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让我们把时间稍稍前移，除夕之前的京城，同样热闹而忙碌。自张居正秉国以来，民生确实是呈现好转趋势，至少于首善之地而言，卖儿鬻女者日渐减少，每到年关，百姓脸上也多少有了几分笑容。
在地图上以紫禁城为圆心，将京城划分成若干个同心圆，离圆心越近的地方，节日的氛围就越浓，于此居住或办公者脸上的笑容越多，但是真正位于圆心之内，整个帝国的最高统领者，此时却是一点也高兴不起来。
大明朝当今的皇帝陛下，万历天子朱翊钧时年十四岁，过了年关，就可以算做十五。他的个子不高，白白胖胖，算不上英武，但也不至于难看，属于个中人之相。身为万乘之尊，无饥寒之馁，气色面相总还是不差的，由于营养充足，十几岁的孩子已经有了大人样貌。
在当下这个时代，这样年龄的男孩子如果是在普通人家，已经可以顶门立户，算做个成年人。但是在帝国的概念里，只要他还没成婚，就依旧算是孩子。上朝之后，还要在御书房接受恩师的教诲，为真正执掌一个国家而努力学习。
皇帝是没有假期的。
即使年关将近，各学堂或私塾里都已经放假，作为皇帝，除去定期的经筵以外，每天由元辅帝师张居正亲自教授的课程，他也必须认真学习，除非张居正本人因病或重要事务耽搁，否则，不能休息。
对于自己的恩师，小皇帝是十分尊敬的，即使年纪越长，亲政的时间也渐渐临近，甚至于智慧已开的皇帝，已经偷偷在宫女身上了解了男人和女人之间的秘密，可以算做一个成年人。但是在这位恩师面前，他依旧感觉自己像个孩子，战战兢兢，聚精会神，生怕一点疏忽，就遭来恩师的批评。
皇帝永远记得，父亲刚刚去世的时候，首辅高拱公然说出十岁天子何以治天下的悖逆之言，俨然有废立之心，自己孤儿寡母的地位岌岌可危。正是这位恩师连同内相冯大伴联手挫败了整个阴谋，保住了自己的皇位。那高大的背影，如同山岳一般巍峨稳固，为自己遮蔽风雨，将所有麻烦挡在外头。只要有这座大山在，自己就永远不用担心江山动摇，社稷不安。
隆庆天子是一个不怎么与儿子亲近的人，他的性情上并不暴戾，但于家人的亲和力一般，万历的童年记忆里，父亲的印象是极模糊的。
乃至于随着年龄渐大，心目中父亲的形象与眼前这位威严而又睿智的帝师，渐渐重合在一起。在他的心里，对于这位恩师的感情亦师亦父，在刚登基时，当只有师徒两人时，皇帝习惯以相父称呼张居正。这个称呼里包含的，正是他对于这位恩师的感情。
随着年龄渐长，这个称呼不再合适，便只以先生称之。但是在内心深处，他依旧将恩师称为相父，当做自己的父亲一样爱戴孝敬。
冬日的京城很冷，为天子讲学不能着靴，即使殿里铺有地毯，烧着地龙，皇帝依旧担心冻坏了自己的恩师。是以每当冬季讲学时，都会命令小太监准备厚厚的毡子，当张居正坐定后，用毡子垫在恩师脚下。这是小皇帝的孝心，只是相国能否体会得到，他就没有把握。
在小皇帝面前，张居正永远不苟言笑，脸如万年不化之冰，乃至私下里小皇帝甚至说过，相父一笑，必是海晏河清。对此，他倒没有太多怨言，或许真正的父亲也会如此吧，毕竟严父慈母是家庭的标配。
朱翊钧并不算是非常优秀的学生，在学习能力上，只能算是中等，跟张居正这种当世一等才俊是比不了的。而张居正希望在最短的时间内，把皇帝培养成人。讲课的方式也是用的对天才的教导方法，就算小皇帝全力去学，也未必赶的上进度，何况今天他还定不下心。
连续两个问题没有答出，张居正的眉头不经意的皱了皱，用戒尺轻轻敲了一下桌子作为警告。整个帝国，有胆量在皇帝面前动戒尺的，便也只有这位帝国宰辅。
看着面前，那白白胖胖的小皇帝勉强装出来的认真模样，张居正心里，也暗自叹了口气。这就是自己要为之奉献一生的陛下了……
从某种意义上说，经历过三位天子的张居正也可以算做三朝元老，即使在前朝权柄不及当下为大，终归也是得见天颜的人物，于三位天子的秉性才干亦有所了解。
世庙刻薄寡恩性情在三位天子中最差，自身却又是精明到可怕地步的人杰。于治国理政上或有不足之处，于治人一道上，则是当之无愧的天下第一人。乃至世宗期间，张居正这种次辅门生国朝才俊，亦得谨小慎微，不敢稍露锋芒。
那位喜好草弄人心的皇帝，每每以看似匪夷所思甚至可笑的理由，贬谪甚至杀戮大臣时，总给人以不可理喻之感，甚至认为是修道吃丹损害了其智慧。可是事后推敲，却发现所杀所贬之人，无一不是自身犯了天子忌讳，却又不适合以公开理由处置的。
以看似荒谬的手段，将朝堂牢牢把握在自己手中，虽然于西苑修道多年，大权须臾未曾旁落。张居正自问，如果自己不幸于世庙期间为相，多半也只能像恩师一样明哲保身，绝不敢像今天一样大刀阔斧去做些什么。
穆庙为人宽厚，自身才具平庸但胜在谦逊且有自知之明，把事情放手交给臣工去做，自己很少插手。比之世宗，其实更符合是圣天子垂拱而治这种明君形象。开疆扩土或许不行，但是守成之君则是完美形象。只可惜……自己不知节制，早早丢了性命。
眼前的小皇帝，才具上尚不及其父，为人上却像极了他那刻薄的祖父，也想做一个把群臣当做木偶操纵在手里的皇帝。这种念头对于一个皇帝来说不能算错误，但是如果才略不足以驾驭百官，便要误国误民。
自己没办法选择皇帝，所能做的，就是尽己所能将他教好。不管其如何顽劣不堪，自己都要竭尽所能，将之教养成材。为了照顾他的爱好，张居正甚至请画工将讲课内容画成图本命名为帝鉴图说，以这种方式吸引这位少儿心性的皇帝注意。
这份苦心孤诣，亦是报答先帝及太后知遇之恩，为人臣者尽忠之道。可即便如此，这小胖子皇帝的表现依旧差强人意，眼下亲政在即，其表现出的能力距离他的位置，还差的太远。以这样的资质全力攻读尚且不足，还要分心……
可是人臣的位分，决定着张居正亦必须在意自己言行，随着皇帝年龄越大，亲政在即，这方面的尺度也要在意一下，不能逾越。他咳嗽一声，“陛下，臣昨天留的题目，不知可曾做出？”
万历尴尬地一笑，“先生，昨日朕去母后宫里问安，母后拉着朕说话，说的晚了些。回宫的时候又贪看奏章，看了之后高兴的朕热血沸腾神思不属，结果……就没来得及。不如我们留到今天，一起做了。”
前天的功课，也没做啊。张居正心里再次叹息了一声，连说谎都找不到特别合适的理由么？为这种事翻脸，就实在划不来，只好顺着万历的话头问道：“不知陛下看了什么奏章，居然如此兴奋？”
万历见恩师不问功课，也自来了神，眉飞色舞道：“就是江宁留守来的奏章啊，说是魏国公在江宁搞了一群牛，居然可以防范天花。先生，这事您知道了吧？是不是真的？”
皇帝关心民生，这倒是好事。如果是为这个而兴奋，总是个仁君之相。至于江宁留守宦官的奏章直陈天子不经自己……蝼蚁般的人物，小人居心，不必理会。
张居正对于黄恩厚的用心一下就能猜中，却懒理睬，皇帝的心肠，有几分人主之相，情绪略微好转了一些，回答道：
“此事江宁六部以及定魏两国公府都已上了奏章，臣亦有所知，此事当然是真的。不过不是找了一群牛，而是种牛痘。就是从牛身上采痘液注入人体，只要分量得当，就不会害人，还能让人体内自生抵抗天花的机能，着实是大好事。据臣所知，魏国公于江宁寻人种痘，已经初见成效。种痘者总数虽不足百人，但所有人都无后患，也未染天花。依臣想来，等过了年，就可在江宁设一牛痘局，先于江宁种痘，若果有验效，再于东南各省，逐步推行。待此方成功，我大明百姓再不受天花之苦，实是祖宗庇佑，陛下之福！”
张居正的语气虽然没有明显变化，但是熟悉他的人，还是能感觉到他此刻的心情是兴奋且愉悦的。万历皇帝见恩师高兴，自己也欢喜，精神便放松了些，将深宫里与小太监说的闲话也说出来。
“先生您说，那种了牛痘的人头上会不会长出角来？若到时候真因为种牛痘生了角，那可好玩的很？”说着话，小皇帝举起双手，在头上比了个角的模样，努力做着滑稽的表情，希望逗这位相父一笑。毕竟年关将近，一家人在一起说说笑笑，才有乐趣。
哪知张居正面色一寒，“陛下。这等无知妄言，是何人传入陛下耳中的？牛痘本是新方，民间多有不信服者。若想能让百姓接受牛痘愿意种痘，必要以朝廷带头。文武臣工冲在最前面，百姓才肯跟着我们走。若是万岁心里先有此荒诞不经的念头，试问，整个天下还有谁敢去种那牛痘！”
见恩师发火，万历的脸色也变得紧张起来，连忙起身行礼道：“恩师息怒，是弟子错了……弟子无知，请恩师责罚。”
书房里侍立的十几名小太监，都低下了头，努力装做没看到这一幕发生。能够资格在这里侍奉的太监，全都读过书，有一定知识水平，如果运气够好，是可能诞生一两个司礼监秉笔的。于尊卑纲常自有了解，天子向大臣认错，请求责罚，这岂不是以臣欺君？
作为万历的心腹宦官，他们目睹类似的事已经不止一次，自懵懂的少年到现在，皇帝在这位宰臣面前，始终是怯懦而恭敬的。与普通人家的学童，没有任何区别，没有君臣上下之分。作为奴仆，在这种时候，装做什么都不知道，或许是最好的选择。
于御书房的角落，名为张诚的年轻内侍，手紧紧攥成拳头，指甲几乎要刺到肉里，牙关咬的很死，如果凑过去，就能看到他脸上的肌肉，此时在剧烈的抽搐。眼下这种场合，没有谁会注意一个小太监的喜怒，于这个蝼蚁的想法，不会有人在意。房间里足以决定帝国命运的两人也不会知道，此时此刻，有一个微不足道的小小内侍，已经对某个强大的存在种下仇恨之种。
张居正也意识到，自己对小皇帝略严厉了些，示意其回到座位上，说道：“魏国公以牛痘为祥瑞献于朝廷，陛下确实应该欢喜。毕竟天花之害，上至宗室，下至万民无一可免。若是牛痘方确实有效，大明每年就能少死许多百姓，万岁为万民免灾而喜，实古之仁君之所为。只是还应记住，陛下为万民表率，一言一行，都应谨慎。很多时候，皇帝一句无心之语，落到下面，便是一场赫赫风雷。身为万乘之尊，不可不查。”
“弟子记下了。”
挨了训斥的小皇帝，虽然气馁，但也不是很当回事，最主要原因还是他习惯了。在相父面前挨骂，已经成了自己御书房学习的一部分。过了片刻，他就又恢复了方才的模样，向张居正问道：
“先生，朕听说，师姐这次也中了天花？如今可曾好了？这魏国公也是可恶，有牛痘方居然不早说，害师姐受了这无妄之灾。”
“师姐？”张居正的长目看向皇帝，他不理解，这个很有江湖气的词句是怎么被皇帝学去的。
万历点头道：“是啊。朕是先生的弟子，先生的子嗣自然是朕的师兄，先生的千金自是朕的师姐。这是侠义金镖上都写过的，同门最亲，一打架，就都喊本门师兄弟帮忙，一来一大片可热闹呢。实在打不过，还可以请师父出手。这个说远了……朕听说师姐是天仙般的美人，天下独一无二的绝色，这次生了天花，不知可要紧？二位师兄自打进京，朕还不曾见，不如等过年时，请师兄进宫来，朕当面问问。今年户部好过，广东行恩师之一条鞭颇有成就，今年年成也好，户部一年进了四百多万银子，自从朕登基以来，还是第一回这么阔，正好可以花一花。”
书房内寂静无声，几名小太监脸上忍不住露出笑容，毕竟此事一成，自己从中经手，便是好大一笔好处。名叫张诚的小太监却眉头微皱，心知，万岁多半又要向臣子道歉了。