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开元二十一年入夏，关中河西地区雨害连绵，稼地损减，直至秋收之际，粮产惨淡，各州百姓家中镂空，冻伤饿死，不计其数，就连天子京畿长安城的官民也陷入了缺粮的恐惧之中。
自古天灾，天子之责。开元二十一年十月，大唐皇帝李隆基念饥民苦难，诏太仓两百万石赈济关中各户。朝廷开仓放粮，关中灾民的苦怨得以短暂平息，然而，屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风，这百年不遇的天灾雨害不仅肆虐关中，连往年粮产丰饶的河南诸州也未能幸免，甚至整个黄河流域都爆发了大规模粮荒。中原粟米减产，无以运济关中，河南诸州唯有靠江淮漕运输送的造米维持官民生计，如此一来，长安城中，上至天子宰相，下至文物百官，逐粮东都已是势在必行。
关中量产骤减，致使国库已无隔年粮储，如此危机，还是开元以来的头一遭。早在十月初，大唐皇帝李隆基下诏，蠲免关中及河南受灾诸州百姓的整年地税，并无偿向当地百姓农户发放种子，以备来年春耕，最大限度降低了农户的损失以及挽回耕农来年耕种的热情，不料，食粮短缺所引发的危机接踵而至，让李隆基担心的事情还是发生了。
由于量少不济，输粮艰难，秋收过后，不足旬日，关中谷价骤然踊贵，大把行粮商贾趁机囤货居奇，刻意滋扰市场，谋求暴利。私粮不出，官粮不足，百姓挨饿，朝廷也是无计可施，直至开元二十一年十二月，平年里只卖十三四钱一斗的粟米竟翻到五十钱一斗，别的地区还好，单说关中京畿附近，不但连百姓吃不起粮，就连长安城中五品以下的官户人家，也只得靠厚物贱换贵粮。民不聊生，极寒交迫，百姓惶惶不可终日，这已经是李隆基执政二十一年以来所面临最大的民生危机，而更令这位太平天子感到头疼的是，因市货紊乱所造成的物贱粮贵，使开元初年都未能彻底解决的钱缺、钱恶问题再次爆发，一场由粮储不足所引发的危机，伴着无尽连绵的秋雨，已经悄然笼罩了整个大唐帝国。
国难在即，按理说，君臣本该一心治理再请，可朝中两位宰相非但不能助皇帝处理国事，反而大搞朋党之争。三日前，中书令萧嵩还当面向李隆基请辞，明面上，是哭诉喊冤，实际上，则是暗示皇帝罢免另外一位宰相韩休。
国难，党争，如此不合时宜地搅在一起，此时此刻，李隆基已是焦头烂额。
中书令萧嵩与门下侍中韩休搭班任相以来，这两位大人就没少给李隆基惹麻烦。中书令萧嵩乃中书省出身，靠西北军功发绩，身份又属皇亲，本是位处事变通得力能干的宰相。要说韩休，更不得了，家中三世良臣，自己又是尚书右丞出身，是位德高望重的文儒大家。萧韩二人，一柔一刚，一文一武，刚好搭配，李隆基最初任相时，对他们二人也是满怀信心，全权托付，不想到最后却是南辕北辙。
论情理而言，自上任侍中裴光庭病故，宰相位置空缺，还是萧嵩在李隆基面前极力推荐的韩休，可一向精明的萧嵩哪里能料到，这位韩休大人为人刚正不阿，直言敢谏，事事守礼，处处较真，眼里揉不得一粒沙子，说话办事雷厉风行，不给任何人情面，就连皇帝李隆基平日里都要惧他三分。萧嵩地位显赫，哪肯退让半步？这二人闹到最后，搞得谁也下不来台，反而耽误了国政推行。
李隆基称帝以来，天下渐入富庶，四海盛世初呈，这都要归功于宰相的精心筛选和搭配用人的方略。李隆基全权任相，用人不疑，一般来说，班子宰相是一主一副，如开元初年的姚崇、卢怀慎，宋璟、苏颋，张嘉贞、源乾曜，都是非常明智的选择，虽说在任用文相张说上面，李隆基一时疏忽，引起了朝廷内部摩擦，但总归是人尽其才，国政不衰，可自开元十五年张说罢相后，李隆基任命的己任宰相中，不是大搞朋党一家之言，就是文学吏治意气之争，直至萧嵩韩休这届，这种公开朝野的矛盾终于达到了顶点。
身为天子，李隆基并不反对党争，相反，下面的臣子闹得越厉害，自己的皇位就愈加安全，但凡事都有底线，一旦宰相之争误了国政，李隆基就再也无法坐视容忍。眼下，关中粮储不足，朝廷政务淤积，正是废旧迎新之际，李隆基笃定，朝廷东迁洛阳之时，就是萧韩二人双双罢相之日，然而，如何能长久解决关中粮储，李隆基此时还是一筹莫展。
就在中书令萧嵩当面请辞的第三日，李隆基已经想好了中书令的新人选，此人便是时任中书侍郎张九龄。
张九龄，字子寿，当朝文坛领袖，文士风骨，名满天下，又是前任中书令张说内荐，接掌集贤殿大学士，对于此人，李隆基早有提拔之意，也是希望张九龄能如当年张说那般，能助他成就一番盛世基业。
自关中灾荒爆发后，李隆基已有多日茶饭不思，整日忙于批阅奏章。兴庆宫殿多日淋雨，宫内已是湿气阴笼，宫中太监宫女走起路，口中哈气不断，日子未到冬至，天子起居殿内已烧起了银炭。
巳时刚过，理了半日奏章的李隆基方用午膳。殿外淫雨不断，殿内一片寂静，惟有燃炭破碎之声。李隆基倾坐紫檀木龙椅，囫囵吞咽着桌上几道青菜御馔，内侍省总管劳力士伫在八卦铜炉前，小心翼翼用铁杖翻着炉中银碳，不时把望着殿外，随后低头走近李隆基，小声道：“陛下，张九龄张大人到了。”
李隆基本是吃得正劲，忽听到‘张九龄’三字，立马掷下碗筷，急道：“让他进来。”
待一阵酥酥凉风卷散在殿门前的玉雕屏风，清寒翦翦的张九龄身着绯袍，腰系玉带，身姿矫拔挺立在李隆基阶下。李隆基起身间，见张九龄气若云轩，双目铁睁，全身上下尽露着一股苍劲正气，不由得为之精神振奋。
“九龄可曾用膳？若未用膳，可与朕同食御撰。”
张九龄长揖罢了，礼毕抬头，见皇帝亲至身边，自行后退两步，再揖道：“陛下，君臣有别，陛下用膳，臣当在旁边守候。”
“好，好。”李隆基吟吟而笑，走回龙椅，用瞻仰目光打量着衣沾寒露的张九龄。不知为何，李隆基一见到这位桀骜不驯的张大人，心中就有一种莫名的亲切和敬仰，也许是李隆基本身具有极高文学造诣的原因，在选官认命这方面，他素来对当朝文豪高看一眼。李隆基清楚，张说张九龄二人虽同为大家文豪，自是一脉相承，可张九龄身上却是丝毫不沾张说那份世故圆滑的恃功自大，反倒满满皆是嫉恶如仇的书生正气，这让李隆基对张九龄的好感又多出几分。
李隆基喜色外露，转过身去，伸手用筷子指着碗中熟米，“朕之心事，九龄可知？”
张九龄收起双臂，微扬下颚，双目对视道：“臣尚不知，请陛下相告。”
李隆基理了半日奏章，已是一身疲倦，本想与张九龄就粮储之事畅谈一番，却见张九龄不苟言笑，态度虔诚，李隆基也只得收起片刻的松散之态，微微点点头，双手扶木椅把的龙头上，正襟而坐道：“河南屯田之事，你筹备如何？”
“回陛下，据臣上月走访所见，秋雨害稼，灾情严重，屯田一事，不可再拖。臣以为，朝廷依河渠故道设置水屯为上策，理由有二，其一，稻米产量高于粟米，河南水屯成功，足以解决关中粮缺的难题。其二，河南十余州遭受水害，淤积难泄，正可用来种植水稻，物尽其用，一举两得。”
李隆基双眼一沉，暗自点头赞同。见张九龄已是成竹在胸，李隆基眉头不禁皱起，先是语重心长，后是激昂道：“来年开春，朝廷迁移东都，在此期间，朕再给你三个月时间，拟定屯田一应所需，官员委任，调用拨款，征免役税，朕一概照准，若有临时难处，你无需再奏，相关事宜，你可直接委任到户部，吏部，工部。河南屯田之事，朕全权授予你处理。”
张九龄面露讶异，听着有些困惑，他任职中书省多年，草拟诏书无数，对三省六部权力的调用也是烂熟于心。张九龄清楚，就算河南屯田乃是当下国之要政，可要随意调动朝廷半个尚书省，非要有宰相实权不可。也就是说，方才皇帝李隆基刚才所言，对张九龄而说，已经无异于一道委任宰相的天子诏书。
望着李隆基期待目光，张九龄只觉颈后一沉，双腮紧缩，焦虑道：“陛下，臣出身卑薄，任职中书十年，无功于朝，河南屯田，臣愿作副使，至于主使之人，还请陛下另择他人。”
“好一个主使之人。＂听着张九龄略显穷馊酸涩的推辞，李隆基拍腿一笑，与高力士互视一眼，好似二人早就打赌，料到张九龄会如此说法。李隆基本想劝慰，却见张九龄自始至终巍峨直立，如柏如松，也就索性顺着张九龄的口吻道：“除九龄外，满朝文武，何人可担此重任？”
“京兆尹，裴耀卿大人。”张九龄几乎不假思索，紧接着，语速极快道：“裴大人精于财政，经验丰富，臣愿辅佐裴大人共置屯田之事。”
方才一问，李隆基本想试探张九龄入相之志，不想张九龄口直心快，将心中顾虑吐露干净，反倒将了自己一军。其实，早在十月关中粮荒爆发之后，李隆基就曾在宫中火速召见过京兆尹裴耀卿，君臣二人商讨国事期间，高力士也在场，李隆基曾当面下诏，封裴耀卿为黄门侍郎，同中书门下平章事，并充任江淮河南转运使，主管修建漕运。然而，关中受灾严重，长安城首当其冲，裴耀卿身为京兆尹，手头还有许多要务交接处理，一时之间脱不开身，中书省起草下诏的委任诏书也就迟迟没有公布。张九龄并不知晓其中原委，因而被蒙在鼓里。
像张九龄这样当世文豪，素来瞧不上那些不经科举出身为浊的地方能吏和边疆武夫，可这位裴耀卿大人非同一般，他既有翰林文士所注重的明经出身，又有张九龄这些文人所不具备的丰富的地方执政经验。当年李隆基泰山封禅，裴耀卿安民以抚，减轻民税，其能力德行，深得李隆基信赖，更为重要的是，裴耀卿还是朝中首屈一指的财政大臣，名声显赫，位如鼎臣。当下正逢国难之际，张九龄也明白，论引领群贤，自己出任中书令则是当之无愧，可若要解决屯田漕运税收等问题，较裴耀卿而言，自己也只能望其项背。
既然不如裴耀卿，索性还不如主动让贤，张九龄光明磊落，李隆基倒是不疑，只不过身为天子，掌控朝局，李隆基所顾虑的则是另外一层利害关系。
自张说宇文融双双罢相后，朝中文学吏治两党已是泾渭分明，几任宰相，十有八九出自两党之中，如今，李隆基有意提拔张九龄和裴耀卿为相，共同解决朝廷粮储不足的问题。众所周知，张九龄是张说之后文坛领袖，而裴耀卿正是当年宇文融举荐。当年张说宇文融明争暗斗，李隆基甚至不屑于言，按说张裴二人身居不同阵营，就算张九龄欣赏裴耀卿之能，推荐时起码也要有所顾虑，可恰恰是因为没有这层顾虑，李隆基不知为何隐隐感到一丝不安，脑中不停闪烁着二十年前历历在目的宫廷政变。
“吴王九龄交情甚笃，太子最近跟张九龄走得也很近，若是再加上一个裴耀卿……裴耀卿修建漕运之事，绝不能变。”想到此处，李隆基心中已停住了脚，忽然收起所有笑容，双眼眯着，似沉睡猛虎，心中暗流急湍，脸上仍是一副轻松之态，口中喃喃道：“焕之，嗯，稳重实干，宽猛得中，好人选。”
李隆基慢步徘徊，沉吟思索，并未正面答复张九龄之请，君臣二人须臾间的微妙变化被一旁的高力士看在眼里。
高力士站在一旁，不说一说，于无声处接过两碗热茶，踩着沉稳步子走到二人中间，分别奉茶，随后退到一边，待君臣二人饮下烫茶，躬身望着张九龄身后的屏风，仍是一动不动，沉默如金。
在张九龄眼里，李隆基的徘徊似是一种两难抉择的犹豫，高力士的沉默更像一股无形的巨大压力，高力士的一举一动很可能就是皇帝想要传达却不能直接传达的态度。
张九龄原地伫足，殿中银炭淬火的沉默让他很不舒服。张九龄也隐隐感觉到，自己无意之间的一句谏言，很可能已经触碰到了天子逆鳞。对于张九龄而言，中书令之职不仅关乎自己的名义，更担系这河南几十万百姓的生死，在大义与小义，皇恩与皇权之间，素来无畏的张九龄也只能选择一往无前。
张九龄抬起头，清着嗓子，面无惧色道：“陛下，屯田之事，事关者大，陛下若是没有其他事，臣这就下去筹备此事。”
李隆基双手背过龙袍，脸上掠过一丝失望，很快又被笑容所抹过，缓缓走下阶去。
“嗯，你去吧，对了，秋雨阴寒，力士，差内侍省送几箱银炭给张大人送去。”
张九龄旋如鹤立，转过身来，作揖拒道：“无功不受禄，谢陛下隆恩，臣告退。”
待张九龄走出兴庆殿的宫门，李隆基拾起碗筷，继续用膳，可突然没了胃口。高力士看在眼里，紧忙上前道：“陛下，菜凉了，老奴派人给陛下做些骨肉热汤，可好？”
李隆基口中咀嚼饭菜，沉沉甩着龙袍，双目紧盯着碗中米饭，撂下筷子，若有所思撂下四个字：“宣李林甫。”