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“大同的粮价是一两六一石，一共隔了一百多里地，到了阳和就是一两八。眼下正是春荒的时候，前面的粮食吃掉了，夏粮没收，再加上因为范老爷到边关犒赏三军的事人尽皆知，所以粮价就涨到了二两一。其实就算现在到大同，一石粮食也得卖到二两上下。这边粮食的行市不光是看收成，也要看朝廷发多少岁赏，或是鞑虏那边是否消停。过去我在江南当差，也不曾想到，朝廷的银子车没出京城，这边就已经知道大概数字有多少，分到一个人头上大概能有几两几钱，然后按着这个数字，就估出了粮价。大概是因为你手下的人都是外地口音，所以粮行的人给了个便宜价，总归是带着尚方宝剑的钦差，一石米能省下三钱银子，这面子比起总督也相差无几。只可惜我们都是熟面孔，想要借老爷的名气去讨个便宜也办不到。”
虽然佐餐只有青菜没有多少荤腥，饭里面也混着不少沙石，可是整个窑厂这一带的居民已经像是庆贺节日一样欢喜。他们不需要佐餐调味，在几秒钟之内就能让一碗饭消失无踪。范进甚至怀疑，他们省去了咀嚼这个工序，直接把饭吞进肚子里，全靠胃去消化。乃至于他开始担心，会不会有小孩子在这种飞速的进食中被噎死或者撑死。
能看得出来，大家真是饿怕了，即便明知道粮食足够，不够也可以去买，也会飞速地吞咽。在这种险恶的环境中生存的人，都有个基本认知，只有吃进去那部分粮食才是自己的，不管总数有多少，都要尽可能多的吃下去，直到塞满肚子为止。口味、营养在这里都是不需要考虑的东西，人们需要的只是粮食带来的饱腹感，事实上在宣大，这种感觉已经是奢侈品。
薛文壁吃的比他们斯文许多，在这方面他依旧保持着江南儒将的风范而没变成个彻底的丘八。吃了两碗饭之后就不再拼命填食物，端着饭碗与范进开始交谈。看着那些欣喜若狂的居民，他的目光里满是悲悯。
“他们的父辈、兄长或是自己，都曾经为大明出力报效，跟鞑虏一刀一枪性命相搏。他们想要的只是吃一口饱饭，可是朝廷连这一点也没法满足。为了让自己的男人吃饱饭有力气拉弓舞刀，为了让自己的孩子不至于饿死，一些女人不得不去做那种没廉耻的勾当。不是她们下贱，而是没办法。人总得活下去，为了吃饭，什么都能做，大同的宗室也是一样。我从陕西到宣大，见多了生死，少见慈悲。在这里想要活下去，就得自己去想办法。人们不会笑话你所用得方法，只会笑话你养不活自己。想明白这一层，也就能理解这里的人为什么是这个样子。那个宗室的女子我不怪她，她落到那一步，也无非是为了谋生而已，这件事与她无关。”
“与她无关，自然就和其他人有关。薛兄是不是得罪了谁？否则代王府为什么要这样设计他？”
“酒色财气，自古以来男人之间的争斗恩仇，又有多少逃脱这个藩篱？丑妻薄田家中宝，红颜人人喜爱，如龙坏就坏在，跟一个谁都喜欢的女人定亲。”
梅如玉是家里独女，她父亲就是和薛文壁八拜结交的梅千户，梅千户死前，把女儿托付给已经成为光棍的薛如龙，让女儿嫁给他得个归宿。梅如玉对于父亲的安排并没有意见，两家的交情也好，这桩婚姻也就是顺理成章之事。但是因为梅如玉的美，让这桩婚姻平添了变数。
候补代王朱鼐铉喜欢梅如玉，这在大同根本不是什么秘密。如果不是梅家自身有着军队的关系，梅千户本人曾经跟过几位总兵，立下赫赫战功，梅如玉自己又有一身武艺，怕是早就被朱鼐铉用强，或是夺进府去。固然朱鼐铉不大可能下场干预两人成亲，但是想要在里面搞点破坏，总还是做得到。正因为代王府的影响，两家的婚姻就始终没成，最终闹成现在这样。
让梅如玉入乐户，这就是朱鼐铉得到梅如玉的手段。陷害薛如龙，显然是为了除掉后患，免得将来麻烦。这些手段不算阴谋，只能算作阳谋，谁都看得出来，可是看出来跟能够解决之间，终究还是有很大距离的事。
宗室这些人本来就无事生非，人数既多自身又有天家身份护体，山西的宗室白日打抢的事也做得出，何况这次事自己有理更不会善罢甘休。朱鼐铉现在执掌代王府，只要拿出禄米来收买，就有的是人为他效力，向衙门施加压力也好，聚众闹事也罢，这些人都是好手。
对于郑洛丢卒保车的选择，最为理解的反倒是薛文壁，他对于这位总督的看法非常好，甚至愿意为了保住这位总督而牺牲儿子。
“郑军门是个好官，也是个好人。在这个位置上，每年过手粮饷以百万计，不喝兵血不吃空饷，这样的人就不多见了。如果不是他在这里，阳和的粮价怕不是要飞到天上去。这几年他不止一次给山西的大粮商写书信，用自己的面子压粮价。大老爷可以给窑厂的人几顿饱饭，郑军门让整个宣大军民少饿死几千几万。两下比功德，说不上谁高谁低，但是就老朽而言，不能因为吃了大老爷一顿饱饭，就忘了这几年的粮食是谁出力。”
“他的苦衷我明白。他不是非杀文龙不可，事实上文龙下狱之后，他以军门之尊，还亲自登门向我赔罪。那些宗室成事不足败事有余，如果不顺他们的心思，这些人就会没完没了。眼下大敌当前，我不能让军门为了我一个人的儿子，就牺牲满城军民，让这些人的儿子都去死。猎犬终须山上丧，大将难免阵前亡。文龙披挂上阵那天，就已经准备好战死沙场。只要是为了朝廷百姓而死，不管什么死法都没关系。我不喊冤不告状，就是求个息事宁人，不要让事情影响到守城。大老爷有心为我薛家出头，老朽恨感激，但是薛家不过是普通军汉，并不比其他人家来得要紧。一家哭好过一路哭，大老爷的尚方剑还是用在大事上，我薛家一家私事，就不敢让老爷分心。代王府也不是傻子，不会和大老爷硬顶，若是只保下长策，两边各退一步，我想他们不会拒绝。”
范进看看薛文壁，“老人家只想救别人的儿子，而不是自己的儿子？”
薛文壁摇头道：“老朽只剩这一个儿子，自然想救。但是国难当头，他总归是要死的，老朽不能为了保住自己的儿子就不顾别人儿子的死活。其实我私下里见过文龙，他的看法与我差不多。其实要是大老爷在边关多待几年，也会像我那么想。当然，我知道有些人会觉得我傻，但是我这样的傻人多一些，天下就能太平一些。若是有朝一日天下只剩下聪明人，这个天下就危险了。”
范进点头道：“老前辈真知灼见，晚辈佩服。不过老人家话里的意思，大抵是把我当成聪明人了？”
“不敢。大老爷是读书人，跟我们这些丘八不一样，大家行的不是一条路，不能一概而论。”
“老人家这话说得对，大家确实不是一条路。你们拿刀我们提笔，你们守的是城池，我们护的是社稷。但是说到底，大家都是给万岁效力，一个做护院一个做管家，如是而已。我带着妻妾来，一些人看不惯，这里面包括郑洛大概也包括老爷子。但是我觉得这不公平，我做什么事跟我带什么人，或是衣食丰俭有什么关系？我不和边军一起吃糙米饭，不和那些人一起啃青菜，不陪着光棍一起熬日子，不等于我不做事。几年前我就曾经给相爷出过主意，在边地开放贸易，吸引商贾过来。只要物资一多，物价就能便宜。我觉得用这种方法，比郑洛用自己的面子向粮商讨价还价好得多。在蓟镇边军种豆佐餐，豆粕养猪，九边上都知道蓟镇肥猪额名号。这些事不算显眼，论功劳也比不上修了多少边墙，或是打了多少胜仗，可是要说到救人，范某觉得也不在他人之下。”
老人看看范进，沉默无语，范进则毫不客气地看回去。一老一小的目光在黑暗中碰撞出点点火星，老丈人看女婿多不满意，类似的遭遇也不是第一回。可是明明已经生米做成熟饭，还是摆出这种臭脸，也让范进心里不大舒服。
看在薛五面子上，他不能和老人为难，但是在这种私下场合，也没必要对他过于客气。说到底，眼下也是薛家有求于自己，何况薛家眼下又是戴罪之身，在自己面前没有多少傲慢的资本。
这时薛五从后面走出来，问两人道：“老爷，相公，你们在聊什么？”
范进朝薛五一笑，“没什么，向老人家问问边塞之事，顺带扫听下内兄的案子。”
薛文壁看看女儿问道：“你不和婶子们说话，怎么跑出来了？”
“没什么可说的，她们的见识太短浅，说话又粗鲁，大家聊不到一起。再说她们都有点怕我，小孩子往我身边一靠就被大人拉过去一顿打，说得罪了贵人就没饭吃什么的，我在那里他们连东西都吃不好，干脆离开那他们还能放松一些。”
薛文壁点点头，“以前在家里的时候，你是想不到那么多的，现在能学着为别人着想是好事，证明这几年的历练没有白费。来，陪爹走走，咱们两个也说说话。”
薛五看向范进，范进朝她一点头，父女两个前后而行，走向远处。范进自己则拿起地上丢的几头砖，在手里反复端详着。这种由土烧制的砖头质量一般，比起范进前世所见的街斗利器“红土板砖”（注）还要松软几分，更不能和江宁那种条石城砖相比。
听着耳边那些男女因为吃饱饭而兴奋地说笑声，在一墙之隔的塞上，数十万匹胡马正仰头长嘶。塞上勇士磨刀霍霍厉马秣兵准备越过长城牧马山西，而这些辛苦搏命难求一保的百姓视为屏障的便是这松软的砖坯。一念及此，对于薛文壁态度的不满就淡化了几分，不管怎么说，这个老人和他所代表的那些人，保证了天下太平干戈不兴，自己也就该对他多点包容。
“相公，你在想什么呢？”
不知几时薛五已经走回来，将一件斗篷盖在范进身上，范进这才发觉宴会已经结束，人们三三两两的离开，至于锅灶餐具，自然有那些妇人收拾，用不着范进和他的手下动手。
他看看薛五，笑道：“跟老爷子聊过了？”
“嗯。”薛五点点头，并没继续这个话题，而是拉起范进的手道：“我们回房吧。”
薛家的居住环境并不比他的邻居好太多，院落里房间也没几个。所谓的床铺，就是用土堆出来的，比起范家未曾发迹时还要贫寒几分。人一进房间，就能闻到刺鼻恶臭，薛素芳皱着眉头，又对范进道：“相公……真对不住，连累你跟我住这种破房子。”
“没什么。做官的什么环境都可以适应，否则的话，怎么替天子牧守四方。这里的环境是糟糕了点，不过我可以忍。”
薛五向范进怀里靠过去，双手环住他的脖子，在他耳边低声道：“可是妾身忍不了……刚才在吃饭的时候，那些女人身上的味道就快熏死我了。真不知道她们多久才洗一次澡，这么味道那么重？妾身从小就没过过这种日子，在四娘身边的时候，也是吃好住好的，哪怕走江湖时，也不曾住过这种破房子。说真的，我一刻都不想多待，明天一早我们就走吧。”
“嗯。老爷子是什么意思，如果想跟我们一起走，我可以安排。你家那点官司算不上什么，想走就可以走，你大哥也是一样。”
“爹不会跟我们走，他要留下来守城，说是要尽快烧出合格的砖坯，把城池修结实一些。其实不光是爹不肯走，我……也不想再来了。”
她说到这里忽然抱紧了范进，几滴湿热的液体落到范进脖子上，薛五的语声渐渐哽咽。“最初听到爹和大哥消息的时候，我非常欢喜，以为自己找到了家人，将来再被欺负时，有个娘家可以依靠。可是……可是现在我才明白，自始至终，我的亲人只有干爹、四娘和相公。这里不是我的家，他们也不是我的亲人。在爹的眼里，我比不上大哥二哥，也比不上侄子和嫂子。当初为了不让嫂子被卖进坊司，就卖了我。到了这里，又卖了我第二次。爹刚才说……”
“说要你离开我，嫁给其他男人对吧？让我猜一猜，那个男人是不是萧长策？你爹再三强调他是家里的独苗，萧家世代忠良不能绝后，大概就是这个意思吧？”