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却说苏澄恫吓住了小雀一家及其街坊, 故作镇定从钉子巷逃走，其实早吓出一身冷汗来，出了巷口反倒微微发颤。乃慢慢的负手踱步, 细思今日之困乃因轻敌之故。满心只想着小雀不过一小女儿，她家里也是寻常百姓，自己身上又带着兵刃火.枪、想来无碍；故此莽撞行事了。若非方才那汉子出头、让自己得以趁机吓唬人, 还不定会怎样呢。
一面想着，只见巷口横着的那小街旁停了辆青盖马车，迎着苏澄跑了过来。马车夫摘下斗笠, 正是贾氏马行的那伙计。此人跳下车来拱手：“张姑娘。”
苏澄立时明白了：“周掌柜让你跟着我？”
伙计笑道：“姑娘好本事，竟自己脱了身。我还琢磨着再过会子便进去救你呢。”
苏澄松了口气：“多谢！我方才吓得厉害, 早知道你在外头我就不怕了。”
伙计不禁大笑，乃道：“姑娘告诉周掌柜你要上工友家逛逛, 他便猜那女工欲哄你回家做婶娘或嫂子。”
苏澄眉头一动：“周掌柜根本不知道我要上哪个工友家逛去的。原来这等事并非独在钉子巷。”
伙计道：“贫苦人家娶不上媳妇，多半便是这两样法子。或换亲、或抢亲。”
“不止一家、不止一巷、不止一城。”
伙计点头：“全省皆如此。”
“我的天！”苏澄望天, “民间到底穷成了什么？”
伙计眼中露出一丝瞧热闹之意来：“纵然苏大人是个包青天再世, 三年五载的怕也没法子。”
苏澄想了想：“那倒不至于。至少我们有人口。早年台湾府四面荒芜，三五年不也起来了？只是……须得让百姓休养生息才是。”她径直爬上了马车。
伙计诧然瞧了她两眼, 也坐到前头抖开马鞭，随口道：“莫非姑娘有什么法子？”
“大略有了点子念头。还得同苏大人商议。”
伙计回头望了眼钉子巷, 奇道：“姑娘究竟是怎么出来的？我竟想不出他们肯放了你。”
苏澄笑道：“我吓唬了他们一番，说要去告官。”
“你当真去告？”
“我想先等等看。”苏澄思忖道，“方才说了那么些话，听的人里头就有年轻的媳妇。且等些日子, 看有没有人清醒。”又苦笑道，“我年幼时就听师叔提起过‘哀其不幸、怒其不争’，也只听见罢了。这会子方明白其意。”乃轻叹一声，“这八个字说的真真好。那些被骗来的媳妇竟多半是认了命的。”
“多半？”伙计道，“哪有不认命的。再说，到了婆家好赖有口饭吃——好容易骗来的媳妇不能饿死，饿死了谁生孙子？不过是娘家倒霉、收不着聘礼罢了。”
“是了。我把这一节忘了。”苏澄摇摇头，“那就不用指望她们去告状了。”
伙计道：“不然，又不是离家十万里，想逃还不容易？”手臂一挥，催动马车走了。
马车吱吱呀呀走了一阵子，伙计略拉了拉缰绳，马便跑慢了些。他道：“张姑娘，周掌柜说，待从女工家救了你出来，不妨领你去看看菩提角。如今既是你自己出来的，还去么？”
“菩提角？什么地方？”
“去年水患之难民，老弱病残的大都在哪儿。偶尔富贵人家施粥送衣便打发人过去。”
苏澄吸了口气，思忖片刻：“今日不能去。纵然要去，也不能就这么去。”伙计偏了偏头，只看后脑勺便能看出有些失望。苏澄解释道，“大略能想出是个什么模样。穷极了便抢老婆，饿极了天晓得会做什么。我方才已犯了白龙鱼服之过，不可再造次了。过两日托朋友去施粥，我混在做事的里头便好。”
伙计默然片刻道：“也好。姑娘少吃些去。”
苏澄眯起眼瞧着此人的背影。分明半点神色瞧不到，她竟觉得这伙计极幸灾乐祸。轻叹一声，自言自语道：“横竖已经够糟了，再糟一点也就那样。”
伙计终是忍不住嗤道：“未必。”苏澄拿手遮了眼，暂且靠在车厢里装死。
次日，苏澄依然扮作仆妇模样，寻周掌柜借马车。周展柜含笑瞧了瞧她，命那个认得她的伙计同她去。苏澄便乘车直奔南郊天宁观。到了观中，真明正坐在树下吃茶。瞧见了她微惊：“你没跑去京城？”
“没有。”苏澄抿嘴，“帮我爹体察民情去了。我以为我看见的已是极坏，听闻还有更坏。道长，您知道菩提角么？”
“听说过。”真明道，“旧年水患难民，男的当土匪去了，女的卖了，没力气和卖不出去的多半就挤在那儿熬日子。贫道知道自己力所不及，不曾去瞧过。”
苏澄耷拉着脑袋：“不管多坏，总得去看看究竟是个什么样子。我不敢自己去。您老能不能帮着去施个粥？纵然是人间炼狱我也看看。”
真明瞧着她道：“终归你不是苏大人。”
“他现在忙着问案，没空管别的；我先去打个前哨也好。再说，我自小锦衣玉食、不识人间苦难，想看看世间究竟是个什么模样。”苏澄托着腮帮子，“免得那么无知、让人嘲笑。”她闷了会子，添上一句，“瞧背影都知道在嘲笑我无知。”
真明呵呵笑了几声，又思忖片刻道：“你当真想去看也成。我让观中道士主持，我陪着你。”
苏澄嘻嘻笑道：“我就知道您老人家最好啦~~”
真明上岁数了，喜欢孩子。见她笑了自己也欢喜。乃喊来两个道士，吩咐他们一个上几家大饭馆去订明日的米饭，一个去佑民寺商议借大锅。回头向苏澄解释道：“用米饭熬粥能快上许多。我们观小，锅也不大。佑民寺乃大庙，锅子够大。我总不能因为这个去买几只大锅来。”苏澄点了点头。真明问道，“你今儿有事没？”
苏澄想了想，不愿意去马行再看见小雀，道：“没呢。”
“嗯，你同我出去走走。”
真明遂换下道袍扮了个商人，又让苏澄去厨房抹点锅灰。苏澄这回学机灵了。抹了脸、脖子、胳膊；想了想，挽起裤腿从脚踝到小腿全都抹匀了，又在裤腿上擦了点，蹦达着跑回去见真明。真明笑摇摇头，指着裤腿道：“画蛇添足。我扮作商人不扮农夫，便是因为你再如何也扮不出农家女孩儿的意思来。财主带了个模样好有规矩的丫鬟，衣裳岂能不干净？”苏澄“啊”了一声，赶忙拍打裤腿，却一时拍不干净。真明又道，“罢了，横竖也不是为着唱戏给人看。”苏澄有几分讪讪的。
二人出了道观，坐上贾氏马行的马车。真明吩咐道：“去甘蔗坡。”那赶车的伙计回头瞧了老爷子一眼，答应着挥动马鞭。
苏澄问道：“甘蔗坡是种甘蔗的么？”
“不是。”真明道，“名儿碰巧叫甘蔗坡罢了。”
“哦……”
马车颠颠簸簸，苏澄快被颠散架了。真明瞧着她好笑道：“你又不是没出过远门。”
苏澄苦着脸道：“从前出门都坐的师叔他们送来的橡胶轮胎带减震弹簧的四**马车，且走的也是大官道……”
真明摇头：“日子过得太自在了，未必是好事。”苏澄没精神说话，摊在车上。真明便不搭理她了。
走了足有大半个时辰，马车停下，伙计在前头说：“老人家，到了。”
真明只管自己下了车，苏澄在后头挣扎半日才扶着车壁挪下去。真明皱眉：“你一个年轻人，身子骨儿竟比我这老骨头还不如。”
苏澄有气无力道：“您老是寻常的老人家么……”伙计在旁忍笑。
真明嫌弃了她半日，道：“陈丫头也和你差不多大。”
苏澄欲哭无泪：“琮三婶是您老同行啊！我能跟她比体力么？”
“罢了罢了，跟我走，快些。”真明一壁说一壁走。苏澄咬牙在后头跟着。伙计撂下马车，也跟着去瞧热闹。
这甘蔗坡名字叫坡，其实算个小山头了，颇高。三人爬了半日才爬到半坡上。便听见前头人声鼎沸极是热闹。苏澄不觉伸长了脖子。再爬了会子，渐渐能看见人群了。合着是打架。仿佛不止一伙人，有十三四个，拿着棍子打成一团。也不知谁在跟谁打，嘶吼声不绝于耳，不少人都身上都挂了彩。苏澄拉了拉真明：“道长，这是……”
真明不言语，领着她往前走。那些人都专心打架，犹如没看见他们似的。三人绕过人群走到后头，只见山间一股泉眼突突突的往外冒泉水，清澈可人。真明指着泉眼道：“甘蔗岭上三姓人家，全指着这么点子泉水过日子。隔三岔五的便因为水打起来。”
苏澄大惊：“这么点子水？闹着玩么？他们不打井么？”
真明道：“不知何故，三家人都没打出井来。甘蔗坡那头还有眼泉水，成了条大溪，原本是供这些人家使的。后来有城中大户占了溪水修别院，不许他们动了，他们才又寻到了此处。”
苏澄磨牙：“谁家？”
“劳家。那别院是替劳甫和修的。劳甫和只来住过两次。”
“劳尚书的省亲别院？”苏澄看了看打成一团的十几个汉子，“这种事想必也不是一两件。”
真明道：“那别院里头若没了溪水，便不好看了。”
苏澄噎了会子，有气无力道：“我知道您老的意思了……”
真明叹道：“你老子艰难。对付谢家，他能硬生生抄了铺子；别家便不容易了。许多案子，纵然不是家务事，清官也是难断的。例如那溪水，原本是人家劳家正经买了地、花了许多银子盖的院子。仗着荣国府与劳尚书的交情，托他们放了溪水出来，并不难。此处碰巧是劳家，别处还有别家，又去哪里托人情？总不能家家户户都碰巧能寻到人情。你老子当真艰难。”
苏澄半晌才动了动嘴角：“我没预备惹他不痛快……他关我！总不能为了让他开心、我就关在家里吧。”
真明微笑：“我知道你这丫头关不住。你须得明白，若不想让你老子关着，就得知道外头的事。你还嫩着呢。”
苏澄思忖道：“托人情不是法子。而且我觉得像泉水这种东西不能归谁家私人所有，当归国家所有才是。”
那伙计在后头道：“既然土地能归私人买了去，泉水如何不能。”
半晌，苏澄瘪嘴道：“好像是这么个理儿……故此还是应该替他们三家找到井水。既有两个泉眼，必然有地下河。打井才是正道。”
真明又说：“其实，若三户人家匀着使这眼泉水，也能种够吃的粮食。只是若加上税赋便不够了。”
苏澄笑道：“这个好办。如今只说江西被土匪糟蹋得厉害，又没了绿林生意，求朝廷免税便好。”
伙计嗤笑道：“免税？姑娘说什么呢？”
提起这个，苏澄顿时笑起来，人都精神了许多，摆手道：“莫担心，不是去年还有水患么？想找个免税的借口极容易，我爹最会写折子了。燕王并不指着江西的钱使。再说，日后商税上来，也能补上农税。”
真明思忖片刻，正色道：“丫头，我问你。免除农税可能行么？”
苏澄道：“我知道早年台湾府开荒时就是免除农税的。如今全省都穷成这德行了，不免农税根本撑不下去。农税非免不可，只看免几年。”
真明点头：“你明白这个就好。”
偏这会子可算有人留意到他们了，一个汉子跳过来问道：“你们是做什么的！”
苏澄抢着说：“我家老爷想买下劳家的宅子，放那头的水给大伙儿使。但是你们得新开些山坡种西洋马铃薯，你们可愿意么？”
汉子一惊，大喊：“你说什么？！”一声喊得打架的人都住了手。
苏澄又大声喊道：“各位大叔大哥！我家老爷有意买下劳家的宅子、放他们家捏着的那条溪给你们使，但你们得种些西洋马铃薯，大家愿意么？”众人都愣了。
真明捋着胡须道：“我老人家是做西洋马铃薯生意的。西洋马铃薯不需良田，薄地便好。山间地头都可以种。你们只管种出来，我包买，还将那头的水放给各家使。”
另一个汉子捂着胳膊喊：“当真放水给我们使？”
“不错。只是你们得替我种西洋马铃薯。”
那汉子“嗷”了一声：“愿意——我们愿意——”霎那间众人齐声喊“愿意——”“愿意——”