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蔺桢同蔺常闹了一场，到底于事无补。赐婚的旨意很快下来，宫里上上下下又开始预备她的出嫁。
一些消息灵通的宫人还是知晓了蔺桢不愿下嫁一事，背地里悄悄说起。宋扬灵辗转听到些传闻。她猜蔺桢必是放不下孟昱了。但她向来不是慈善之辈，听闻之后，并未同情蔺桢，反倒很是庆幸陛下意志坚决。对大公主，只有一丝慨叹——毕竟同为女子。不能嫁得心仪之人总是让人悲叹。但这份慨叹很快也就烟消云散了。
那日，因之前同孟昱约好在勤政殿去掬芳园的假山下见面，她一早毕了公事，寻便走出来。
已经入秋，金黄的叶子落了一地。她到得早，便爬到假山上面，寻了块石头躺下。天高而淡，白云悠悠。柔软绵密的绸缎裹在身上如白雪覆盖。四周的草虽已枯黄，却仍有清甜之气。
真是难得的后宫里的逍遥时光。
微风轻拂，宋扬灵渐渐合上眼。不知不觉间竟睡着了。
醒来时，却是听见不远处似有吵嚷之声。她一咕噜爬起来，扒在一处石头后面朝斜下方看去。
正是蔺桢和孟昱。
孟昱是约了自己在此，特意过来的。那蔺桢是如何来的？可还真巧了。
蔺桢其实也不知道见了孟昱该说什么。只是委屈地一个劲儿地哭。满腹心事，至此却是一字也说不出来。她到底是女儿家，难道要当着孟昱的面哭诉自己是如何惦念于他？况且亲都定下了，再说这些有何意义？
思来想去都是不甘心。他对自己可有丝毫情意？他甚至，都不知道自己的这一腔女儿心思。不知道她是如何痛不欲生，夜不能寐。
孟昱见蔺桢一句话不说，只是哭个不停，不由得慌了。连声问：“好端端的怎么了？”
蔺桢哭得越发伤心。生为公主，不是没有为政治献身的自觉。从前也想过终身大事，总归是公侯将相的子弟，一样齐整的面貌，一样雄厚的背景，甚至也一样纨绔的习性。她的姑姑们都是这样嫁人的，也未见得有何不好。她本来也是能接受的。
可是自打见了孟昱之后，这种习惯了十多年的自觉突然不自觉了。一股强烈的意愿陡然从心底破土而出，迅速生根发芽。甚至到现在，顺从归顺从，却是万般不情愿。一颗心，早被那长出来的枝桠顶得支离破碎。转个身，都疼得龇牙咧嘴。
无法宣之于口的欢喜与惦念，终成彻骨的恨，她突然抬起头来，红着双眼，咬牙切齿道：“孟昱，我恨死你了！”如果没有眼前这个男人，她怎会痛苦至此？可是若真的没有他，她又怎会有那么多相思入骨的夜晚？情思如网，嵌入肌理，疼得让人甘之如饴。
孟昱丝毫体会不到蔺桢的内心纠葛。只觉得莫名其妙。只是看蔺桢哭得悲切，有分外可怜。便道：“末将不知何处得罪了公主，若是公主骂出来会觉得痛快些，末将便受着。”
他本不觉得蔺桢对他有任何特别之处。就连上回宋扬灵生气，他亦认为是女儿心思，小题大做。现在看来，倒是比他想得严重得多。可他不是多情之人。并不因为公主的一往情深而有丝毫动摇。此刻只想保持距离以免产生更多误会。因此并不上前安慰，倒是站得三尺远。
他的冷淡与不解让蔺桢更加伤心不已。她狠命地揉了几下眼睛，才重重地道：“这个世上，我最恨的就是你！”说完，转身就跑。眼泪止不住地掉。五脏六腑都似被掏空了一般。她情愿恨着他，恨得刻骨铭心。因为，这样，似乎没有那么痛苦。
孟昱看着蔺桢跑远，倒是未动一步。只摇了摇头，正待去寻宋扬灵，不妨背后传来一句：“摇头做什么？”他侧身一看，便是宋扬灵正从假山上下来，见她作势要跳，赶紧上前去牵。
宋扬灵本未曾多想，只是牵住手的那一刻，感受到完全不同于女子的温暖而带有力度的掌心，心脏似漏跳一拍。强作镇定，还是微微红了脸。
孟昱见她从假山下来，便知她已见到方才场面。想起上回她还为蔺桢之事意有不平，担心她再生气，赶紧道：“我同大公主是在此处碰上的。她有些激动……”
话未完，宋扬灵突然侧身靠近他，轻声道：“急什么？我又不怪你。”
孟昱见她神情是从未有过的温柔，不觉有些心神荡漾。一边伸手似漫不经心地摸了摸她的头发，一边侧过头去，脸上浮起笑容，道：“这些事总要同你说清楚，我才安心。”
宋扬灵只觉心头一暖。她长到这么大，也算历经磨难。想不到竟有幸遇到孟昱，还能相知至此。也算上天待她不薄。大公主还是同孟昱相识不深，若是真的经历过，感受过，怎舍得错过？！换做是她，便是宁死也不从。
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蔺桢出嫁之后，李长景在朝中地位可谓无人能及。便是米丞相见了他，亦是客气有加。每日前去将军府上登门拜访的更是络绎不绝。李长景以军务繁忙为由，多数都推了。也甚少在家中大宴宾客。
宋扬灵曾亲见有侍卫模样统领打扮的人来向陛下回话。她跟陛下时间也不短，只见过那人两回罢了。听得说是叫楚易，做的事情大约都是难以对外人言的。最近一次，宋扬灵关门时依稀听楚易说了两句，提到李长景，说他谨慎安分。
她不敢多逗留，阖上门便走去一旁。平日里陛下待李将军如此只好，又如此宠爱贤妃，原来背地里仍是在叫人盯着。
见着楚易，她到想起上回孟昱告诉她去洞遥收取骨灰发现的蹊跷之处。既然疫情不重，为何偏偏她家人尽皆丧命？得找两个人去那边细访一番才是。
时日倏忽而过，再两月，蔺桢有喜了。曾巩薇当初虽也百般不情愿让女儿嫁入李家，可听见即将有外孙，仍是喜不自胜。特意指派了一个御医为蔺桢全程安胎照料。
蔺常得知之后，亦是欢喜不已。竟然传旨要同皇后一起去将军府看望蔺桢。
为此次帝后共同出行，宫里忙得差点底朝天。从皇宫到将军府，不过一里路，出动了五千羽林禁卫，守卫得密不透风。
蔺桢这两日正有些反应，不思茶饭，还不时孕吐。虽整日卧床调养，整个人仍是清瘦了些。一见她母后到，头抵在曾巩薇怀里，双眼一眨，眼泪啪嗒就掉了下来。她真是一点准备都没做好，怎么就怀孕了呢？李伯川也是好的，性子温软，凡事尽让着她。可心里，那口气，到现在还没顺下来。
因此，见了蔺常，只行个礼，却是一句话都不曾说。
蔺常知道蔺桢心里仍是怨他，又见她消瘦，突然便难受起来。起身走至外间，见李长景在外等候。便冲他说：“去你书房坐坐。”
李长景的书房甚是宽绰。本是三间房，打通了连做一间。地方宽敞，书却不多。他家祖上行商，他自己又是行伍出身，历来没有读书的家风。他也不是附庸风雅之辈，设一个书房不过是同门客讲兵法而已。因此书房当中设了很大一个沙台，堆的是边关地形。墙上还很大一幅画，是粗略的罗摩地形图。
蔺常看了一眼墙上地图，道：“还是太粗糙了些。”
李长景道：“罗摩人机警，见了外族人深入便抓回去拷问。末将派过几对哨探，几乎都有去无回。这么些年，才绘制出这样一幅图形。”
蔺常便道：“也不容易了。”说着，上前指向北断山百里以外的拉加尔湖，道：“若能将罗摩人退至此处，便是不世出之功业。”转头又向李长景一笑：“都看你了。”继而叹一声，又道：“只可惜朕俗事缠身，再不能领略马上风光。”
“陛下乃天下人的倚靠，自是龙体为重。”李长景见蔺常表情有些寥落，便道：“陛下若是有兴致，他日去边关巡边未为不可。”
蔺常闻言，又高昂起来：“说的甚是。待得他日海清河晏，朕一定要去巡视。再次出征，领兵人选你可有什想法？”
蔺常语气甚是平淡，与谈论其他政事并无任何区别。
李长景却是心中一凛，不知该如何开口。近日，军中明显有异动。孟昱练了新军，又招募不少士兵。虽然未成气候，但也不可小视。还有其他不少年轻将领，一一冒头。这些人有些是从他手下出去的，有些从未与他有瓜葛。这批人一旦独当一面，只怕他，便是廉颇老矣。
而陛下的心思究竟是怎样？他猜不透。爵位、皇亲，浩荡皇恩之下，他自然不怀疑陛下对他的信任与恩情。他一再提醒过自己千万不可居功自傲，只是这中间分寸，太难拿捏。
便是陛下方才这个问题，按他所想，自然全派自己嫡系部队出战最好。一来久战之后经验丰富，二来彼此之间配合默契。这不是他自负，数十年的赫赫战功已是明证。想不骄傲都难。想到此，不无自豪地道：“若是末将再入前次领兵出战，定能将罗摩人赶去拉加尔湖。”言下之意便是人选如前所安排，不需变动。
蔺常顿了顿，才道：“孟昱曾在望楼立下大功，孰知地形，又通罗摩语和望楼语。若由他领一支军队，你认为若何？”
李长景暗自愧悔，思忖方才没有揣度好圣意，赶紧道：“陛下所说有理，若得孟将军加入，自是如虎添翼。”脑中一个念头快速闪过：陛下已是有意栽培新人。至于自己，终将渐渐让位。