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在法国政府眼中，地域辽阔，人口众多，凭借着洋务运动渐有起色的中国，俨然是远东一只声势吓人的猛虎。介入越南事务以来，法国对中国陆军一直并不是很重视，但是在欧洲名声不小的中国海军，却是法国的一块心病。
由于预先得到在华任‘船政洋员监督’的法国军官日意格的密报，法国政府采取外交行动，初步消除了中国在德国订购的“定远”、“镇远”铁甲舰短时间内回国的可能性。但中国沿海当时已经存在的几支近代化舰队，在法国看来也都不是可以轻视之辈。
北洋水师拥有最新式的碰撞巡洋舰和伦道尔炮艇，南洋水师有几艘火力很强的巡洋舰，福建船政水师在中日台湾事件的折冲中已崭露过头角，广东水师实力虽然稍弱，但早在安邺事件发生后，就已有舰船在越南沿海活动，刺探法军行动的情况。至于中国海关属下的海关巡洋舰，则更是出没越南沿海的常客。
一旦发起针对越南北部的大规模入侵行动，谁也无法保证中国是否会采取激烈反应。如果彻底惹火了中国，在越南沿海来往运送军队、补给的船只，极有可能会遭到中国军舰的攻击。而东京分队的小炮艇，甚至中国、日本海支队的军舰，在与中国的几支舰队对抗时能有多大胜算，也是个令法国人发愁的难题。
为了保证东京远征军在行动期间，不受到来自中国舰队的威胁，法国决心组建一支具有足够实力、能用于遮护越南外海的舰队。
这支舰队虽然是为波滑的远征军保驾护航的，但却独立于波滑的指挥之外，这无异于给一心想要成为交趾支那第一人的波滑上了一剂眼药。
从法国南岸的军港到越南需要一些时间。一心想要当老大的波滑决心利用这个时间差，树立自己在北圻的地位。
“我们必须在夏天结束前将北圻全面接管。我已经接到了本土的命令，命令要求我们肃清在北圻一切手持武器的抵抗力量，不管是越南人、黑旗军、还是清朝的军队。所以，我们必须马上行动起来！”
六月中旬，随着自己陆上军事力量的集结，波滑信心十足的向属下的将领们下达了进攻的命令，第一个目标，自然是河内。
面对即将到来的法军，驻守在河内的黑旗军上下也是信心满满。一个月前的胜利让他们相信，凭借城池之利，绝对能让法国人铩羽而回。
不同于士兵们的热情迸发，此时的刘少卿反而显得忧心忡忡。
“父亲，孩儿以为，我们应该放弃河内，退守怀德。”
“为什么？将士们都有信心守住河内，为什么要放弃？”
“首先，法军这次的兵力远远高于以往，我们的兵力优势已经丧失。而在武器装备上，唐景崧承诺补充的装备还没有到，我军将面临法军在火力上的全面压制。而且，法军还能获得水面上的炮舰支援，而河内原本的炮台在前几次战役中已经被损坏殆尽。所以，即使我们能够守住河内，也将面临极其惨重的兵力损失。现在才是战争初期，这种损失我们承担不起。最关键的是，如非迫不得已，我们完全没有必要非跟法国人死磕。”
刘少卿顿了顿，继续道：“而在怀德，战，怀德有四柱庙炮台，可以减轻来自法军的的水面威胁。退，我军可进一步退往山西、兴化。主动权完全在我。”
儿子说的很有道理。在乱世挣扎求生的刘永福最明白保存实力的重要性，于是，以弹药不足为由，一方面催促唐景崧尽快将承诺武器弹药运来前线，同时则率领士兵主动撤出了河内。
不费吹灰之力便占领了河内的波滑信心大增，随即提出了六条措施——包括修筑城墙、营房，任免官员，招募雇佣军和利用汽艇封锁河道等。以便进一步树立威信。
“阁下，因为长期的战乱，如今河内城中的居民已经很少了，我们可能无法征集足够的劳动力来修筑城墙。”负责执行的副官反馈道。
“没关系，我们可以利用城中的妇女。除了城墙，另外还需要红河对岸修建一个坚固的堡磊，以警戒黑旗军的攻击”。
“遵命！阁下。”副官随即将命令记录下来。
“还有，关于征召当地人武装的事情进行的怎么样了？”
“很顺利。我们了解到在北圻原本还有一支土匪武装，叫做‘黄旗军’。他们在和‘黑旗军’争夺地盘儿的斗争中失败，所以和‘黑旗军’有很深的仇恨。我们已经和他们取得了初步的联系，他们愿意配合我们消灭‘黑旗军’，条件是将来要将宣化、兴化和山西三省交由他们管理。”
波滑听了冷笑一声道：“贪得无厌的猴子。不过没关系，现在可以先答应他们，等到我们清理完北圻的武装力量，这些猴子若是再提什么要求，就一起消灭了。”
得到了最高长官的肯定，法国人很快就从‘黄旗军’中选拔了五个连的士兵，由来自希腊的冒险家乔治-弗拉维亚诺上尉率领。乔治以前就曾经在殖民地做过雇佣军队长，经验丰富。波滑又为这些步兵配备了马匹进行巡逻，以便使法军得到休整。
此时刘永福已率黑旗军主力一路撤到了山西，同时在河内至山西的必经之路——怀德府和丹凤县仍留有部队掘壕驻守。
6月20日，波滑调派的两艘东京分队的炮舰在巡逻过程中上溯到底河与红河汇合处的瑞香社，与6艘黑旗军的装炮帆船遭遇，双方立刻发生激战。
这是波滑上任后第一次与黑旗军交战。黑旗军的小帆船上只装备了200斤的前膛小炮，威胁一下商船还行，要讲打仗，根本无法和法舰上的一百六十毫米舰炮相抗。战斗的结果一边儿倒——2艘黑旗军的帆船被击毁，法舰毫发未损，取得小胜。
水面上的优势越发坚定了波滑利用炮艇封锁河道的战略决心，三天后，两艘炮艇再次出动，前出到府里江和底河进行了侦察。不过这次侦察非常失败，非但没有发现黑旗军，反而因为水浅而差点搁浅。
面对法军水面上的威胁，缺乏水师的黑旗军一筹莫展。而且，这一次他们连清廷也指望不上了。因为清朝即将面对更为严重的来自水上的战略压力。
1883年的夏天，海天湛蓝的南海上，一艘远道而来的大型军舰，正张满风帆，顶着烈烈骄阳，朝向越南海岸高速航行。高大的干舷、密布的炮门，飞快的航速，这艘军舰仿佛周身都在散发着腾腾杀气，舰尾旗杆上高扬的红白蓝三色旗，更显出这艘军舰的不同寻常。
一位形容干瘦的军人，伫立在位于军舰中部烟囱前方的飞桥甲板上，从周遭的人们向他投射出的敬畏目光中，很容易看出他是这艘船上的主宰。在他那张因为口、鼻伤残，显得十分狰狞难看的脸上，呈现出一幅冷静沉思的表情，深邃如鹰一般的目光正在死死盯着前方的海岸线。
库尔贝来了。
与何罗恾还有波滑截然不同，当库尔贝接到任命后心中并没有多少兴奋和喜悦。
对于这一场箭已上弦的战争，库尔贝的个人立场是反对的，至少是对大清国开战不怎么感兴趣，属于法国海军中的“反战派”。而且他正在领导法国海军一支试验新武器和新战术的舰队——海军实验支队，希望能在技术上对其他列强国家取得一定的优势。相比与同中国开战，库尔贝明显认为试验舰队的工作更有意义些。
但作为忠诚的职业军人，国家的任命他不得不服从。
随库尔贝而来的，是一支比其他任何列强远东海军都更强大的海上力量。除了舰队的旗舰“巴雅”号装甲巡洋舰，其他主力舰只包括“阿尔玛”级装甲巡洋舰“阿达郎德”号、二等巡洋舰“雷诺堡”号、“凯圣”号、“阿米林”号、通报舰“巴斯瓦尔”号、“鳄鱼”级炮舰“野猫”号、“蝮蛇”号、“益士弼”号，运输舰“德拉克”号和“梭尼”号。
大军舰之外，曾经担任水雷学校校长的经历，使得孤拔对杆雷等兵器情有独衷。
和中国的北洋大臣李鸿章一样，孤拔也是个鱼/雷迷。于是东京支队内特别编入了2艘27米型杆雷艇“45”号和“46”号。这种杆雷艇即使是在法国海军中也还属于稀罕物件。但小小的杆雷艇载煤有限，无法实现远距离自航，只能由一等运输舰“美萩”和“安南人”号从土伦军港直接载运往越南。
此外，为了增加对中国沿海的警戒，装甲巡洋舰“凯旋”、一等巡洋舰“杜居土路因”也从欧洲被派往远东，加入中国、日本海支队，加大对中国沿海的威慑。
7月末，库尔贝东京支队的舰只，大部分已经到达越南，集中到了风景如画的海防锚地。
7月30日，侵越三头政治的头号人物，何罗恾、波滑、库尔贝齐聚海防，召开了第一次联合会议。
“我认为，应当抛弃对北圻那些城市的逐步占领，集中优势兵力，直接攻击。”说到这里，何罗芒站起身来，指着地图上的一个点“顺化！根据我之前提交给国内的方案，采取海上登陆奇袭的办法，直接占领越南都城，迫其降服就范。”
说完，何罗芒将目光投向了库尔贝和波滑。
与上任后大加整饬军律、准备后勤补给以及组织修筑炮台工事等，显得极具进取精神的东京远征军总司令波滑少将不同，三头政治中的民政长官何罗恾更多在考虑全盘战略性的问题。
到任不久，何罗恾就向法国海军和殖民地部部长提出了一份绝密的作战方案。在这个方案中，何罗恾计划按照外交传统先礼后兵——先向越南政府提出最后通牒，要求驱逐黑旗军以及承认法国对越南的保护，倘若越南政府对此予以回绝，则暂且不顾黑旗军以及征服越南北方等事，干脆集中力量一举直击越南的心脏——国都顺化，迫其降服就范。
由于顺化刚好处在越南狭长国土的中腰部位，离法国驻有军队的南部交趾支那殖民地和北部的河内、海防等地，都有较远距离，没有办法直接从陆路行军进攻，只有采取海上登陆奇袭的办法。法国政府对这一方案采取了慎重态度，决定等海军将领库尔贝到达越南实地查看后，再就海上进攻顺化的可行性进行讨论。
事先已经得知整套方案的库尔贝此时道：“我同意这一方案。昨天我已经实地查看过顺化沿岸地形，完全满足我们登陆作战的需要。根据我的推断，我们可以将两千士兵一次性运送上岸。”
库尔贝原本就不想和大清作战，如果能按照何罗芒的方案迫使越南投降，将战争危机最小化，正是他所乐见的。
得到了海军的支持，最后就看波滑的了。
“好吧。”波滑耸耸肩膀，“我同意。但是很不幸，因为河内周边还不稳定，我们随时会受到黑旗军武装的袭击，因此，我无法从河内抽调兵力。”
波滑是三人中唯一的好战分子，他可不希望即将到手的战功就这么被何罗芒和库尔贝夺取。
“哦！见鬼！”
“对不起，河内的情况您应该了解。如果我将士兵抽调出来，谁能保证黑旗军不会再次进攻？难道要我们重蹈安邺、李维业的覆辙？”
见无法说服波滑，不得已，何罗恾只得另想办法：“好吧，我将从交趾支那殖民地调派军队，但是我无法运输火炮，希望将军阁下能将河内的炮兵抽调一部分。”
做人不能太绝，虽然不情愿，但此时若是再拒绝，将来不好交往。于是波滑同意从河内调一个装备4门火炮的炮兵连给何罗芒。
其实，波滑这种消极不配合的做法，表面的理由是因为河内驻军本来就不充分，无法再拆分调拨，实际上则是波滑在打自己的小算盘，想抢在二人之前有所表现。
可波滑万万没有想到，此时的黑旗军已经再次获得了清廷的装备，就等法国人出城呢。