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荒凉的小道，前不着村后不着店，四下无人，只有一支规模中等的车队走在路上。
所谓的路，其实就是人为开出的一条小径，除了前往罗山的商队，很少有人会经过这里。路况不好，车走在上面，颠簸得很厉害，路旁草木茂密，偶尔还会传出鸟鸣或是野兽的嚎叫。
能在这种路上走的，也不是等闲之辈。整个车队是由总数超过一百五十名的男性组成，其中青壮占了绝大多数。刀剑都挂在显眼的位置，队伍里甚至还带着几张弓。
这是一支来自广州的商队，车上运载的货物，也是罗山方面最为需要，开价也最高的：食盐。
罗山缺乏物资，盐铁粮食布匹，每一样都是急须之物，不管运什么过去，都能和土人进行交易。大多数时候土人实行以物易物原则，但如果是东西够好，要什么就能由商人说了算。这其中，又以食盐和铁料的收益为最大。
对于这两项物资，官府的管理力度也很大，几次申明，触之即死。但利字当头，总会有些人不怕死，为了赚钱，去闯一闯鬼门关。
这支商队的东家，是广州的一位富商，与盐运衙门有些关系，靠着做盐生意很是赚了钱。罗山这条线，则是最近才刚刚搭上。
冯君瑞的娘子出自泷水望族，家族在当地很有些影响，但也仅限于当地。到了府一级其实就一般，所以刚开始告状，也是准备着闹一闹，让县里给些补偿，再想发把冯君瑞要出来就是了。甚至私下里，那女人已经准备让步，要不回丈夫要点金子就可以。
案子的发展，连其家族都想不到。先是状子一路通天，竟到了总督这一层，紧接着凌云翼忽然出现在罗山军营里，亲自过问此案，给蛮酋盘胜写了封书信要人，据说措辞很严厉。
蛮人向来不怎么看重官府权威，这信当然就没效果。其实到了此时，冯家那边已经不大可能再追究下去，要点钱就算了。却不想凌云翼竟是把这案看的无比严重，上升到土人随意绑架读书人的地步，在交涉无果后立即关闭所有对罗山开放的交易榷场，以断绝贸易方式对罗山进行惩罚。
本来对于这种惩罚，当地人也未必会怕，关了合法通道，就走贩私通道。可是紧接着他们就发现，这条私路也不好走了。那十营官兵设立之初，说是保护榷场，帮助伐木，顺带防范土匪。当榷场关闭后，他们就变成缉私队，专门负责查禁商贾，不许人与罗山蛮贸易。
罗山的粮食盐铁都不能自给，全依赖山外运输，通路一断，山里当然会发慌，于是物资的价格也就以芝麻开花的姿态节节攀升。之前偷偷运些粮布进去，已经让这位商人很赚了些金子，当罗山方面表示运盐来可以给出更高的价格，终于动了心。即使知道贩盐风险很大，但是在高额利润的的驱动下，还是会试图冲一冲，希望可以闯过鬼门关。
通往罗山的通道总结起来，就是水陆两途，水路原本最安全速度也快。可是最近听说水上出了个名为林魔女的女魔头，在官府下达封锁令后，先是放了话，西江的商船只能送物资给官军，否则杀无赦，随后便真的开始按着说的行动。所有走水路进罗山的船，见一只便杀一只，谁的面子也不给。
其部下据说装备精良，有大批火器，人也悍勇，心狠手辣杀人不眨眼，官兵对其行为不闻不问。不管是请了护卫，还是找人说项对方都不予理睬，很有几个商人丢了性命，这条路就不敢再走。
陆路上官兵设的卡子越来越多，这商人虽然认识些人，可是眼下两广总督自己就在罗山坐镇，还有他的标营负责巡逻。即便是认识人，也没把握冲过每一个哨卡，更多的是要靠运气。这条路是上次走的，由于道路荒凉，官军似乎还不知道其存在，算是当下最为安全的通道。
这样的队伍，自然谈不到什么纪律，不管再怎么嘱咐小心，这些护卫还是忍不住交头接耳边走边议论着自己感兴趣的话题。这么一群青壮子弟凑在一起，聊的其实很简单，无外就是钱或者女人。
有人说着即将到达的赤火寨里哪个女人乃子大，哪个女人又容易上手。又说着上次某个护卫用一面小镜子，就骗了一个姑娘跟他钻树林的经历，让一些刚加入护卫队的年轻人，目光变得亮起来。很有些人期待着用自己身上携带的药材或是盐，去换一个蛮夷女子的露水姻缘，脚步也因此加快几分。
远远望见那些望楼，商人终于长出了口气，掏出手绢擦着汗水：“阿贵快去，跟他们知会一声，让他们准备人卸车。我跟你们说，这里的寨老阿资可是个很好客的，只要咱们带着盐，就是他的上宾。虽然没有好酒好肉，可是好女人总是有几个的，尤其他那女儿……”
一声惊叫声打断了商人的话。这叫声，赫然是由方才派去的那名叫阿贵的伙计发出。在这种地方贸易，火并黑吃黑总是长有的事，蛮人收了货用刀付款，也早在考量之中。说笑的护卫脸色瞬间变的严肃，一些人已经抄起武器。有人向前方望着，只见阿贵这时已经被人推搡着回来，但是在他身后跟着的不是那些缠包布穿短的寨民，而是一队身穿鸳鸯战袄，手提刀枪的官兵。
在官兵最前，是个年轻的书生，手摇着折扇神态悠闲，但是目光里嘲笑或蔑视的味道，任谁都看的出来。他看着商人，微笑道：
“不好意思，你是来这里交割的吧，我遗憾的通知你一句，你的买家赤火寨已经不存在了。现在给你两个选择，一是把你车上的物资无偿赠送给官军，我们就当什么都没看见。二是大家打一仗，我从你尸体上拿走这些东西，选哪条路，自己说。”
正面的官兵举起了鸟铳，两侧森林里也有了动静，一些护卫向两旁望去，树木阴影间满是红色战衣的痕迹。能跑这条路的护卫，大多是亡命徒，并不至于见了官兵就怕。但是从官兵的数量看并不比自己少，而且远方还有大旗晃动，更多的官兵正向这里赶来，交战似乎不是个明智选择。
书生此时又道：“你们这些做护卫的，别以为别人不知道你们的底，就可以胡作非为。雷一刀，你身上的案底摞起来，怕是要比你这个人还高些，这次还敢抵抗官兵注定死路一条。林阿庆，你一个苦力，学人家装什么高手？以为有几斤气力就很凶是不是？我告诉你，打起来你这样的人第一个死。还有你，周五郎，你一个逃军还真当自己上过阵杀过人就很了不起了？还想打？放下武器饶你们不死，谁把那祸首抓住，所有的罪过就都免了！给我上！”
排枪响起，数只惊鸟飞过天空，空气中很快便有了浓重的血腥气。
半个时辰后。
陈璘将手伸到麻包里，摸出那黄色的晶体，放在嘴里舔舔，随即又吐了口唾沫。“这他娘的，居然用这种粗盐来卖，这帮人心肠真黑。还以为能缴一批好盐呢，这回没指望了。”
广东盐业已经开始用晒盐法，范进又提出在琼州一带搞大型盐滩，晒盐法制出的白盐，不比腹地的淮北盐差到哪里去。但是军队里吃的，都是这种黄色粗盐，味道既涩且苦，里面经常还搀杂着泥沙。本以为打掉这个盐贩子，可以搞到一批好盐，不想与自己吃的居然一样，陈璘心内遗憾倒也不足为怪。
范进笑道：“陈兄，做人要知足啊。这几千斤盐，你漏一点到山里，便是好大一笔进项，足够你从山外换回很多好盐了。再说铲了赤火寨，光是夫子就多了多少？还有什么不满意的。”
“贤弟，制军已经下了严令，要控制物资，这么多人为这盐铥了性命，我们还能卖？”
“陈兄就别和小弟打马虎眼了，军中什么情形，大家心里有数，你不卖也有别人卖，想要彻底断绝物资流出不可能。只能靠着锦衣巡查监督，加上制军的官威体面，尽量压制他们，事情不要太过分就是了。一年卖进去百十斤盐巴也出不了大事，既然总是有人要做这生意，自己人发财也是天经地义只要不误正事，制军也不会怪罪。再说凡是交易，必要往来，萨兄的人借着交易，也可以打探蛮人军情，否则要想渗透到蛮人里也很难。”
陈璘也笑道：“托福托福，没有老弟帮忙，这好差还落不到我头上。这些贩私盐的都是亡命徒，本以为要有场好打，结果你这几句话，他们就自相残杀起来。你怎么知道他们队伍里有什么雷一刀……”
“我哪知道有谁啊，随便说说的。他们这些人是临时拼凑的，彼此并不熟悉。再说吃这碗饭的，本就来自三山五岳，什么人都有。没有雷一刀，也有张一刀李一刀，只要他们心内对彼此怀有戒心，就不能齐心合力。官兵人本来就比他们多，战力也强，他们再一离心，可不就是死路。”
陈璘点着头，“总是贤弟你有谋略，这手攻心计用的漂亮。又故意开出那么一条荒道，再把那条路留出来不设哨卡，让那些人以为有空子可钻，却不知是你挖了个坑给他们跳。以后再有什么秘路，也没人敢走了，害。这么弄上几回，外人再想给蛮人卖东西，就要掂量掂量，黄金再好，也要有命花才行。”
“这是第一步，光把商人赶绝也不行，第二步是把他们吸引到我们这边来。让商人为官府输送物资，这样我们在罗山才能长期驻扎。这次分路进兵困死罗山，使的是个拖字决，需要大量的物资输入。光是靠官方运转力量有限，必须要把这些资源调动起来，为我所用。我们多一个朋友，蛮人就少一个帮助，一进一出关系非细。多争取一个商人，儿郎们就少受些苦，让大家在前线有的吃有的喝，这样才算对大家有个交代。”
“那我就先替儿郎们说声谢了。”陈璘的大手在范进肩头一拍，“咱们广东读书人很多，可像你这样看的起我们当兵的却没几个，我们这些粗人恩怨分明，有人对我们好，我们一定会报答。听说长乐乡有人跟你家过不去是不是？等到过年回家，我派一队兵给你，看他们还敢不敢威风？”
山鹰从空中掠过，于地面上那大量的死尸所吸引，但随即又为刀枪与火光震慑，扇着翅膀，飞向远方。
于罗山最外围位置，与汉人采伐以及垦荒的村子比邻的罗山村庄，一座接一座的起了火。一些人服从官府的命令，迁出村子被官兵押解着走向远方，一些人试图反抗，但很快在绝对的力量面前败下阵来。来罗山发财的地主士绅也加入了攻击行列，把自己的佃农或是护院派出来，协助官军作战。
之前的布局，现在终于到了收获之时，帮助官府的力量开始发威。随着每一个村子被夷平，村里的一切就为这些地主士绅所拥有，在利益的驱动下，他们的参战兴趣极高，甚至一些存在在官军进攻之前，就已经先被附近的垦荒人给攻了下俩。
因为这些人的出动，于盘胜而言，这些村寨的被袭，实际是汉人与土人因为土地而爆发的矛盾。这在广东其实是很常见的事，土客之争引发的械斗动辄聚集万人，并不需要太在意。眼下吃了亏，等到官军退兵，自己再去报复回来就是。
朝廷与罗山蛮的交涉，始终未曾中断，围绕着冯君瑞的去留问题谈条件讲道理反复扯皮，给盘胜这些头人的印象就是：汉人叽叽歪歪不能做正事，真没用。
温水煮青蛙的策略，要用相当长时间才能实现，年前肯定完不了事。等到来年考了乡试，范进就得进京赶考。是以这个年也是他近段时间里，最后一个在广东度过的年，注定要回家陪母亲。
自萨世忠那里借了辆马车，连带那高大如天神的车夫晋爵也一并借了来用。在马车周围，则是陈璘拨调的一队官兵，刀枪雪亮气势汹汹，人还没到村子，消息便已传开，就连邻近的长乐乡都已经收到消息：范进进村了！