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刘侗领兵回东瀛，临行前盘算了许多人，实在朱桐的本事摆着那儿，旁人俱压不住他。遂欲将鲁国诸事托给朱桐。朱桐连连摆手：“使不得。晚生初来乍到，担不得如此重任。当请少将军掌事为好。”
刘侗抬目看了看他，思忖道：“他年岁轻了些。”
朱桐道：“晚生年岁也轻。终归少将军是将军嫡长子，名正言顺。”
刘侗又想了半日：“也好，横竖他不管事。”遂当真将鲁国事物交予刘戍，并告诉了他朱桐所言，叮嘱他听朱桐柳骞的话。
刘戍最喜欢的便是“嫡长子”三个字，大喜：“父亲放心！我知道朱先生柳先生俱有大才。”
刘侗又道：“那个周冀若还没走，多与他往来。此人见多识广，怕是自小走过许多地方的。”刘戍连连点头。
刘戍到后头将此事告诉了他母亲，刘夫人更是大喜：“朱先生柳先生皆是站在你这一边的。你老子手上也不是没有老成持重之人，他两个又都年轻。既定了他二人主事，你的地位便是稳了。”刘戍嘿嘿直笑。
刘侗遂辞别家小领兵而去。刘戍头一回大权在握，兴得四处乱转。周冀瞧着好笑，悄悄向朱桐道：“老猫不在家，耗子上房了。”惹了朱桐一个白眼。
俗话说，无事常思有事。刘戍这个主事人不过是个挂牌的，旁人有事皆去寻朱桐问，纵问到刘戍头上他也不大懂。逛了几日没事可做，他因想起他老子让他多同周冀往来，周冀此人又有趣，便去寻他说话。周冀也爱胡扯，时常绕着地球跑舌头，说得刘戍一愣一愣的。
这一日提起江南诸国来，周冀道：“整个南边，来日最强的那个，六成可能是庐国，还有四成是吴国。”
刘戍笑道：“吴国还罢了，庐国那点子地方，庐王又年幼，算怎么回事？”
周冀道：“从眼下来看，诸侯割据少说百年。百年间变数大着呢。乱世中什么最重要？兵。怎么弄来兵呢？钱。如今已经是火器时代了，单有人是没用的。有了钱，就能买甲胄买火器、练精兵、渐渐吞并地盘。吴国富庶，吴王有钱，故此，来日能雄霸江南者，吴可得四成机会。”
刘戍问道：“那庐国呢？”
周冀道：“钱是可以靠人来赚的。此人非‘人口’，而是人才。二十年后，最不缺人才的便是庐国了。有了人才，什么都好办。”
刘戍奇道：“他们为何不缺人才？”
周冀摆了摆手指头道：“因为，他们的人才淘金盘比别国都大。”遂说起庐王的全民义务教育来，末了叹道，“俗话说，深山藏猛虎，旷野卧麒麟。寻常百姓人家有许多聪慧孩童，他们都设法挑出来、好生教导。这些人长大后，岂能不感恩庐王？连女孩儿也不放过，建安公主和曾家几位姑娘主持着庐国的女学堂。你瞧那马氏就知道女子也有聪慧绝伦的了。她虽不守妇道，替刘将军出的计谋委实是好谋。庐国之策极有远见。管他男女，是人才拿来用便是。女人若有才学可以出家嘛，顶个尼姑道姑的头衔替主公卖命不挺好的？来日庐国的人才必是天下最多的，且最为忠心。”
刘戍想了一想，不禁赞道：“谁出的这个主意！难为他从何处想来。”
周冀道：“听闻是一位姓范的先生。”顿了顿，他道，“过些日子我还想去庐州考察呢。”
刘戍横了他一眼：“你是上官么？还考察。”
周冀伸了个懒腰道：“管他什么呢。横竖我去看看他们是如何弄的，弄成了什么模样。”
刘戍瞧了他几眼，问道：“你何时去？”
“再逛几日就动身。阿黑大约也同我一道去。”
刘戍忙说：“我也去。”
周冀瞥着他道：“你要去也行，别带太多人，路上不方便不说、到了庐州还惹人的眼。你须扮作寻常商贾纨绔。不然让人家庐州的知道你是刘侗长子，还不定出什么乱子。”
刘戍哼道：“这个我知道，还用你说！”
“且！”周冀撇嘴道，“分明不知道！嘴硬什么嘛。”刘戍锤了他一下。
刘戍听风就是雨，立时回去告诉他母亲、收拾行装。刘夫人便命他多带些人，刘戍满口答应。不过三日功夫，几个人便动身了。
一路上飞马疾行，这日进了庐州城，见街面上闹哄哄的，便打发了个人去问出了何事。不多时那小子回来道：“近些日子庐州出了采花贼，连着害了两家的姑娘；到了第三家头上也险些得手，那姑娘挣扎出屋子叫喊起来，贼人便逃了。”
周冀奇道：“采花贼不都是功夫很高的么？怎么姑娘一喊他就逃跑了？”
阿黑道：“采花贼也分三六九等。”
周家的那个丫鬟起.点问道：“可知道是哪家的女孩儿遭了难？”
打听的小子道：“前头两个都是寻常人家，第三家仿佛是庐州一个要紧的人家订了亲的媳妇，这会子正闹退亲呢。”
周冀随口问道：“什么人家？”
“什么茶楼的少东家，小钟将军。”
周冀脱口而出：“不可能！”
刘戍道：“寻常的紧，怎么不可能？既是茶楼的少东家，纵然那女子没遭难，也在采花贼手里过了一遭。”
周冀道：“我知道这个钟少东家，极忠实的。”
刘戍莫名道：“这是名声，与忠实何干。”
周冀道：“如今这年月，女人都是弱者。看一个人怎么对待弱者，就可以推断出此人重情还是重利还是重义、要面子还是要里子。翻回头来，小钟是什么的品行我知道，是个重义、要里子的，便可以反推出他必不会恶待未婚妻子。这里头有误会。起.点姐姐先去他们茶楼问问，我们找到客栈就过去。”起.点答应一声，拍马走了。刘戍侧头看了周冀半日。
众人遂寻了家客栈、包好一间大院子，周冀便让刘戍自己呆着。刘戍不肯、想跟去看热闹。周冀与阿黑哪里敢带着他？用计将他甩下了。这两位自然便是贾琮和施黎，急匆匆往悦志茶楼而去。
这会子钟珩还在亲卫营未回来，陈瑞锦与钟威已说了半日的话。钟威一见贾琮便长吁短叹：“我家珩儿这是什么命啊！”
原来钟威替钟珩定的那门亲女方姓田，老子是个画匠，女孩儿女工极好、八.九岁上便卖绣活替家中挣钱了；性子柔和，模样端正，听闻还烧得一手好菜。钟威极满意，倒是钟珩自己不甚放在心上，日日操练兵马、教导小庐王。本来已定好了秋天就成亲的，忽然出了这么一桩事。
田氏平素睡得都沉，偏生那日不知何故心神不定、睡不踏实，不想半夜竟有采花贼摸入她屋里。她拼尽力气挣扎逃脱才免了一难，如今日日以泪洗面、跟丢了魂似的。
此事一闹出来，钟家门口登时又让媒人踩塌了一根门槛：都以为钟家必定不要这门亲了。钟威十分犹豫，反倒是钟珩死活不肯退婚；而田家却非要退不可，说是姑娘没脸进他们家的门。
贾琮听闻直皱眉：“钟大叔，侄儿说句僭越的话。这门亲退不得。田家，回头我与陈四姐去劝劝。你们家决计退不得亲。”
钟威叹道：“我知道那田氏是无辜遭难，也不想退的。如今是他们家里要退。”
贾琮摇头道：“那也不能答应。您若答应退亲，连钟珩带那姑娘一并毁了。那姑娘本来得了极好的一门亲事，只怕这会子嫁衣都做好了。若退了亲，日后再嫁不了好人家，一辈子便完了。钟大哥自己经历过那般大难，知道让人毁了清白名声是个什么滋味，若退了亲便是嫌弃了他自己。他会难受一辈子不说，保不齐还得弄出个心病来。”
钟威“嘶”的吸了口气：“我隐约想到了这一节，只没想这么清楚。”
贾琮道：“事到如今，将凶手查出来最是要紧。”
钟威道：“我已命兄弟们查去了，只是前头那两家到现在都不知道是谁家。街面上传言又多又杂，传过的人家我们去探过，都不是。”
施黎托着腮帮子道：“好生奇怪。市井之中向来好事不出门、恶事行千里的。这等事虽家家户户都想瞒着，哪里瞒得住？天下没有不透风的墙。”
贾琮想了想道：“还有一件。既然是田家要退亲，怎么我们方才打探的时候，街面上传的却是钟家要退亲？保不齐有人借机生事。”乃瞥了钟威一眼，“钟老大，您老当真是舒坦日子过久了生锈了？您老是探子啊探子啊探子啊！”
钟威苦笑道：“我本不是探子，我是打手。”
“你不是还带着三四个探子么！”贾琮嘀咕道，“身为探子居然让人泼了脏水还没察觉，您老不觉得愧对探子的祖师爷么？”钟威瞪了他一眼。
陈瑞锦道：“眼下须得去安抚那女子心绪。”
贾琮点头道：“事不迟疑，咱们这就动身。”
施黎道：“我去街市酒馆花楼走走。”
钟威不禁舒开了眉眼：“还是你们几个机灵。钟珩跟个呆子似的。”
施黎等人哈哈大笑。贾琮就在这茶楼换了身儒生袍子，与陈瑞锦一道出门。
一时到了田家，远远的便见有人指指点点，还有小孩子围着他们家门口拍手笑骂。贾琮翻身下马，问道：“你们可念了小学堂没有？”
几个孩子互视了几眼，都摇头：“还没呢。”有一个挺起胸膛道：“我明年就要去的。”
“哦。”贾琮点点头，“怪道呢，原来是因为你们年岁还小、还没念书。倘若你们念了学堂还做出这等小人行径，教你们的先生会气得吐血的。”
孩子们便有几分慌张，面面相觑。有个胆子大的说：“这个女人本来就是破鞋么，还不许人说么？”
贾琮抬手给了他一下子，“咚”的一声，那孩子头上便起了包，“哇”的哭了。贾琮拍手笑道：“快来看！这个人头上有个包哈哈哈哈好丑哈哈哈哈……”
孩子急了，指着他哭道：“就是他打的！”
贾琮哼道：“是我打的又如何？你头上本来就有个包、本来就很丑，难道还不许人说么？”
那孩子愈发哭得大声。因眼见他也打不过贾琮，哭了会子撒腿就跑。待他跑没了影子，另一个孩子大声炫耀道：“他姐姐想嫁给小钟将军！”
贾琮点头：“原来是有利益瓜葛，倒也有情可原。”又问道，“你们家都有姐姐想嫁给小钟将军么？”
孩子们齐齐摇头：“才没有！”
贾琮冷冷的道：“连利益瓜葛都没有，小小年纪平白无故以欺人为乐，来日迟早祸害一方。我今天就把你们全都杀了，算是提前为民除害。”说着伸手去拔剑。孩子们吓得“嗷嗷”几声哗啦啦全跑了。
陈瑞锦见他玩够了，伸手轻轻拍门。过了会子，门“吱呀”一声开了，里头站着个五十来岁的老头儿，须发花白、面容憔悴、眼睛红肿。
他两个见了皆心下恻然，贾琮拱手道：“敢问可是田老先生么？”
老头点头：“正是小老儿。”
贾琮道：“晚生有事想向老先生打探，可否允晚生进去说话。”
老头看他是个读书人打扮，忙侧身让道：“先生请进。”
进了门，贾琮与陈瑞锦张望一眼，见小院子齐齐整整的，还种了许多花木、都打点得郁郁葱葱，顿生好感。到了堂屋，田老头遂取了茶叶出来，喊他老太婆烧水，那装茶叶的罐子显见是悦志茶楼的。
贾琮待老人家坐下，看着他恳切道：“田老先生，晚生是悦志茶楼钟老板的晚辈，奉钟大叔之命想与老人家好生谈谈。我钟大哥是当真想结这门亲事的，不知田家可有什么难言之隐没有。若只是因为什么名声上的破事，晚生保证能抹的平平的。”
田老头一愣，连连摆手：“那事就不要提了。”
贾琮笑指着茶叶罐子道：“老先生定然没有生钟家的气。若当真生气了，这个罐子指定会砸碎。您老就说实话吧，是不是有人威胁你们家、逼着你们退亲？”
田老头才听他说起茶叶罐子老脸还红了一红，到后来忙摇头道：“没有没有，是我们自家想退亲的。”乃叹道，“我家这闺女打小懂事，如今出了这么大的事，哪里还有脸嫁过去。”说着眼泪便垂了下来。
贾琮奇道：“怎么晚生听不懂老先生的话呢？令爱做错什么了么？怎么就没脸了？”
田老头愈发哽咽：“她都让那个淫贼抱过了……”
贾琮道：“她是故意的？”
田老头拍案吼道：“自然不是！”
“却又来！”贾琮两手一摊，“她既不是故意的，您老也说了那是贼人，她便是无辜的嘛。既是无辜的，怎么就没脸了？俗话说，面子是人家给的，脸是自己丢的。我就奇怪了，真正的淫.妇没一个觉得自己没脸的，怎么好端端的良家女子平白遭难，竟会觉得自己没脸？”
田老头噎了，心里明白是怎么回事偏说不出来，老半天才指着门口说：“外头那些人……”
贾琮撇嘴道：“方才在外头骂人的小孩子，他自己家里有姐姐想嫁给钟珩。您老要是退亲，就成全他姐姐了。”