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历史上有名的一艘沉船是1643年沉没在圣多明戈北面的大型船舶“康塞普西翁的圣母玛丽亚”号。这艘沉船吸引着好几代探险家，据说至今它仍沉睡在圣多明戈的普拉塔港东北163海里和特克斯群岛东北98海里之间的海底。
第一个企图打捞这艘沉船的是侨居美国波士顿的英国人威廉·菲普斯。他在1685年为征集打捞资金曾首次发起成立“探险绅士”之类的股份公司。1686年，他在加勒比海的一处被称之为“银滩”的海底，发现了一艘被认为就是“康塞普西翁的圣母玛丽亚”号沉船。他从这艘沉船上打捞上来价值20万英镑的财宝，带着32吨黄金返回了伦敦。这在当年寻宝史上是最耸人听闻的一件大事。威廉·菲普斯本人也因此被英国国王晋封为贵族，任命为马萨诸塞总督，成了显赫一时的风云人物。
海底沉宝最多的地方据说是在拉丁美洲北部的加勒比海。加勒比海在北大西洋南部大安德烈斯群岛、小安德烈斯群岛和中美、南美大陆之间，西北以尤卡坦海峡连通墨西哥湾，西南经巴拿马运河通太平洋，东西最长约2800公里，南北最宽约1400公里，面积达375万平方公里，平均水深2491米，最深处的开曼海沟达7680米。
自1498年哥伦布第三次横渡大西洋时到达这里以来，被风暴和海盗击沉的各种满载金银珠宝的船只少说也数以千计。除加勒比海外，南非的好望角海底也沉睡着数百艘各种沉船，其中大多数都是当年荷兰人运载财宝的船舶。黄海、澳大利亚和塔斯马尼亚岛之间的巴斯海峡、智利，秘鲁、委内瑞拉和巴西的沿海，以及西班牙、英国和美国南部的沿岸，也都是沉船较集中的海域。
有一个外号叫“桅帆”的水手弗朗西斯·马尔什曾经对法国“寻找珍宝俱乐部”的成员讲过这样一则传闻；“我在墨西哥的马德罗，在阿根廷的拉斯帕尔马斯，在多米尼加的普拉塔港，都听说过，在大西洋马尾藻海附近的某个海底，存在着一个‘珍宝公墓’。从15世纪以来，数以千计的西班牙船只驶进这里以后就再也无影无踪，杳无音讯了。马尾藻海是一个鲜为人知的神秘海域，人们一直传说，在那里海底的不深处有一个岩石盖顶，当一艘船只出事后，并不总是直接沉入海底，而是经常被漩涡卷进深渊，从而使遇难的船只远离出事地点而不知去向。据说，地球上1/10的黄金都沉没在那里，其中某些地方海深还不到30米。另一个‘珍宝公墓’在古巴的贝尔穆德斯东南。第三个‘珍宝公墓’在阿根廷的科里昂特角250海里的外海。第四个‘珍宝公墓’在智利的奇洛埃岛附近。第五个‘珍宝公墓’在塞内加尔的佛得角（绿角）海底。虽然没有人能够指出‘珍宝公墓’的确切方位，但可以推测出在那里或其他地方某个海底深渊，一定堆积着满载古代金币、银币和珍宝的沉舟。”
第二次世界大战的战事档案也可以扩大人们的搜索视野。正是由于这些档案文献，使人们有可能进一步确定沉没在科西嘉岛西北的4箱600公斤重黄金的“罗梅尔之宝”的位置。也多亏了这些档案文献，人们才找到了“阿波丸”号沉船的确切方位。“阿波丸”号是一艘日本货轮，满载着日本人在其占领下的港口里掠夺来的珍宝。另外，在第二次世界大战期间沉没在北海和斯卡格拉克海峡（丹麦和挪威之间）里的德国潜艇中，也有不少装载着黄金、白银以及国家机密等珍贵物品。
在威廉·菲普斯时代，人们用当地的潜水员去寻找海底沉宝。现在，人们则是用精密的尖端科学技术装置，其中有通过回声来测量海底地形的声呐，有探测是否有金属物品的质子磁力仪，有挖掘泥浆的水喷管，以及吸扬式挖泥船、海底微型摩托车和微型定位潜水艇。
按惯例，一艘沉船被发现以后，“沉宝发现者”应该在48小时之内去有关国家的航海事业管理局进行申报。沉船之物属于在其领海之内的国家所有。按照传统的办法，“沉宝发现者”可领取自己发现的一份物品。在法国，一般是1/3。有些国家是对开分。在另外一些地方，像佛罗里达，是给发现者25%的物品。有的国家，像希腊和土耳其，是绝对禁止人们私自打捞海底沉宝的。但也有一些国家，像北欧国家，则在寻找潜水人员进行合作以打捞海底沉宝。英国财政部在1950年曾经同国内一家打捞公司达成协议：打捞一艘沉没在加拿大纽芬兰海底的英国货轮“帝国庄园”号上的70块金砖，捞到的金砖70%归打捞公司，其余归英国国库。打捞前英国政府预付2.5万英镑作为工程准备费用。条件虽然很优惠，但打捞公司面临的却是一项艰难复杂的打捞任务，因为这一带海域环境特别恶劣，不仅多雾多风，还有又冷又急的海底暗流和漂来的浮冰。经过20多年的努力，直到1973年10月才终于从海底捞起全部沉金。
1976年10月，在面临墨西哥湾的维拉库鲁斯附近海湾的浅海中，当地的一位渔民发现了金质护胸、金条以及宝石等50多件文物。墨西哥的考古学家们认为这些财宝很可能是古代阿斯泰加帝国传说中门泰斯玛财宝的一部分，从而引起了极大的轰动。
在墨西哥，传说古代阿斯泰加帝国的门泰斯玛王在1519年对西班牙科尔泰斯进行残酷征服时，把财宝密藏于某处。科尔泰斯为了找到这批财宝，曾拷问该帝国最后的统治者查乌泰茅克，逼其供出藏宝之处，但该王至死不从，这一秘密也随着他的死亡而成为一个历史之谜。
负责调查这些文物的迈德林·维拉库鲁斯大学人类学历史学研究所所长没有肯定这些文物是传说中的财宝的一部分，但他强调指出，其中大部分是在700年前制成的，特别是金护胸，是历史上极为重要的文物。并以装载有如此珍贵货物却未发现殖民地时代的沉船记录为依据，反对认为这些文物是沉没的西班牙沉船货物的观点。
这个渔民发现财宝的消息在当地掀起了一场淘金热。为防止盗掘，政府派出武装巡逻队加以警戒。据说，由于发现这些文物的渔夫将发现的一部分金制品卖给附近的贵金属商人，而被政府以违反文物保护法罪关进监狱。
然而，最近此类事件已不胜枚举。沉船中的货物和财宝已成为孤注一掷的投机家和企业的诱饵，它们的被发现给这些人创造了机会，以致随时都可能被盗掘。
现在，一个为保护海底文化遗产的国际法律方案已经提交给世界海洋法会议。但是，近期看来是不会有什么结果的。因此，在这期间，海底沉宝和其他许多海洋资源一样，仍然还会是你争我夺的对象。例如，日俄战争期间，俄国有一艘巡洋舰“纳希莫夫”号，在1905年5月28日被日本炮舰击沉在对马海峡琴崎海岸外10公里附近处，据说舰上载有大型白金砖16块，金砖18块，5000镑一箱的金块5500箱，价值估计至少在350亿美元以上。1931—1937年，日本曾进行过打捞，但只捞起几块铁片。前不久，日本船舶振兴会又以巨资支持打捞作业，到1980年10月已捞出白金砖17块。日本捞出白金以后，前苏联驻日代办立即向日本外务省打出要索回“纳希莫夫”号沉船及其所装载财宝的报告。日本则以打捞与政府无关，要进行“了解”研究为理由作为答复。
在第二次世界大战期间，英国巡逻舰“爱丁堡”号由前苏联驶往美国时，在1942年4月下旬被德国舰艇击沉在巴伦支海。据说这艘巡洋舰上也装有5吨多金块。英国、前苏联、挪威一直都想打捞这艘沉舟里的黄金，但因没有勘探到沉舰的确切地点，所以无法下手。到80年代初，英国里斯敦·皮士莱斯打捞公司终于传出消息，说它已发现了载有金块的“爱丁堡”号沉舟。随之而来的是，前苏联飞机不断地在打捞作业区上空进行空中侦察，苏联潜艇也不时地光临监督，这表明前苏联是不甘心英国独吞“爱丁堡”号沉舰里的财宝的。总之，随着现代科学技术的发展，人类在海洋探测、海洋潜水和海洋打捞方面的本领也在突飞猛进。这一方面可以使人类更有效地开发利用海洋资源，另一方面也为各种各样的海底沉宝寻找者提供了方便，使他们可以利用先进的水下技术去找到海底沉宝。
一场争夺沉宝之赛已经在静静的海底世界里拉开了序幕，至于人们到底能发现和打捞上来多少海底珍宝，目前还不得而知。