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蜀国世子心情不好, 领着两个心腹上街闲逛。溜达到一处茶楼, 好容易见人多了些, 便欲进去坐坐。
走到门口, 迎面撞见一位女子，身后也领着一男一女要上茶楼。这女子三十多岁, 并非绝世美人偏通身气度惊人, 路过的都忍不住去瞧她。她身后那姑娘虽模样平平, 有书卷气扑面而来。倒是那年轻的男子乍看雌雄莫辨, 神色淡然袖手闲适。三个人当中显见是这男的生得最好看。茶楼门口闲人多, 纷纷好奇侧目。
童不野瞧瞧对面的年轻人、再瞧瞧她们世子，悄然莞尔。世子回头瞥了她一眼。明端道：“她笑大爷矮。”
童不野忙说：“才没有！我琢磨着大爷和那位公子谁好看。”
对面那领头的女子止住步子含笑问道：“谁好看？”
童不野歪头又看看他二人, 满面诚意道：“你们这位公子略好看一点点。”
对面的姑娘掩口而笑：“好眼光。”
年轻人横了她一眼：“掌柜的, 吃茶了。”
掌柜的朝世子点点头, 领着两个手下先进去。姑娘小声道：“掌柜的，不是应该让人家先进么？”
掌柜的道：“俗话说女士优先。我们这边女人多，自然是他们让我们。”
童不野怔了怔，低声道：“世子, 有这俗话么？”
“有。”世子看着他们三人的背影若有所思，“南边的说法，从西洋传过来的。”
茶楼的伙计已迎了上来。三人入内，一眼瞟见前头那三位上楼去了, 便也往楼上走。到了二楼, 那三位正走向靠窗的一张桌子, 世子便指了指他们隔壁。六个人又碰了面, 互相点头。
才刚落座不一会子，便听隔壁桌那姑娘道：“不敢想象蜀国萧条得这么突兀。”
掌柜的道：“这才是个开头。蜀国进入市场经济好些年了，举国上下早已适应。忽然间资本家大规模撤资，朝廷全无经验不会应对，经济必然崩盘。”
姑娘道：“就像齐国那样吧。”
“不是。”掌柜的道，“齐国一直是小农经济，慢慢衰败。蜀国就像是得了急病，快则半年、慢则一年。物价飞涨，失业率跳升，匪盗徒然增多，下层百姓因活不下去而大量迁徙。偏贵族们家有余富，这些事不会太快影响到他们的生活，故此他们也没那么容易察觉到问题有多严重。等他们明白已是来不及了。由俭入奢易、由奢入俭难，放之四海皆准。”她看了看茶楼中的茶客道，“这些人虽都吃着茶，一多半眉间忧虑。想从前我来成都，满座皆是心满意足之态。”
姑娘道：“那我们的生意？”
掌柜的含笑道：“不与我们相干的。蜀国国库有的是钱，我们的生意一直有的做，而且还会更多。”
年轻人问道：“为何？”
“匪盗丛生，军需消耗自然增加。”掌柜的道，“蜀国眼下四处硝烟。不然我怎么亲自来了？”三人互视而笑。
明端思忖片刻，拱手道：“这位掌柜的请了。”那掌柜的也回礼。明端道，“在下方才不留神听见了掌柜的所言。敢问掌柜的，如今成都街市虽冷清些，物价尚且平稳，掌柜的为何会觉得蜀国物价会飞涨？”
掌柜的道：“资本刚刚撤离，之前的生产出来的产品依然在仓库中等待销售，故此显不出来。待工厂商铺大量关门，市场上自然就缺货了。物价能不飞涨么？”
明端道：“倘若官府不许商家提价呢？”
掌柜的道：“这位先生可知道蜀国资本为何撤离得如此突兀？”
明端道：“因为汇丰钱庄之事，他们惧怕被朝廷索银。”
“非也。些许个案，旁人只会觉得汇丰倒霉。”掌柜的道，“资本生而逐利。他们最怕的不是向朝廷献供，而是政府违反市场规律干涉经济。比如你方才说的，不许商家提价。须知，蜀国本土的产品少了，商家就得去别国进货，成本增加不少。工人伙计若是不跟着东家迁移去别国、便找不着新工作，匪盗必多。匪盗四起又增加了请镖师的成本和遭打劫的风险。官府若不许提价，人家生意就做不下去了。做不下去自然关门、改去别国做生意。如此循环。”
明端不觉点头：“掌柜的言之有理。掌柜的方才说，蜀国朝廷全无经验不会应对，想来掌柜的是位行家。请教如此之状该如何应对？”
掌柜的含笑道：“这个我不便妄议。”
明端干脆走了过来，拱手道：“实不相瞒，晚生之弟在一位贵人门下当清客，连晚生家住的房子都是贵人暂借的。晚生那弟弟日夜忧心，晚生也愁的很。求掌柜的赐教。”
可巧那掌柜的座位与世子离不远，瞧了她一眼道：“我只随便说说，先生随便听听，莫要当真。”
“掌柜的只当闲聊罢了。”
掌柜的遂请明端坐下，吃了口茶道：“换做别国，除了彻底变法再没有法子。然蜀国太上王上了岁数、观念陈旧无法改变。世子虽明智，奈何身为孙子、只能干瞪眼。不过，蜀国常年在外打劫，国库充盈。如今唯有朝廷出钱去别国购买米面布匹等物，再以低价卖给百姓。并与商会商谈、承诺朝廷不会干预市场。只是朝廷不可一副高高在上的脸孔，否则人家不会相信的。如果人才充足，还可以派下官商办厂。这些勉强可暂解燃眉之急，略治治标。”
明端思忖道：“那治本呢？”
那掌柜的干脆道：“加入联邦。”明端苦笑。
姑娘道：“其实变法也成。”
年轻人道：“变法无用。楚国庐国皆跟着燕国变法，早晚必衰。你瞧自打上海兴起，庐国已衰败了许多。”
明端不解道：“这是何故？”
掌柜的道：“终究他们并未照抄联邦的全部新法，例如废奴和田税。不改田税，土地便一直在大户人家手中，奴才佃户跑了便是农田荒芜。先楚十国都已去别国买米了。等铁路修建出来，差距会越拉越大。”
姑娘托着下巴道：“掌柜的，照你所言，症结依然在人口上。”
“嗯。”
“那蜀国倒有个法子。”姑娘道，“他们不是有殖民地么？到殖民地弄人回来种地做工不就好了？”
掌柜的瞧了她一眼：“那蜀国很快就灭国了。”
明端忙问：“为何？”
掌柜的道：“蜀国殖民地皆信仰大食教。此教排他性极强，且孩童自小便学、根植于心。贾琮那道士能容下佛教和西洋景教，最容不得的大食教。若在我朝引入此教，他头一个发兵打过来。”隔壁桌世子与童不野互视了一眼。
明端道：“只不许他们信便好。”
掌柜的道：“难。”
明端轻笑道：“没有什么难的。大食教禁忌极多，逐一破之即可。”
掌柜的道：“横竖我只提醒一句。蜀国若想用大食教徒，便得让他们改换宗教。否则燕军灭蜀只在朝夕。”
明端哼道：“燕军虽强，我蜀军难道是吃素的？”那掌柜的淡然挑了挑眉头，没言语。
世子在隔壁桌悠悠的道：“莫非红骨记将最好的火器都只卖给了燕国、不卖给旁人？如此不好吧，吴掌柜。”明端与童不野一齐抽气。
掌柜的抬头望了世子一眼：“这位大爷好生机灵。我委实姓吴。”
世子微笑道：“做军需的女掌柜，气度恢宏如山岳，唯有红骨记吴小溪了。”
“公子谬赞了。”此人委实是吴小溪，听了世子的夸赞不觉笑容满面。“人家燕国也不是什么火器都卖给我的。”
世子眉头一动：“他们果然做了火器。”
吴小溪道：“燕枪燕炮燕雷早已比西洋的强了，如今是红骨记主要供货商。西洋货品这些年只卖与海商、镖局、齐国和几个小国。”她叹道，“齐国已不要西洋货了。”
姑娘道：“他们买燕货不好么？”
吴小溪道：“西洋货成本低、咱们赚的多啊！”
姑娘扑哧笑了：“掌柜的这般财力，还在乎那两个小钱？”
吴小溪正色道：“做生意的永远不嫌利润高。”她又看了一眼世子，向明端道，“不过蜀国依然得废奴，或是游击队会帮你们废。横竖就这么大地方，一座座州县打过去，不用三年两载便打完了。”
世子点头，喃喃道：“人家一不缺钱而不缺人三不缺火器，耗得起。”乃轻叹一声，示意明端回座。
两桌人遂各自吃茶。世子这桌不大说话，吴小溪那桌倒是不住的闲聊。起初是吴小溪说些各地风土人情，后来便是那个叫阿熙的男人滔滔不绝议论北美。
吴小溪笑道：“说的好像你去似的。”
阿熙道：“我姐姐不是在么。她给我寄了信，还有许多照片。”
姑娘问道：“说起来，你姐姐去了也有一年多吧，心情如何？”
阿熙道：“快要订婚了。”
“噗咳咳咳咳……”姑娘呛着了，半晌才拍着胸口说，“订……订婚？这么快？”
“有人追，且追的紧。她这辈子何尝被男人那般追求过。长得还帅。”
“额……那个谁？”
“我没问。”阿熙道，“大约忘了吧。”
吴小溪道：“环境变化那么大，人便犹如脱胎重生似的。阿熙，你真的要去啊。我想留着你呢。”
“不干。”阿熙撇脱道，“明年必走。掌柜的记得答应我的奖金。”
吴小溪哼道：“你家叔祖父富可敌国，还惦记我那两个小钱。”
阿熙理直气壮道：“那两个小钱难道不是我自己辛苦赚的？我男人是个书呆子，养他很费钱的。”
“罢了罢了！”吴小溪摆摆手，“说的就跟那么大一个项目要靠家属养似的。”阿熙哼了一声。三人又吃了会子茶，结账离去。
瞧着他们的背影，明端与世子皆若有所思。童不野先道：“那个阿熙是男的吧，没错吧。”
明端道：“虽生得女相，是男人没错。”
“他方才说要养他男人。”童不野眨眨眼，“世子，这公子长得真不赖，抢过来？”
世子淡然道：“君子不夺人所爱。”明端咳嗽两声，警示了童不野一眼。童不野缩脖子。世子揉了揉太阳穴，“吴掌柜说的没错，废奴不论如何是要废的。我祖父心里也该明白了，只是颜面上过不去。”
明端道：“那就好办了。寻个他信得过的嘴巧之人好生劝说，只当是老人家心慈面软被劝动了，就坡下驴。”
世子愁道：“他信的过的都不支持废奴。”眼睛不觉朝楼下瞟去。
吴小溪等三人正离开茶楼，与一个人迎面相遇。那人“哎呀”了一声，颇为惊愕。世子听着耳熟，偏看不着那人的脸。只见他与跟着吴小溪的那姑娘立在楼前说了几句话，又对着行礼，姑娘才跟同伴一起走了。那人进了茶楼。
不多时，楼梯上脚步声起，伙计引着方才楼下那人上来了。世子一眼望去，登时认了出来。此人便是裘良之子裘行正，原在秦国当细作，自己特调了他回来做事、才刚刚到成都。裘行正上得楼来，独自挑了个角落的桌子坐下。等了半日，见他不像是与人邀约，世子便打发明端去喊他过来。裘行正听了明端所言，顺着他手指方才一瞧，正看见世子望着这头微笑，赶忙立起。遂跟着明端过来了。
世子含笑让他坐了，几个人互相认识。世子问道：“裘二哥，方才你在楼前与一位姑娘说话，她是何人？”
裘行正拍手道：“此女乃一奇人！世子，我想撬她到蜀国来为官。”世子挑眉。裘行正兴奋道，“那位眉姑娘本为秦国一诗妓，后来才知道竟是御史大夫丁大人的亲侄女、因是内卫才去的花楼。前两年升迁做了内卫指挥使。”
明端忙问：“可是丁眉大人？”
“正是！”裘行正道，“只可惜上任不久秦国加入联邦，全部官员重新调配，她这种官儿是头一个保不住的。我也曾打听过，她离开秦国上别处散心去了，不曾想竟跟了个商贾做买卖。”乃竖起大拇指道，“真真是稀世罕有的人才，做买卖实在可惜。”
世子等人互视了几眼。明端叹道：“只怕咱们抢不过人家掌柜的。”