里可以去呢？”梅如玉苦笑一声，“我不影响老爷办公，你只管做事，我来给你打扇吧。”
轻轻摇着扇子，看着范进奋笔疾书的样子，梅如玉心头感到一阵安宁，这种生活也没那么糟糕，对自己而言，或许才是真正的好归宿。倒是金七姐……不知眼下如何。
大同城外，边墙之下，眼看就可越过关卡的马帮，在最为松懈的时刻，遭遇了致命一击。来自督标营的马队突然出现，以逸待劳之下，这支马帮虽然凶悍，但却也无力回天。
金七姐在战斗一开始，就发现情况不对，没命地催动坐骑向大同方向逃跑。她虽然不明白自己为什么会中伏，但是可以断定一件事，这里面一定有问题。
身边的护卫已经只剩六、七个人，那个名义上的丈夫，也早在方才的战斗中被砍死。对于这个男人她没有什么感情，尤其是在和范进有了肉体关系后，更是早就对其厌恶。可是看到他为保护自己而死时，心里还是有了一丝触动。
到底哪个环节出了问题……她的大脑在飞速转动，却一时想不出答案。就在这时，对面忽然有一支马队直冲而来，人数大概是自己的两倍，金七姐掉转马头准备逃脱，却听对面一个熟悉的女人声音传来：
“放弃吧！你已经无路可去了。四面八方都是我们的人，你能跑到哪里去。”
薛五？
金七姐大惊之下，下意识勒住缰绳，对方的马队却已经冲过来，马上当先一人红衣长剑手持弹弓，正是薛素芳。
一瞬间，所有的疑问得到了解释，但是金七姐并没觉得释怀，反倒更加恐惧。
“你们……你们故意的？”
“没错！不把你们骗出大同，又怎么把你们一网打尽？”薛五冷笑着挂起弹弓，拔出腰间佩剑。这口剑本来是刘勘之送给范进的，现在被范进送给薛五，成了她的防身利刃。“你想给我男人下毒，可惜梅花老九没你想得那么笨，反倒是把药交给了我。现在这笔账咱们得好好算算了。自己偷我的男人，还帮别的女人拉马，最后还想要我男人的命。数罪合一，你的人头，我要定了！拔刀吧！”