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话说施黎贾环二人猜出理国府与太皇太后之野心，默然许久，贾环尴尬的赞了声：“真敢玩啊！”
施黎道：“他明我暗，咱们若想玩玩倒也不是没法子。”
贾环道：“龚老头自打去香港就没回来，都这么久了；柳湘莲那两下子在大内高手跟前白给。要不别玩了吧。”
施黎瞧了他会子，笑了：“你是不是以为神盾局只有五爷和我两个人能打？”贾环怔了怔。神盾局乃从先刘登喜暗部收编而来的，内里多半是探子，能打的他委实只见过贾敘与施黎两个。施黎懒洋洋道，“罢了，此事你不用管了。”贾环也不是个勤快的人。他说不用管，那就不管吧。
只是贾赦那封信该送去荣禧堂了，他遂命人假扮信差从荣国府正门送了进去。贾政取信从头看了一遍，犹自不敢相信，再从头看数遍。顿时喜得泪如雨下：“我环儿要出息了！”赶忙让人去喊贾环过来。
贾环正歪在梨香院的矮塌上候着呢，一壁吃点心一壁跟施黎闲聊。耳听外头有小厮跌跌撞撞跑过来的脚步声，取帕子擦了擦手，一跃下地：“走了！我要跟我老子商议娶媳妇去了！”
施黎摆了摆手：“去吧去吧！我也要去寻人商议正经事了。”遂也站起来从临街的院门出去了。
到外头跳上马，施黎径直去了柳氏木材行。见着柳湘莲秦可卿两口子，先将柳家和太皇太后之事从头说了一回。
秦可卿思忖了半日，道：“委实古怪。太皇太后连琮儿的亲事都不肯放过，环儿这事已送到她手上了，就这么白白的放过了？”
施黎苦笑道：“环哥儿既说他瞧上了一位公主、还拍了好几回马屁，这事儿就不难猜。早年庐王来京，那不是他陪着玩儿的？故此太皇太后当已猜出建安公主来了。偏生她的人当面连问都不问。哪有求天家赐婚不告诉人家女方是谁的。”
秦可卿瞧了他一眼：“你猜是什么缘故？”
施黎道：“我猜是为了避嫌。”
秦可卿叹道：“我猜也是为了避嫌。”柳湘莲在旁咳嗽两声。秦可卿乃道，“政老爷向太皇太后求恩典，欲替环儿求娶建安公主。太皇太后答应了，且下了懿旨。依着政老爷的性子，此事不闹得满京城皆知岂能罢休？京里头知道了，各家王爷的特使立时便会遣人回国送信，眨眼天下人都知道了。”
柳湘莲道：“与避嫌何干？”
秦可卿轻声道：“倘若建安公主忽然没了……”
柳湘莲吸了口气。倘若建安公主忽然没了，贾政又把阵势闹得这么大，贾环不娶个公主郡主怕是他爹都不会答应。既然前头这一位是太皇太后赐婚的、偏生那人没福气，太皇太后自然也得帮他再求一位好媳妇了。前头那个是公主，后头这个不便越过她去，八成得选位郡主。至于选谁，就看太皇太后的高兴了。
秦可卿问道：“环哥儿没想到这一节？”
“他心里隐约有疑，只是不曾想得这么明白。”施黎道，“故此他只写了封急信送去庐国。我另添了封信，让钟家叔侄俩严加防范。我今儿来与柳二哥柳二嫂商议，此事得瞒着环儿。”
柳湘莲皱眉道：“瞒着他作甚？人家要杀他媳妇呢。”
施黎道：“太皇太后这几年不能死。我要留着她多卖些爵、败尽司徒家的威仪。”
柳湘莲摇头：“这么大的事儿还是让环儿知道的好。纵然这会子不知道，万一今后知道了呢？”
施黎耸肩道：“他又不是贾琮，性子没那么躁。”
柳湘莲哼了一声，道：“既要瞒着他，你只与庐州的人商议便好，越性连我们两口子一并瞒着岂不干净？”
“倘若此事没惊着建安公主还罢了；若惊着了……”施黎道，“我想烦劳柳二嫂子走一趟庐州，见一见公主。”他苦笑道，“请公主她自己也遮掩着些那事。”
柳湘莲皱眉道：“莫要拉我们夫妻下水。”
施黎才要说话，秦可卿先开口道：“也好，我有日子不曾出京了。”施黎拱手相谢。
柳湘莲眉头都拧成绳子了，半晌才说：“难道他们不卖爵，司徒家就还有威仪么？”
施黎轻笑道：“五爷上回走时叮嘱我，后头数年他大约要难得回京了，遇见不得已之事可以瞒着环哥儿。龚老爷子走时也特特叮嘱我，遇见不好办的或是自己拿主意、或是同穆老爷子说，不用与环哥儿商议。其实有些事五爷直与龚老爷子商议去了，也不曾告诉琮哥儿。”
秦可卿眉头一动：“不会是陈丫头的事吧，琮儿知道了会拆了天的。”
“不是，别的事。”施黎道，“琮哥儿环哥儿日子都过得极顺，有时候做事太轻，或是义气用事，又不肯欠人情。五爷和龚老爷子都是当细作头目的，年岁也大，比他们明白轻重。司徒家的江山不曾经历昏君败国，乃是从盛世直接分封的，民心极稳。想动摇根基，每一件都不能放松。卖爵之事最伤士大夫之心。例如苏铮先生。”苏铮之子在荆州任知府，自打京中大乱以来一直想接他老子过去，苏老头一直不肯。直至太皇太后开始卖爵，心思方动摇了。“如今那些还在梦中不肯醒的士大夫都盼着太皇太后幡然悔悟，或是司徒家的列祖列宗在天之灵震怒、收了她去。”
柳湘莲道：“纵然太皇太后没了，小圣人一样会卖爵的。他还不是女流，没法子推脱。”
施黎道：“太皇太后是女流，偏她也是先帝亲自册立的皇后；小圣人姓司徒，却乃逆贼方雄所立。他二人身份互补且都得了卖爵的钱，一个都不能少。士大夫终究为朝廷基石。再有，咱们不动她，她迟早自己作死。在燕王跟前她不过是只蝼蚁。”
柳湘莲又默然许久，终于站起来道：“我不管便是。”乃甩袖子往外走。
秦可卿歉然一笑：“他就是这么个性子。”
施黎微笑道：“我知道。冷二郎素性爽侠，不拘细事。纵然做了十几年山匪，本性不改。”
秦可卿道：“施小爷，你烦我去庐州总不会只为了建安公主吧。那点子事随意寻个人皆可。”
施黎拱手道：“我就知道，能瞒得住柳二哥，却瞒不住柳二嫂。还想请柳二嫂演一出戏。”秦可卿挑了挑眉头。施黎低声道，“聪明人想事多。柳二嫂比起旁人来有两个天然的好处。其一，气度出众；其二，丈夫姓柳。”
秦可卿皱了皱眉，半晌才说：“我仍不明白你的意思。”
施黎叹道：“说起来，此事乃是他们南边的不周全。那柳鹄说柳家柳可信那一支与理国府柳可立那一支早断了往来，他们就信了。龚鲲仿柳鹄给太皇太后的信里头写的是他要撂挑子。到了西洋，海阔天空自由自在，不再愿意替太皇太后做事了。太皇太后未必肯信。若不信，只怕要疑心那书信的真假；若是信了，便会另派人去西洋。只是事儿来得太急，她又是后宫女流。宫中之人行事谨慎，不会轻易做决断。我听环哥儿说闲话，多年前曾有谣言，说柳二嫂你是义忠亲王遗孤。”
秦可卿道：“我也听过，那是胡扯。”
施黎笑道：“虽是胡扯，怎么就不胡扯旁人呢？义忠亲王做了多少年的太子，能从大内拐走些人物倒不奇怪。刘登喜不也替太上皇拐了许多人走？那会子朝廷查义忠亲王余党查得极紧，能不声不响救出个郡主绝非寻常人可为。巧的是柳二哥也姓柳。”
秦可卿终于大略猜着他想做什么了，苦笑道：“姓柳的人家多了去了。”
施黎道：“故此我才说，聪明人最容易多想，因为他们从不信巧合。”
“只是，大内柳可信那一支除去柳鹄想必还有旁人。”
施黎道：“柳鹄之父还在呢。他们这样的人家件件事都是绝密，柳鹄自己都不知道自己有没有兄弟。而上位者最不乏疑心。”
秦可卿坐着细想了半日，忽然觉得好笑，白白坐着笑了起来。施黎在旁含笑陪坐。
过了两日，秦可卿果然假扮做走亲戚，领着几个丫鬟仆妇往庐州去了。柳湘莲想跟着，奈何家中尚有幼女无人照看，只得在京中老实呆着。荣国府自然是由贾政亲笔给太皇太后上书求赐婚，贾环跑去冯紫英家打了个招呼。几个关节人物皆心知肚明，万事好办。太皇太后择了良辰吉日下旨赐婚，又打发人往庐州降旨去。
施黎料事如神，庐州果然出了事。钟家叔侄得了京里头的飞鸽传书，便打发人日夜暗中盯着建安公主。
贾环老早就写了信给庐王，说自己得守足祖母之孝，今年四月孝满之后便预备过来求亲了。故此庐州也早早预备好了各色物件。近年庐州富庶，庐王又只得这一个亲姐姐，嫁妆自然不薄。只是他家舅父曾椟不大愿意，时常念叨“贾家极富”之类的，想减去几分公主的妆奁。偏庐王如今有了钟珩撑腰，钟珩手下的兵一个打旁人一群，曾椟也没法子。
这日夜晚，建安公主并侍女等人早已入眠，有个人影悄然拨开窗户进去，往她平素吃茶的汝窑小茶盅里头涂抹一圈儿，又往她的香炉子里撒了些东西，悄然走了。眼见那人没了影子，钟家派去的人直将茶盅子取走了，并倒出香炉里的东西来洗净搁回去。
这人带着炉中之物和茶盅子返回茶楼给同僚们看，钟威压根儿不认得，倒是那个大夫看了看香灰又闻了闻茶盅子，击掌道：“谁出的招数！看着白烂，实在颇妙。”乃提笔写了张小签子。方才那人便多跑了回腿，将那签子送回公主屋中压在茶盘子底下。
次日一早，公主起来要吃茶，侍女寻不着她常喝的茶盅子，略一翻找便见着了那签子。建安公主看罢大惊。思忖半日，道：“那茶盅子仿佛是我昨儿搁在哪里了，一时想不起来。你们再找找，先另取个杯子来我吃茶。”侍女答应一声，另取了杯子来给她斟茶。
寻了半日，却是扫花园子的从游廊上捡着一个小茶盅，送到里头来问是谁家的，可巧就是建安公主屋里不见的那只。公主笑道：“果然是，特特去寻个东西多半寻不着，若撂下它过一时它自己便出来了。”乃命将那茶盅子好生搁着，今儿它失宠了，不拿它喝茶了。众侍女都笑。只是那茶盅子并未失宠多久，晚上公主又拿它喝茶了。
又过了几日，建安公主偶感风寒，卧病不起。三日后竟开始出水痘！好在并不厉害，公主并未惊动旁人，直遣侍女来寻庐王。庐王急的了不得，命人去请好大夫来。可巧钟珩也在当场，他道：“水痘不要紧。我们茶楼左近有个大夫，如今已不大行医了，最擅治水痘的，比旁人都强些。”庐王大喜，忙命人去请这大夫过来。
不多时那大夫来了，问可是能治水痘。他含笑道：“别的病症还罢了，唯有水痘乃是我家祖传的方子，最好治不过。”
喜的庐王向他作了一个揖：“辛苦先生。”
钟珩在旁说：“只是公主乃女眷。”
那大夫道：“悬丝诊脉即可。”
庐王愈发钦佩了：“先生竟然还会这个！莫不是神医么？”这傻孩子！钟珩在旁险些笑出声来。
那大夫笑拱了拱手：“不敢、不敢。”
待宁太妃和曾家知道此事，神医早已悬丝诊脉毕、并留下了一张方子。又道：“这方子乃是药引子，三碗水煎成一碗，每日早晚两回。”并从怀中取了六包药末子来，“此物乃我家传玉髓散，专治水痘。公主还请饮罢药引子之后冲入清茶服用。”庐王命公主的乳母收好，亲送了这大夫出去。
这会子曾家大奶奶已经过来了，隔着帐子嘘寒问暖说了半日的闲话才走。庐王欲打发人去外头买药，钟珩道：“我正要回去同叔父说几句话再回王府来。不如我去买药，顺带捎回来。有大夫陪着，药材能挑得好些。”庐王听着有理，便托了他。
不多时，钟珩帮着买药回来，公主的乳母亲去煎药。只是最后以茶冲饮那药末子时，乳母心下犯嘀咕：那药末子瞧着好生像是白糖。