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小范庄的农人与全国大多数省份的同行一样，保持着日出而作，日落而息的生活状态。太阳下山不得目力，便要收工回家。可是这天，正当农人们扛着农具，自田地里跋涉而出，带着满身疲惫，两腿污泥准备返回自己住处，一阵锣声却陡然响起，吸引了所有人的注意力。
“父老乡亲们，吃过晚饭，掌灯时分，到场院里来。不拘男女不管姓氏一个不落，全都要来。此事关系大家今年该交多少粮税，该服多少赋役。谁若是不来，回头摊派钱粮时，就要多出一份！这是族长下的命令，谁要是不来，到了交钱粮的时候就不要哭。”
在明朝，擅自集会是非法的事，超过十人的集会，原则上就可能触动刑名，甚至可以逮捕。但是原则永远是原则，实际执行就是另一回事。毕竟眼下不是洪武年，所谓的禁令，只是写在纸上供人看的废话，而非指导人生的行为规范。
乡间无王法，族长的话，比起皇帝圣旨更有权威性。何况涉及到钱粮大事，没有人敢马虎大意，更不敢拿朝廷禁令说事。胡乱将食物填下去，便往场院里赶，刚到掌灯时分，整个场院里便已经坐满了人。就连胡屠户那等混不论的人物，也拐着脚，在胡大姐儿和胡二的搀扶下，到场院里寻个地方胡乱坐下。
胡大姐儿脸上多了几个巴掌印，却是因为自己兄弟卖了猪肉没拿回银子，父亲不打儿子，反倒是怪女儿倒贴，一准是偷了钱补贴范进。胡大姐儿挨打受冤的时候多了，也不多分辨什么，只把那一两多银子贴身藏好，死活不能让父亲知道。
胡屠户的脚虽然没好，但脾气依旧大，寻了棵树靠着坐下，骂骂咧咧道：“老子自倒运，生了你这么个赔钱货！人家生女儿，好歹能寻个有力人家，让岳丈享福。你倒好，反倒是拿了自己的贴己去倒贴小白脸，我看那范进不像个发财的相貌，你跟他一准没好。今天这场把戏，听说也是他搞出来的，整天不务正业，只搞这些歪门邪道，能有什么出息！你看他，怎么跑到族长身后去了？”
范长旺、范长友两人在村里都是权威极重的人，几个一把胡子的族老，在他们面前也只必恭必敬，可是范进一个年轻人，却在两人身后，一副悠闲模样，让这些庄稼人颇觉得大逆不道。
眼看人来的差不多，范长旺咳嗽几声，举着烟袋，站到了场院正中的土台上，抡起棒槌在铜锣上使力一敲。
“乡亲们，净一净，听我说几句！咱们大小范庄，以范姓为第一姓，可是却不曾欺压过其他小姓之人。大家喝的是一条河的水，吃的是一块田里种出的米。在范某心里，从不分什么范姓他姓，只知是乡亲父老。自认这个族长，也只是想着尽己所能，为乡亲们谋些好处。可是这个位置不好坐，上面有朝廷、粮长，下面各家也有各家难处。我这个族长左右为难，里外不是人，日子难过的很。但是这么一副担子，我不挑，总得有人来挑，我不能把这么个重担随便找个人甩掉，只好自己忍着辛苦挨骂，维持着这个局面。这回，局面却是不好维持了，你们可能有人已经听说了，洪总甲给咱们下了命令，是总督衙门的军令！”
他一字一句，转述了洪承恩的命令，场院里的乡民大多已经从小道消息得知此事，但是从范长旺嘴里得到消息，等于得到了官方确认，场院里就像被人丢了枚爆竹下去，瞬间就沸腾起来。
这个时代的人，自然不懂什么会场纪律，你一嘴我一嘴，吵吵个没完。胡屠户也小声骂道：“直娘贼，我说把我们叫来做什么，原来是要变着法子，坑害咱们这些不姓范的。我倒要看看，谁敢拉老子的丁，谁敢找老子要钱！”
台上，又连响了几下锣，总算是把下面声音给压下去，范长旺道：“我和长友兄弟商量过，乡亲们的难处，我们心里也清楚。朝廷难，大家也难，要想两全其美，就只好自己吃亏。进仔拿了十八两银子出来，剩下的，我和长友兄弟一起凑凑，总要凑出笔足够的银子，支应加征，决不向各位乡亲摊派半文。可是提前征的正税，就得乡亲们费点力气把它凑齐。要不然官兵拿了牌票下乡，咱们这个村子，就难以保全。再有，老朽在这放句话，只要我还是范家族长，咱们大小范庄，不会有一个人被拉去当夫子，不拘范姓外姓，一视同仁，都不用应夫承役！”
台下的喧嚣渐渐消散，随即，不知是谁带头喝起彩来，掌声如雷鸣般响起，有人扯着脖子喊道：“族长英明！老爷子真仁义啊，居然替我们交了加征，这样的族长去哪里找啊！”
这人嗓门甚是洪亮，掌声居然压不住他的声音，可是胡屠户嗓门却比他还亮堂些，怒骂道：“放你的匹！要说仁义，也是进仔仁义，拿了十八两银子出来给大家交税，也不枉我平日三天两头把猪肉送与他吃，这孩子倒是知恩图报，知道替他胡大伯完税！”
原本大小范庄的生存状态里，小姓被范姓欺负，不得不抱起团来，保卫自己的利益。外部大小范庄被洪家欺负，这些外姓是没什么兴趣出头的。当范姓把损失转嫁到自己头上时，这些小姓又会联起手来，与范家周旋。范家的处境，一直以来都是内忧外患，前后夹击。
但是这回范长旺主动替小姓各族完了粮税，却着实让这些人感动。毕竟放眼大明全国，怕也很难找出大姓族长为外姓人完税的事。一干人对于范家的敌意变成了敬意，转而把仇恨的目光，落在了洪家头上，整个小范庄空前的团结起来。
范长旺又道：“各位乡亲，且先听我说。虽然加征不用各位出钱，但是事情并没有这么算了，进仔有话对大家说，请大家一定要仔细听好。进仔可是县试得了案首的才子，将来说不定可以中举人，中进士的，他的话，大家都得听。”
对于案首是什么东西，大多数乡民并不十分了解，但是听到举人进士，看范进的目光里，就多了几分敬畏。而范进拿的十八两银子，在这种小乡村，则是笔天文数字的巨款。
慷慨解囊加上读书人的身份，让乡民们忽略了范进的年龄，看着这个十六岁的少年郎走上高台时，没人有轻视不屑之意，全都聚精会神听着范进的言语。
范进轻轻嗓子，朝下面一拱手，随即开始自己的演讲，而这份演讲的内容总结起来就是两个字：普法。