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吴王遣座下大将卫若蘅率水师出兵东瀛。这位卫将军年岁轻轻极擅兵法，数日内大破其都城、杀其奸臣逆贼，运了十几船的财物回吴。并陈王也从另一头攻入东瀛，虽大军还在彼国，也运了许多财物回陈。朝野上下一片哗然，数不清的探子派往吴陈两国。虽贾敘两口子至今不知在哪里闲逛，邬逢春亦借秦三姑之名给京中传信，告诉司徒磐霍晟也上东瀛打劫去了——横竖陈王的人一回来此事也瞒不住。
司徒磐大惊，立时召了幕僚商议此事。冯紫英抢先说：“此事果然就是手快有、手慢无。谁抢着了是谁的。”
因秦三姑去了琼州，李升遂替她在座，羡慕道：“吴王出兵一趟东瀛，我们赚个数年都未必能赚回来。”
司徒磐皱眉道：“不想他们动手如此之快。还有别处可去么？”
冯紫英笑道：“有，多了去了。我特带了大海图来。”遂取出海图给众人瞧。“或是也去东瀛练趟子兵也成，咱们的兵卒有年头没好生打仗了。”遂商议起来。
议了半日，司徒磐忽然说：“贾环是不是刚回了京城？紫英去问问他可有什么想说的没有。”
冯紫英道：“我方才来之前特特去问过他，便是他荐说先去东瀛走一遭。其一是东瀛近些年国力羸弱，容易打些。其二，陈王本为那位看好的太子，如今却只落得小小的陈国，心中想必不畅快。霍晟都回琼州去了，他竟没回来，保不齐便打了东瀛国地盘的主意。”
司徒磐眉头一皱。
冯紫英顿了顿，接着说：“那东瀛虽小，却有许多极好的银矿。另有一处叫做蝦夷岛，百年前西洋荷兰国有人在那左近寻到了金矿，却因故未能开采，至今那金矿还完好无损。倘若陈王得了那块地方去，倒是不好办。”
司徒磐吸了口气，点头道：“我知其意了。”
李升又说：“前些日子我新去了一趟平安州商业区，红骨记的郭掌柜说，他们新得了处稳妥的货源，价钱比从前的便宜。”
司徒磐奇道：“怎么西洋国主竟许下头的人售卖火器？”
李升笑道：“自然不许。只是他们有些国家彼此打了上百年的仗，早成世仇。红骨记那位嗨老板是个长袖善舞的，跟每个西洋国主都说我买你的火器去打对家，他们便卖了。”屋内立时哄笑。
司徒磐也笑道：“商贾之中亦有能人。”遂命人再去采买些火器，又让工部也做些。
没过几日，鲁国有消息传来，刘侗正厉兵秣马，竟然也是去东瀛的！原来刘侗近日迷上了一个姓马的哑女。此女本是他下头一位管事的族妹，因在乡中遭了难投奔堂兄。她兄长惊觉妹子美若天仙，忙请人教习她乐舞等技，献予刘侗。刘侗一见爱若珍宝，日夜宠信。不想此女还会写字，并聪慧绝伦。刘侗时常对人叹道：“可惜了，马氏不会说话。”遂将那些外头的事说与她，马氏则以笔代口替刘侗出主意。出兵东瀛本是刘侗心腹幕僚赵涂之策，刘侗颇为犹豫，遂到里头告诉了马氏。马氏连写了三个“好”字！见刘侗不为所动，又洋洋洒洒写了数百字的文章，谏刘侗兵发东瀛。刘侗看罢那文章，大赞马氏“女中诸葛也！”遂下令整兵。
司徒磐下头的人设法拿到了马氏的文章，誊录了一份送入京中。司徒磐见了亦赞道：“一个乡下哑女竟有此见识！惜乎让刘侗得起了去。”
那文中之意颇有些眼界。鲁国极小、又拥立了鲁王。纵兵马握在刘将军手中，依然名不正言不顺。且鲁国四周强国林立，难以占夺别家领土，还得防着别人打过来。东瀛孤悬海上且地方不小，听闻银矿极多。不若先仿照西洋人在美洲所为屠戮其族，再从鲁国移些人口过去，占其地以自立。今陈王在彼，大略也有此心。若陈王兵马强盛，分其地可也。而高丽国就在鲁国与东瀛之间。倘若先攻高丽，则将东瀛拱手让予陈王。若先得东瀛，高丽则尽在将军囊中矣。
冯紫英瞧了瞧，道：“这女子所写委实有些道理，只是胃口过大了些。高丽怎么就是他们的了？他当辽王是死的么？”
下头一个姓罗的幕僚道：“我瞧此女许是另有顾忌。若辽王也有意高丽，则鲁王攻高丽便是与辽王争食。陈王终究比辽王好对付些。她若明着说，必然会惹刘侗不痛快。先攻下东瀛，得了钱财练了兵，再对付辽王便容易许多。”
冯紫英笑道：“区区女子哪里能想到这么许多，不过凑巧罢了。又不是将门养出来的。”
“怕是罗先生想多了。”司徒磐道，“既有金银矿，不可让他们两家白得了去。既是去抢，谁抢到是谁的。”下头一众幕僚将领齐声应“是”，唯有罗先生眉间沉了沉。
另一头，钟珩向水溶请辞。这个点儿水溶哪里肯放他走？才刚得知有人从海外打劫回来发了大财，将才正要紧呢。乃寻尽了各色法子留他，当真将贾琮当日随口说的那些都说了一遭，只除去没提要把女儿嫁给他。只是钟珩去意已决，水溶说什么皆不顶事，烦心的很。他因想起贾琮脑子比旁人古怪些，保不齐能另辟蹊径，只是眼下人不在京中。再有，贾环那时候领着庐王满京城转悠，想来熟络，遂去寻他打探。
贾环听到“北静王爷”四个字不好意思见他，假装不在家。可巧下人送水溶出去的时候赶上石秋生回府，水溶听有人喊“石大爷”，抬目一瞧，有个小伙子走进来，豹头环眼、虎背熊腰，扑面一股锐气脸上却一团沉稳，霎时恍若见了多年前那个钟珩！赶忙拉着人悄悄问道：“这位是什么人？”
那小子道：“是石大爷，如今在我们府里住着，”
水溶笑道：“你们家还有这么威风的亲戚，倒是没听说过。哪位老姑奶奶的儿子么？”
“不是亲戚。”那小子笑道，“听说不过是个农家小子。早年我们家爷们路过他们村子，吃了他们家做的什么烧饼，环三爷赞不绝口！又见他老实可靠，便带来府里，还请了太平镖局的镖师教授他武艺。”
“原来如此。”水溶点了点头。
过了几日，石秋生从镖局回府便遇见有人惊了马，忙出手相救。幸而那人无碍，谢了他半日，拉他去喝酒。石秋生虽老实，并不傻，看得出来此人有意拉拢他，且知道“水溶”是北静王爷的名字，回去便告诉了贾环；贾环也不知水溶葫芦里卖的什么药。两日后，水溶又来寻他饮酒。石秋生迟疑片刻，应了。
酒席上，石秋生问道：“在下不过区区举手之劳，并不算什么，王爷何故一再请我吃酒？”
水溶奇道：“你如何猜出来我是王爷的？”
石秋生道：“王爷上回便说了名字。”
“原来你知道我的名字。”水溶道，“实不相瞒，我有意出兵海外去打倭寇，看石壮士是个人才，可否愿意相助？”
石秋生道：“我还未出师。”
水溶喜道：“如此说来，你不是荣国府的人了？”
石秋生道：“出师后我会在太平镖局做事。我先生很忙，我得帮着他。”
水溶道：“大丈夫学了一身武艺，自当平定天下才是！呆在镖局里头守着先生算什么？”
石秋生摇头道：“琮三爷常说，做一天和尚撞一天钟，有多少肚量吃多少饭。我虽有几分武艺，只能管着自己，并不会领兵。”
水溶忙说：“哪有人生下来就会领兵的！寻位老将军教你便好。”又苦劝了半日，石秋生只不肯答应。
水溶心下有几分不甘。石秋生此人一眼可以看到底，就是个实实在在的老实人。这般老实人本是最好哄的。次日遂干脆下帖子请贾环喝酒。
贾环心虚，不知道他是为了石秋生还是钟珩，规规矩矩的去了。到了酒楼一瞧，水溶已喝了个半醉！不禁好笑道：“你这笑面虎竟也有吃醉酒的时候。”
水溶抬手拉着他道：“环哥儿，帮我个忙可好？”
“何事？”
“你们那个石秋生，给我用吧，准保不亏待他！”
贾环立时心下大定，道：“你们家又不开镖局，要他作甚？他还没出师呢。你得罪什么人了要保镖么？”
“不是！”水溶道，“我瞧他是条汉子，有心让他领兵海外。”
贾环想了想道：“秋生的性子老实且善良，会是极好的保镖和斗将，领兵之事他并不适合。倘若因他之故打了败仗死了袍泽，他会不安一辈子。”
水溶笑道：“打仗哪有不死人的？既会死敌军，也会死自己人。渐渐的就惯了，谁都是这么过来的。”
贾环摇头：“不是石秋生。”
水溶恳切道：“环哥儿，我实在缺人。”
贾环道：“他当真不是那块料，不然我们早送去台湾府了，捏个将才在京城做什么呢？留在京中的都是保镖之才。”
水溶怔了怔，苦笑道：“是了，你们在南边也有兵马。”乃叹道，“怎么你们手下的人忠心耿耿，我手下的人却想走呢？”
贾环只装作什么都不知道：“人家想要什么？你能给么？想来不是钱财之事？”
水溶道：“他想要名声，想明目张胆为将。我虽有兵，不是海盗就是山匪。”
贾环道：“那人既有此心，你纵留了他这一回、留不住下一回，早晚会走的。”
水溶乃嗐声道：“早知道向霍家那样留着点兵权。霍晟那小子可算得便宜了，琼州如今实在已归了他。”
贾环道：“眼馋他也无用。再说，琼州也是他祖父传下来的。横竖如今已没有天子，你想要地盘子去打便是。”因瞧着水溶道，“只是那人从前既然安生，怎么忽然就不想干了？”
水溶仰起脖子饮了一杯酒：“本以为他是孤身一人，前些日子他竟得了音讯，寻到了一位叔父。那叔父身在庐州，并无家小，年岁也大了。他便预备过去服侍叔父、替他养老送终。”
贾环心中大赞钟珩这借口找的聪明！口里还说：“既这么着，他叔父是做什么的？他一个土匪海盗，能过得了寻常百姓的日子？”
水溶醉醺醺的哼道：“他叔父做了些生意有些钱，因恐怕他不肯留在身边，竟花钱贿赂了庐州一个姓杜的安抚使，托他在庐州给侄儿寻了份安生的武职。”
贾环思忖道：“水王爷，这个人你留不住了。明面上他叔父一心要替他弄份正经事做；做正经事事小，娶媳妇事大。”水溶一怔。贾环接着说，“俗话说，不孝有三，无后为大。他叔父既是个商人，竟无有家小，显见不是钱的事儿。八成是年轻的时候没钱娶媳妇、如今……额……如今大约也不行了。”水溶呵呵笑了两声。“人上了年岁，都讲究个含饴弄孙。老头没有儿子已是憾事，如今有了侄子，还不盼着他快些成亲生子、给他们家留条香火么？做土匪的哪里能安生？纵然娶个媳妇，也娶不到什么好人家的女孩儿。那老头既有了钱，寻常人家的姑娘他怕是瞧不上的。”顿了顿，又说，“只怕他还指望这个侄子继承家业呢。王爷，养老送终是个什么意思？一头是土匪、一头是少爷，换了你愿意选哪头？”
水溶一下子酒醒了。半晌，喃喃道：“原来如此。我竟没想到这一节。”又过了许久才问，“对了，那回诸王进京议事，你倒是颇喜欢庐王的？”
贾环笑道：“那小崽子很可爱，又机灵又八卦还颜控，我喜欢的紧。你放心，你这位下属在庐州定然过得不错，我信小庐王。”
水溶若有所思道：“听闻庐州免除了盐课。”
贾环双眼一亮，击掌道：“你猜这是谁的主意？是我四姐姐的！”不待水溶开口便接着说，“我四姐姐四处兜售晒盐方子，各家王爷都走遍了，各处都荐过他们免除盐课，终究只有一个小娃娃采纳！可见大人有时候还不如孩子。”
水溶叹道：“大人得了盐课的好处，哪里舍得那些钱！”遂不再提石秋生与钟珩之事，二人扯了些生意上的事物便罢了。