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天到午时，红日当空。
房间里燃了香，香气熏人。这香味与妇人身上的味道相若，大抵是她平素用这香来熏，所以自己身上也有了同样味道。范进与李氏对面而坐，在他们面前摆着十几道精致的菜肴以及两个小酒壶。
女子笑道：“妾身出家人，不能动荤，连累公子陪着妾身吃素，可是受委屈了。”说话之间，露出一口如雪贝齿。
她方才扮观音时，很有些宝相庄严的味道。即使出身小户人家，能代替李太后出家，自身的素养总是不差，没有这份气质也不会得到这差事。可此时她这一笑，又带了几分妩媚味道，与方才形成了强烈反差。范进连忙道：“无妨，这素斋素酒也很得味。”
“我说什么来着，公子是有佛性的，与我佛有缘。其实范公子干脆入我大乘门下，做个弟子吧。我跟你说，慈圣便是信大乘教的，我没事的时候，就进宫与慈圣讲佛法，你若是也入了教，便与慈圣算是同教中人，将来升转之时，这身份也有用着。再者，冯保他也是信大乘教的。”
万历时的大明，地下教门结构复杂山头林立，从官方层面，把这些教门都算成了白莲教，这也是明代白莲泛滥的原因之一。不是它们自己想泛滥，是泛滥起来的都成了白莲。
像是明朝太监控制的宝文堂书局印白莲经书，被说成反书在国家机构刊印，实际上在当时官府眼里，这些书籍并不被当成禁书看。乃至于白莲教屡禁不绝也是一个道理，因为有些教门在大明官方的备案里本来就是合法的，凭什么禁它？
像是李太后信奉的大乘教，属于大乘教分支，被称为西大乘教，又称吕祖教。吕祖并不是八仙中的吕洞宾，而是英宗时代的吕尼姑。其于石景山黄村的黄村寺出家，当日英宗亲征，吕尼九次谏君不被采纳，最终有土木大败，英宗本人也被蒙古人所擒。
据说英宗被俘期间，曾于睡梦中得吕尼鼓励，许其日后必能再次登基，激发了英宗的信心。不管这传说如何荒诞，但是吕尼能九次面君，以及英宗复辟后加封吕尼为皇妹，将其出家的寺院封为顺天保明寺足见其身份不凡，以及这个教门身上的官方背景。
吕祖教走的是上层路线，在普通百姓中信徒发展的不多，但是皇亲国戚、仕宦大族，以及富翁巨贾里很有一批人是大乘信徒。像是保明寺内两口大钟，其中一口是嘉靖生母与正德生母张太后共同捐资铸造，另一口大钟则是万历生母李太后联合成、定、英等勋贵以及冯保共同捐资。这些人既信了大乘教，宫中大批太监宫女也就成了大乘教徒。反贼用的经书和官方教门用的经书内容一样，也就无从禁起。
落后的科技加上天灾人祸，让人的生命脆弱无比。正是这种残酷的生活环境，刺激了越来越多的人选择投身教门，从经文教义中寻找精神寄托。明代士人信教，并不是什么希奇事，儒学信徒与教门信徒本身，并不存在任何抵触。是以李夫人邀请范进入教，也不算突兀。
而且吕祖教是受皇帝加封的正规教门，每一任新皇登基后，吕祖教必然派人去向天子讨诰封，以求护持。足见其对朝廷的重视程度，是真正意义的官方教门，官员学子入教肯定不会受什么连累，也不会被牵连到什么鞋教上去。
范进想了想，笑道：“不瞒夫人，小生是个贪图口腹之欲的，顿顿讲吃讲喝。再有，就是家中独子，几代单传，高堂还指望我给家里开枝散叶，这入教的事……实在是有些为难。”
李氏噗嗤一笑，“范公子你说话倒是怪有趣的，若是入了教，也不用你做什么，就说笑话给咱们的教友听，便是一大功劳。咱们大乘教弟子众多，也不都是吃素的。就说冯保，他跟我和慈圣面前自是不敢动荤，私下里吃荤谁还能拦着他？教里多是仕宦中人，再有就是富商大贾，宫人妃嫔，难不成个个茹素？除了佛诞那几个要紧日子吃素，其他的日子还不是放开口吃？我这是替太后出着家呢，再说自己也不喜欢吃肉，否则也没人管。至于娶亲……”
她眸子微微转动，“范公子这等人才，自当找个如花美眷，妾身好歹也认识些人，内中很有些名门淑女，或是勋贵人家的女儿。相貌不敢说绝色，亦可称的上一表人才，足以匹配君子。要不要我为范公子你牵个红线？”
范进笑了笑：“多谢夫人好意，只是学生当下只是个举人，不曾中试哪敢言成家事。至于入教，也是一样，不能太草率，总得把科举的事忙完，让自己的心静下来，再慢慢考虑。”
李氏点点头，“这话倒是不错，于书生而言，春闱是第一等大事，不过呢，于人而言，比科举重要的事还多着呢。凡夫俗子修不到境界上，名利二字是勘不破的。咱们大乘教不搞那套虚头巴脑的东西，不用谎话糊弄人。福田要积，来世要盼，这一世也要过的去才行。范公子你写话本和这手丹青功夫，对本教都有大用，我从现在开始，就把你当本教中人看待。何况你如今画像，亦是为教里出力，教里不能让你吃亏，你这画给谁画的……别问，总之好好画就行。画画好了，功名的事并不难办。”
范进不是傻子，自然猜的出，李夫人以自身为模特，实际画的必是当今慈圣太后的喜容。两人既是至亲，相貌多半很是相像，以她为模版画人，相差应该不会离谱。按说宫中有专门做这个画师，非拉上自己，就不知道葫芦里卖的什么药。
这时已经画完了第二幅画，李夫人的要求也苛刻起来，对着画看了半天，很是提出了一些修改意见，接下来就是修图的环节。方才绘画的时候，两人边画边聊，谈的很投机，范进也大概了解了一下这李夫人的情形。
她十四岁嫁人，成亲不久就死了相公，又没有留下子嗣，在夫家过的便不如意，时常受些打骂，念经信佛，便是从那时开始的。
后来自己的堂妹成了皇贵妃，她的地位就随之高了起来。这个时候夫家再想与其弥补关系，便已经来不及。李太后本人并不支持家里人借她的名号横行霸道，但很多时候，当事人不需要表态，手下人就会为其出力。宫里几个人略一出面恐吓，商人出身的夫家就果断认怂，拿了一笔钱作为赔偿，与李氏之间就没了联系，两下谁也不管谁的事。
李氏靠这笔钱结交了几个京中有名的尼姑，开始研读经文，她本身认识字，有一定文化根底，再由尼姑指导，进步的速度很快。等到李皇贵妃变成李太后，她也就自然而然，成了西大乘教在京城的香主。
吕祖教不是江湖帮派，组织结构也比较松散，也不存在所谓教主。各地香主，就是最高头目。香主的权威也不是断人生死，但是手头可以支配的资源财产总是很多，日子过的也就惬意。
李太后身份虽然高，可是入教的时间比这个堂姐为晚，对于经文教义也有些地方不理解。李夫人经常进宫为太后讲法，两个寡妇之间很有些共同语言，于彼此的痛苦都能理解，很快她便说动了李太后出家。
一朝太后出家，实在干系太大不可能做到，只能由李夫人代替李太后在在保明寺出家修行。其出家而不剃度，依旧蓄发，在京师之中多以李尼称之。
洪武年有宝训，年未及四十者不得为尼姑女冠，可是眼下各地年轻尼姑一抓一大把，根本没人去过问这个。何况这是太后的替身尼姑，谁又会找她麻烦？其本就是商人家的儿媳妇出身，性子跳脱喜好交游，有了这个身份后，交际的圈子更为广泛。士绅大儒又或是勋贵之家，她都有往来。
不管多顽固的儒家信徒，不与三姑六婆来往，都没法拒绝李尼进入自己的内宅。毕竟人家是李太后的替身尼，拒绝她就是冒犯太后。是以她在京里的名声很响，社交圈子里能量也大，如果说为范进科举上出力也不一定是大言。
范进连忙道：“多谢李夫人厚爱，只是这事可做不得。科举为朝廷抡才大典，关防甚严，昔日江南才子唐寅卷到科举舞弊案里，终身不准下场。小生一点前程不足道，夫人乃方外之人，若是有损了夫人清名，范某便万死不能赎罪之万一了。”
李氏抿嘴一笑，“到底是读书人，说话一套一套的，听着就让人欢喜。你啊，是广东来的，不大懂京里规矩。这科举的事，于你们来说或许看的比天大，可是于京里人来说，也就是这么回事。哪一次科举不出点事？唐伯虎那是命不好，赶上了，再说也是没遇到好朋友。烧对了香，拜对了神，就没有办不成的事。本夫人既然应了你，就自有办法，你不用多想了。。”
接下来范进又改进了一下午，大体上算是通过。不过李夫人是个很挑剔的性子，这画还是有的地方不满意，在画上指点了几处。由于天色已晚，就只能转过天来再说。范进就住在这里住下，李氏出门上轿，来到离此不算远的一处小院落。
这里是吕祖教的庙产，由于走上层路线，教门的资金充裕，居住环境也极好。房间里烧着地龙，热气扑面。一进门，两个丫头便接过女子身上的大袄披风，为其更换了贴身小衣。
女子站在镜前来回转动着身躯，又问那两个女子道：“你们看，本夫人老不老？”
两个青衣女婢笑道：“夫人说的哪里话来，您可是有名的不老神仙，哪里会老？我们姐妹和您站在一起，那就差了一天一地，您看着比我们也就大一两岁。”
李氏哼了一声，“两个小丫头倒是会说话，不枉跟了我这几年。你们说，我要是对范进这书生动动脑筋，能不能随了心意？他会不会嫌我老？”
两个俏婢皆是李氏心腹兼为族人，说话并不避讳。一人道：
“夫人若是属意于他，是这穷书生三生修来的造化，欢喜还来不及，哪里轮的到他挑三拣四。可是这几年咱们见过相貌出色的才子很多，夫人心如铁石未曾动摇，怎么如今……要为个广东蛮子破例？这事要是闹开去，于夫人颜面不利，搞不好可是大乱子。”
李氏叹了口气：“你们啊，太嫩，又是没嫁人的，自然不懂我的难处。人前风光有什么用？衣食无忧又有什么用？我每天晚上受的什么罪，你们难道不清楚？从十四岁守到三十岁，我容易么？若是百姓人家的女人，倒是可以找个相公嫁了。可是我身份如此，这路就没指望，只好找个男人相好。一般的我看不上，我看上的，又未必敢碰我。真敢的我又要掂量掂量，会不会身败名裂。我跟你们说，我当初做姑娘的时候，就想找个书生，可惜当时家里穷，轮不到我做主。现在我能做我自己的主了，便想着找个才子，尝尝读书人的味道。上一次会试时，慈圣根基不稳，我也不敢乱动。现在天下太平，也该我快乐一回了。范进这人……我看他很识时务，又有那么好的才华，那画画的……现在一想到他画我那时候的样子，我这心里还阵阵乱跳呢。跟他那说话，觉得时辰过的飞快，一眨眼就天黑了。这种感觉已经好几年没有过了，我不想错过他。”
两个女子一起施礼道：“恭喜夫人得遇如意郎君，以夫人权势美貌，只要说一句话，不怕他不从。”
“有我的好处，自然少不得你们的，到时候一样可以分一杯羹，让你们知道做女人的好处。现在么，你们谁替我辛苦一趟，去给冯保那传个话，就说本夫人说了，要抬举范进一个进士。大话已经说出去了，事情我却办不了，只能求冯公公给我圆个场了。”
会试的日子是在二月初九，而今天晚上已是二月初七，京师里的气氛已经很紧张了。贡院之外，大批士兵环甲持兵封锁贡院保护考场。六扇门、锦衣卫乃至东厂的耳目也全都发动起来，任何有关科举的舞弊事件，都是眼下重点打击的焦点。每次会试都会有一些官员落马，也会有举子因为卷进舞弊案中，而失去应考资格。
作为掌握读书人仕途命运的主考官，张四维、申时行两人早早的就被锁在贡院里。由于科举未至，倒也没什么事做，无非是与其他同考官一起喝酒做诗，内部自娱而已。直到今天，他们两的工作才正式开始，于考前翻阅典籍，确定二月初九头场考试的题目。
与乡试一样，会试也是三道四书题，四道本经题，而考官则要选择二十三道题目。刚刚确定了一半，一名青衣中官手捧食盒走进来，里面放的则是慈圣赐的夜宵。
谢过慈圣恩典，申时行移开盒盖，只见里面放着一尾鱼，做法与寻常的做法大不相同。他倒是认识，朝张四维道：“凤磐兄，这道菜是范鱼，原本只在江陵相公府上用过，不想如今连宫里都有了。”
张四维看看鱼并没说话，呆呆地看着那鱼，过了好一阵，忽然笑出声来。“哈哈，好一条范鱼！瑶泉，吃这鱼可要用点心思，不能囫囵着吃下去，可要仔细品品味道，不能辜负了慈圣的一片苦心。若是我所估不差，后面几天，咱们可是有的这范鱼吃了。吃了范鱼才有力气做事，既为万岁衡文，总要一心一意，不能辜负了皇恩浩荡。”