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一场收春之雨，清晨时分方止。紧接着，晨曦穿云破雾，洒向大地，铺染湿漉漉的金光。
子爵府的后院，修茂一早就活动起筋骨，拉弓射箭，舞刀练拳，汗流浃背。晨练完毕，地面仍旧湿润，院中的墨竹，日光下，滴翠流珠。
沐浴更衣，用过早饭，估摸着时辰也差不多了，修茂便迈步往门口走去。今日，他有一个十分重要的约会。几天前，耀格留讯，说是太子想私下约见他。修茂装聋作哑当作没看到，也就不曾回复。
礼部、钦天监已商议出明年迎娶太子妃的吉日以及仪注，旨意传到福州，目前，尚氏带着庆征兄妹已先行离开福州，北上回京途中。修茂就等着尚氏一行抵京后，他就南下去往姐夫身边。
说真的，就修茂对太子不搭理的态度，已然是大不敬之罪。但修茂就是宁愿得罪太子，也不愿面对太子。大家对太子的风评，赞多贬少，就连石华善这样侵淫官场多年的“老江湖”也认为这几年太子很懂得敛锷韬光，往后应是成大器的人，孙女能嫁给太子，也让他那张老脸增了不少光。庆徽就更不用说了，经常与太子打交道，从最初的冷眼旁观到如今的一心效力，俨然都已成太子的人。
姐姐过世，修茂本已心田干涸，只想漠不关己地胡乱混完一生即可。谁又想到，当初歪歪倒倒跑向自己抱住自己的小姑娘，却让自己有了牵挂。心里一旦有了牵挂，活着就有了奔头，干涸的荒漠就会渗出清泉长出绿洲。
尽管内心期待能照顾她一辈子，他也可以为她终身不娶，可小姑娘会长大，迟早都要嫁人，她永远都只能是自己的外甥女。那道横亘在他们之间的甥舅关系，是永远都无法跨越的鸿沟。
他还能为小姑娘做什么呢？小姑娘被选为太子妃，天家之命，不能抗旨。可倘若姐夫遭遇不测，她将失去父亲的帮衬，往后在那尔虞我诈、勾心斗角的宫中她要如何立足？无疑，每一步都会走得艰难无比。所以姐夫无论如何都不能有事，哪怕豁出自己的性命去保护姐夫也在所不惜。
修茂刚走出大门，等着他的心腹小厮吉勒立刻去往倒座墙上配有石雕洞的拴马桩，解下马的缰绳，牵到临街地面设置的上下马石旁。修茂接过缰绳，用不着踩踏上马石借力，轻松一跃便上了马。主子上马后，吉勒也赶紧着牵过自己的马。
原本修茂习惯独来独往，可这几日，子爵府附近有人探头探脑，还有人在跟踪他。今日之约很重要，不可不防，所以他带上吉勒，多一双耳目留意周遭的动静。
正白旗驻居东直门与朝阳门内之间的区域，修茂与吉勒要一路南行出崇文门，绕到琉璃厂。
大清入关后，满人住进内城，汉人被逐到外城，就连汉官也未能幸免。琉璃厂位于皇城南部，不少汉官选择居住此地，方便入朝。随着各地会馆建在附近，赶考的学子们常聚集过来逛游，书商们瞅准商机纷纷在此开店，很快就形成了京城最大的书市。后与之相关的古玩书画、笔墨纸砚随行发展，久而久之，琉璃厂遂成为南城人文荟萃的风雅之地。
说是风雅之地，却也是一派街市繁华、人流熙嚷的景象。穿过大街步入胡同，嘈杂声渐行渐远，修茂带着吉勒停在一处四合院前。门前左右挂着两串红灯笼，上方高悬一面写有“香远益清”的招牌旗帜，却是一家幽静清雅的茶院。
门前招呼客人的茶倌见是最近常来的公子爷，便立刻一面躬身招呼，一面请茶院老板出来迎接。茶倌虽不知这位满人公子爷是何身份，但每次来，老板都毕恭毕敬，他自是丝毫不敢怠慢。
老板打发走茶倌，亲自引修茂去到一间相对偏僻的雅室前，轻轻叩了叩门，随后推开，低声道：“爷，人到了一会儿了，您请。”
老板识趣地退去，吉勒守在门前，不准任何人靠近。
雅室里的人一身驼色绸袍，都已喝过一盏茶的他才听到门前有动静，就立刻起身迎去。修茂进屋时，他俯下身子，嘴里细声喊道：“主子，您来了。”
修茂落座，门外老板端来新茶，吉勒给修茂送进后，马上返回掩门守着。修茂揭开碗盖，拂去茶叶，喝过一口，茶盏放下，神情淡漠，“柱子，说过多少次了，你的主子在宫里，不要再如此称呼我。你如今在宫里也算是有头有脸的人，纳喇家早已是过往云烟，你我没有主仆关系。”
那人一直俯首站着，不曾抬头看一眼修茂。
这是修茂奶娘李氏的幼子，当年石华善接走修茂姐弟时，因为修茂还是襁褓中的婴孩，所以奶娘也一并带走。那时，奶娘的幼子就比修茂大一月，奶娘的丈夫是苏克萨哈一处田庄的庄主。苏克萨哈全府上下被抄斩时，奶娘的丈夫、长子被杀，幼子流落在外，凶多吉少。
李氏因为跟着修茂躲过一劫，但也失去了自己的亲人，唯有全心全意哺育修茂、照顾修茂。直到修茂十二岁时，奶娘病逝，临死前，才道出心底一直牵挂那不知死活的幼子。那时正值石文炳喜获一双儿女，独居的修茂最是孤单无助，念着奶娘照顾了自己十来年，便向奶娘承诺，一定要找到奶娘的幼子，活要见人、死要见尸。
后修茂虽被石文炳带回府，还多出了一位缠人的小外甥女，让他有了新的依靠。但修茂一直信守诺言，从没放弃为奶娘寻找那位小名柱子的孩子。功夫不负有心人，凭着手臂上的一块胎记以及一把银制长命锁，修茂终于为奶娘找到了柱子，大活人一个，不过却已是入宫当了太监，并且更名换姓。
柱子万万没想到自己曾是辅政大臣苏克萨哈家的家生子，修茂找到他时，他在宫里也不如意。虽然修茂无官职，但好歹是位爵爷，他是主子长主子短地喊着，一定不能断了这层联系。而修茂也念着奶娘的哺育之恩，不时给柱子些银两贴补。有了银子铺路，柱子在宫里的日子发生了巨大的变化，让他一路爬升到如今的位置。
有了修茂这样的钱主，柱子自是珍惜，愿效犬马之力，但修茂从未让他为自己做过任何事。除了一件，那就是修茂安排人从交泰殿拿出传国玉玺放到某处，柱子随后取出玉玺送到茶院交由修茂，柱子与拿玉玺的人未曾谋面，甚至连自己交给修茂的是什么都不清楚。
原本修茂想在南下前了解宫里的消息，谁知拿玉玺的人与自己失去了联系。修茂找来柱子，想让他往约定的地点放一个记号，看看对方何时有回应。
“爷，”每次被修茂纠正称呼之后，柱子只好又改换，“最近宫里气氛诡异，一夜之间有些太监都不见了踪影，至今也不见回来当值。您若信得过我，您告诉我他是谁，或许我能打听到。不然，就这样等他回音，怕是一时半会儿等不到。”
修茂略微沉吟，“等等也无妨，你还是不要牵涉进来。找到你不容易，奶娘希望你活着。”
修茂的好意在柱子看来就是被嫌弃，柱子心有不甘。修茂如今还是太子妃的姻亲，柱子更是想把自己与修茂绑紧。虽皇命严禁太监与官员交结，但一位有志爬高的太监离不开王公贵族的助推，否则就只能是一辈子趴在底处被踩踏。
“爷，您别介，我就愿意帮您。”柱子急得往前迈出一步，愈发俯身鞠躬，就盼着修茂看到自己的一片真心。
门前突然想起叩门声，修茂应声后，吉勒闪身进来，在修茂耳边嘀咕。柱子往门边移过两步，扒开一条缝看出去，看明院中站立的两人后，柱子慌忙合上门，连连后退，嘴里小声道：“爷，了不得了，太子殿下怎么来了？”
吉勒只认识耀格，与修茂耳语时，就提耀格。而柱子更熟悉太子，自然惊诧的对象，就变成了太子。
修茂定了定神，看了眼柱子，绝对不能让太子看到自己与乾清宫的太监来往。当下立刻走向窗户旁的炕席，那是冬天喝茶时的专座。搬开中间的炕桌，掀开席面，打开炕板，居然出现能容一个人下去的炕洞。
柱子相当识眼色地撩起衣摆就往炕洞里去，修茂叮嘱道：“出口在对面的雅室，等着老板带你从暗道离开，千万不可从正门出去，太子的人肯定严守着大门。”
倏尔转念，修茂拉住柱子，“我要找的人叫余成，你帮我留意，回头给我消息。”
柱子忙不迭点头，全身没入炕洞，上方的光亮被放下的炕板遮掩，周围陷入一片漆黑。待双目适应黑暗后，柱子蜷伏于通道中爬行。爬过一小段，突然停下，瞪大双眼，疑窦丛生。
太子殿下与爵爷可是姻亲，爵爷为何一副避之唯恐不及的样子？还有，余成这个名字怎么这么熟悉？猛然抬头，头顶撞到上方，疼痛刺激，倒是立刻想起来了。余成不就是自己手底下当差的吗？可是，他也被带走失踪了，难怪和爵爷失去了联系。
胤礽走进修茂与柱子说话的雅间时，老板已经把喝过的茶盏收拾干净了。胤礽没有立刻坐下，随意走动几步，视线扫过屋里的陈设，问向修茂：“你在会客？人呢？我是不是打扰你了？”
“回殿下，来人已离开，不存在打扰一说。”修茂略微低头，淡然如水。
胤礽讪笑，“我的人就守在门前，连只鸟都飞不出去。”
“在下见的人半个时辰前就离开了，殿下还未来到。”修茂面色不该。
胤礽盯紧修茂，“你半个时辰前才到，他都走了，你能见上？”
修茂身子一僵，随即松弛，“原来这几天都是殿下的人在跟踪在下。”
耀格上前把修茂往后拉一把，又把太子请上座，当起和事佬，“都是一家人了，不要这样嘛。咱有事说事，不要斗嘴，伤和气。”
胤礽冷哼一声，“你不是这茶院真正的老板吗？上壶好茶来。”
修茂心一沉，没有言声。三年前茶院资金不够周转难以为继，修茂看上茶院的位置，出钱助茶院起死回生。八旗子弟不能经商，茶院明面上的老板是外头那位刘姓的男人，每年的盈利刘老板通过别的方式转入修茂府上。钱银不是修茂的主要目的，而是来来往往的客人里那些懂得鉴赏古玩的，老板会帮忙留意着。
耀格又在一旁帮起腔，“殿下，市井口味，与宫里的贡茶没法比。既然修茂是茶院的老板，那就更不能喝茶逗留，早些离开，免得随行的侍卫们看出，对修茂不好。靠茶院挣几个银子，也不容易，给他留条路子吧。”
修茂朝耀格拱了拱手，“多谢体谅，却是这个理儿。”
耀格马上就表示，“我理解，非常理解。”
胤礽乜眼耀格，还是不是自己人，整个一吃里扒外，一个劲儿帮着修茂说话，居然还一唱一和上了？
“耀格，你出去门前把守，我们自家人有话要说。”胤礽重音“自家人”三字刻意强调。
萎靡当即就爬满耀格的脸，太子可真是喜新厌旧，有了新自家人，翻脸就撵旧的自家人了。
屋里就剩胤礽与修茂后，胤礽收起方才的咄咄逼人，语气平和许多，“修茂，你对我有敌意？”
修茂反之傲气凝结，“应是殿下的错觉，我对谁都这样，就对自己的出身有敌意。”
“果真就是对我有敌意。当年君弱臣强，父皇不逐一消除，如何坐稳江山。”话音方落，胤礽离座腾身，迅疾出拳挥带刚猛攻向修茂胸口。
修茂万万没有想到太子会对自己动手，常年习武的本能斜身避闪，但还是没能完全躲开，前胸挨了一半的力道，胸腔震荡，疼痛袭来。胤礽见修茂不曾完全中拳，停在修茂胸前的手臂没有收回，当即弯曲，改为手肘顶向修茂。
一再挨揍，可不是修茂的风格，哪怕眼前的人是太子。看清太子的攻势，修茂在太子的手肘触碰到自己之前，风驰电掣般出手抓住太子上臂，同时看准太子一心攻击下盘不稳，腿风扫向太子下身。
眼见自己手臂被钳制，胤礽不仅挣扎不开，甚至还被一股巨大的力量牢牢掌控。随着脚下失去平衡，耳旁传来修茂的一声喝怒，胤礽觉着自己像一条被抛起的鱼，眨眼间，又被重重拍到地面。这回换成修茂的腿压住自己，他的手肘顶在自己胸口。
霎时，四肢百骸传来无法言说的钝痛，胤礽咬紧牙关，吃力地说道：“父皇当年应该就是这种感觉，君王弱，就只能眼睁睁看着强臣为所欲为，动摇国本。可哪怕君王年少，皇权也不容侵犯。修茂，食君之禄，忠君之事，这是为人臣子的本分。”
修茂额头渗出汗珠，声音暗哑，“君强臣弱，皇帝就会惟我独尊、无所畏惧，同样祸国殃民。”
“那就努力平衡君臣关系，创造君臣和谐，各尽职能，各取所需。”胤礽想挪动身子，没想到还是被修茂压得无法动弹。
修茂冷笑，“殿下只会做梦吗？从来就是强弱之分，哪来的平衡？你要如何创造？”
胤礽瘫软在地的胳膊积聚力量卷土重来，猛地抬起，一把抓住修茂的前襟，火气上扬，势不可挡，“那就来打一架吧。”
门前的吉勒侧耳倾听屋里的动静，消停片刻，两人又开始打成一团，较之方才，声势愈发迅雷风烈。吉勒唉声叹气，自家主子也真是执拗，何苦呢？不看僧面看佛面，好歹也是外甥女的未来夫婿，堂堂的太子殿下啊！
耀格木愣愣片刻，拍拍门，喊道：“修茂，自家人，咱不打脸，否则回头我不好当差，没法交代。”
吉勒一听，扭头看向耀格，活见鬼了的表情。耀格回身，斜视吉勒的身板，“修茂有没有指点你两招，要不，我俩过过手？”
吉勒立马低下头，腿脚发软，心直哆嗦。
终于一盏茶的功夫后，里头的大动作消停下来，偶有断断续续的低声交谈传出。很快，门从里头打开，太子当先而出，耀格迎面看脸，白璧无瑕，顿时放心了。再看太子身后的修茂，光洁无痕，很好，两张脸都保住了。
胤礽步入院中，直身玉立。院落不大，但麻雀虽小五脏俱全，假山流水，莺啼游鱼，芳草碧树，宛如远离喧嚣的山林桃源，独具静谧、恬淡。
耀格没立刻跟上，还在修茂身边，“修茂，看来你也不是真洒脱，该放下的就要放下。”凑近些，显是不想让吉勒听到，“有句话，我都不好意思说，真怕有损殿下的颜面，不过对你也就坦白直言了。殿下他对你的那位外甥女是真心的，打第一次见面就上心了。”
“耀格，你还走不走，是不是想留下当茶倌？”眼前的景致不错，可身上的痛着实让胤礽有些吃不消。
耀格健步如飞去到胤礽身旁，胤礽干脆搭在他肩上，借把力慢慢往外走。这边厢修茂也靠在了门边，吉勒赶紧着上前扶住。耀格的话仿佛还在原地打转，屋里胤礽才落下的话又浮起，“身手这么好，那就去趟福州，陪在你姐夫身边，护送他平安回京。我希望嫤瑜她高高兴兴地嫁给我，我也会好好待她。”
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初秋的暑热渐渐偃旗息鼓，霏霏秋雨，下过一场，凉意就浸透几分。
每年都会过来畅春园避暑的太后，过了立秋，就该准备回宫了。今年比往年晚些，且回宫前，凝春堂还来了一波客人，便是受太后邀请的和顺公主、公主的长女尚氏、次女纯靖王妃以及准太子妃嫤瑜、嫤瑜的长嫂，顺带还牵着一位蹒跚学步的奶娃娃，那是庆徽一岁多的儿子。
但凡懵懵懂懂的奶娃娃出现，大家的注意力都会不自禁跟着那胖嘟嘟的小身影转来转去。养在太后身边的皇子、公主日益长大，已不会缠在祖母身边玩闹，这会子，来了这么个小娇娃，并且一边吐着口水泡泡一边学说蒙语，真个叫太后喜欢的不得了。
庆徽的媳妇与太后说着土生土长的巴林蒙语，虽与科尔沁口音略有差异，但太后却是兴致高昂。尤其拉着那胖小子的手，听他跟自己学舌吐字，太后更是笑得前仰后合。
此次受邀，尚氏为太后备下红珊瑚佛前三供，配镶翡玉紫檀底座。嫤瑜捧着礼物敬呈太后时，如此大的珊瑚用料却也让见惯奇珍异宝的太后惊叹不已。吩咐晚霞仔细收好，叮嘱着回宫就摆到佛堂，太后的珍视尽是体现在一言一行中。
拉过嫤瑜柔若无骨的小手，太后认真打量起嫤瑜，“哀家就说嘛，这位孙媳妇挑得是最让人满意了。两年不见，这玲珑剔透的花骨朵都娇艳盛开了。要我说，那些个规矩就是繁琐，让这好好的姑娘家干等着，早两年就给我们太子娶进来，如今只怕也给哀家生出个大胖重孙咯。”
绯桃往嫤瑜的脸蛋张开嫣红，嫤瑜低眉垂眸，羞得无所适从。莫说太后，就连自家的外祖母也是不时就拿生个大胖小子调侃嫤瑜，哪次不是让嫤瑜羞得满脸通红。自从被指了婚，尚氏也是循序渐进给女儿讲了不少为人妻的私密，嫤瑜是学得越多，反而越不知该如何面对了。
人多热闹，太后也精神矍铄。公主、尚氏、纯靖王妃陪着太后斗纸牌，嫤瑜就陪着嫂嫂去客房哄小侄子午睡。嫂子哼着蒙古小调，拍着侄子的小圆屁股，耳听得歌声越来越轻，低头绣花的嫤瑜回头一看，母子俩搂在一起睡着了。
嫤瑜没有困意，放下手中的绣绷子，蹑手蹑脚出了客房。去向太后请示，想要出去走走，太后便建议出凝春堂一路北去，便是丁香堤，虽时下花谢，但湖景宜人。目前畅春园里，皇帝与后宫嫔妃们早十日就回宫了，因为要回去安排中秋节的庆贺，皇子、公主们也都随去。诺大的畅春园白日里就这么一位老主子，等着太子忙完火器营外营官兵的秋训，祖孙俩再偕同回宫。
既然园里就剩各处留守的太监宫女，拜别太后、外祖母等人后，嫤瑜便只带上扶柳，主仆二人出凝春堂，朝北闲逛而去。
胤礽一大早就去了火器营，原本是打算训练到下晚再回畅春园。和庆徽聊起来时，得知嫤瑜今日就在畅春园。胤礽一阵腹诽皇祖母，您老人家倒是想见就召见，可也不至于都不告诉我一声。
训练不到一个时辰，胤礽心猿意马，无法集中精神。再者瞧着天空云层暗淡，空气中湿润凝聚，怕是一场秋雨要来，遂索性离营回了畅春园。梳洗换过一身衣袍，胤礽大步流星就上凝春堂给皇祖母请安去。
远远地，看见一袅娜娉婷的身影出了凝春堂，往北而去，胤礽的心一下子就提了起来。奔到凝春堂前，招呼过一位宫女询问，皇祖母等人在屋里斗牌，而出去的那位姑娘正是自己想见又不方便见的人。
借口不打扰皇祖母斗牌，胤礽转身往无逸斋方向走去。待自己走出凝春堂正门的视野范围，胤礽斜穿绕行，直奔丁香堤。