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这日一大早，邓家老太爷欲领着儿孙拜访荆州知府苏韬、并其父名儒苏铮。爷仨个个穿着簇新的衣裳，欢欢喜喜出门上马。忽闻不远处“咯吱咯吱”几声，仿佛有东西要断似的，引得跟着他们的几个小厮四面张望。等了会子不见动静，众人只当无事，驱马前行。才走了二十来步，只见一大截从邓家高墙内伸出的梧桐树枝“扑通”掉了下来，正好挡在邓老爷子马前。老头大惊，管事赶忙上前一瞧，那树枝子极粗，也不知怎么掉下来的。论理说不该断；若是有人掰下来，且不说没瞧见人影、谁又有那么大的手劲呢？管事莫名不已。邓老爷子骑在马上低头端详了半日亦不得其解，遂命搬去路边。
才重新往前走了片刻，又有人从府中跑了出来，喊道：“老太爷！老爷！祠堂出事了！”
邓老太爷大惊，勒住了马头：“祠堂出了何事？”
那人跑得气喘吁吁：“方才祠堂供案下头忽然冒起一股白烟，奴才们吓得动弹不得。等了会子，白烟散去再上前细查，什么都没有！”
邓老太爷皱起眉头：“什么都没有？”
那人垂头道：“奴才们都在猜是不是我们看花眼了。偏外头一声古怪的响动，我们吓得跑出去瞧动静，外头又什么都没有。再回到祠堂里头，就见祖宗灵牌掉了一地。没出去的小子说，他忽觉得后背凉飕飕的，就看那些牌子忽然一个个啪啪的掉下来，吓得他也赶紧跑出去了。”
邓老太爷立时拨转马头：“去瞧瞧！”
众人遂返回邓府，一路直奔祠堂。掉在地上的牌位没人敢动，守祠堂的奴才都只敢围在旁边跪着。邓老太爷亲自查看牌位，倒是没摔坏，只不知好端端掉下来是个什么缘故。老头儿赶忙亲自将这些牌位收拾起来安置回去，又亲查看了供案下头，当真没有半分痕迹。
邓老爷问了几个奴才半日，每人所言都一样。供案下头平白冒白烟、外头有怪声、牌位自己掉下来。又去查看掉落树枝的那株梧桐树，亦瞧不出什么缘故断的。这些日子都没起什么大风，不该是风吹折的。老太爷凝神良久，有种不大吉利之感。只是早已同苏韬约好了，也不能不去。遂略安排一二，爷三个仍旧往苏家去了。
到了苏府，苏韬亲出来将他们迎进厅堂，又与苏铮相会。不出所料，苏铮极喜欢邓铭，也与苏老太爷相谈甚欢。苏韬见诸事顺当，心下也欢喜。乃提起这桩婚事来。
苏铮思忖片刻道：“当年我儿离京赴职，先为历城县令，又调任湖州，后迁至荆州为官。因恐我这老头子常年在京中膝下荒凉，留下了我那大孙女儿。孩子是在我跟前养大的。邓兄，恕我直言，她不大合适做大户人家的主母。”
众人大惊。苏韬先道：“父亲说什么呢！”
苏铮道：“大丫头性子活泼，受不得拘束。为主母者又要当家理事、又要待人接物，当老成持重、长袖善舞，她根本不会。”
苏韬尚未开口，邓老太爷先笑了：“我还当什么缘故呢。女孩儿在家中哪个不是如此的？大了自然明白事理。”
苏韬忙附和道：“很是！哪家妇人不是打从小姑娘家过来的？”
邓老太爷又道：“也没有谁天生就是大家主母的，只跟着长辈学学。依着苏姑娘之聪慧，不出三五月便学会了。”
苏铮摇了摇头：“老夫也不是非要拦着。邓铭这孩子我极喜欢，只是……”他想了想，“这会子还来得及。你们家女眷还没见过大丫头呢，不如改日先见见再说？”
苏韬有些着急：“父亲，大丫头最惹人喜欢的。”
苏铮道：“我们大丫头自是惹人喜欢，邓家太太见了也必喜欢。漫说邓家太太，别的女眷一般儿也喜欢。”苏韬有几分不明白，瞧着他老子。苏铮坐直了道，“就这样吧，先见一面。”他又想了想，“近日荆州的女眷有什么赏花看戏的事儿没有？让大丫头去凑个热闹。”
苏韬与邓家祖孙三人面面相觑了会子，又是邓老太爷道：“既这么着，回头让我孙女儿邀苏大姑娘出去逛逛。”苏铮点点头。
好端端的亲家相会有点子不欢而散，苏韬与邓家爷仨面上皆讪讪的。又坐了会子，邓家便告辞了。送了他们出门，苏韬回来问道：“父亲，您不是挺喜欢这孩子的？”
苏铮道：“我极喜欢这孩子。你想想，澄儿若能做大家主母，我还不早把她与荣国府嫡长孙订下了？纵然那孩子小些，不是还有二房的长孙么？年岁正相当。她随性惯了，当不得主母。最合适寻个老二老三的，诸事交由大嫂子安排去，她好得个清闲。”
苏韬道：“谁还能清闲一辈子不成？”
苏铮道：“横竖让他们家的女眷先见见，免得来日抱怨。”苏韬虽心下不自在，见他老子语气这般笃定，也有些活络了。
转头往书房走去，半道上看见他的小儿子红着眼睛路过，说是想去书房寻本古书。苏韬叮嘱了几句。那孩子可怜兮兮的望了父亲一眼，垂着小脸默然走了。苏韬心下生疑，恐他是不是受了什么欺负，吩咐身边跟着的人去打听一下。有个小子立时道：“奴才知道！”
“什么事？”
“额……那个……”
苏韬瞧着他：“快说！”
那小子便支吾着将昨日大姑娘送的礼说了一遍。末了道：“给两位姑娘和两位小爷的，比给太太屋里丫鬟婆子的都差远了去了。听说，三姑娘昨儿去拜见大姑娘，见了她屋中摆设羡慕得了不得！大姑娘厌恶她那模样没见过世面，将她打发出去了。”
“嘶——”苏韬倒吸一口冷气。大丫头是这么个性子么？这些年去京中见时分明落落大方的。他也知道父母女儿在京中过得富庶。倒不是苏铮俸禄高，实是他那三个名扬天下的师弟又会赚钱又孝敬先生。自家与荣国府早牵连在一处了，定下这门亲事多少也有拉拢邓家之意。万一贾家有什么心思，楚国这边也好帮上一手。大丫头若这般不懂事，临时打磨不知来得及来不及。
偏这会子又有个小子说：“老爷，昨儿大姑娘还有番话，阖府早传遍了，如今只怕都传到外头去了。”
“什么话。”
那小子遂将苏澄所言“我敢嫁他们敢娶么”、“满门抄斩”一席话一字不差说了一遍。末了道，“奴才方才在外头候着的时候，还听邓家的人说，他们家今儿早上也出了事。凭空掉下一大截树枝来拦住他们家老太爷、老爷、大爷出门，祠堂的供案还冒白烟、祖宗牌位无故掉一地。该不会是邓家的祖宗显灵、不答应这亲事吧。”
苏韬这回方变脸了。回头嚼了嚼了女儿所言，看着嚣张、实在字字是理。早年燕王的二儿子不就在苏府花园子上风奏过琴么？她当真能做世子妃的；不做世子妃便唯有嫁进文人之族。邓家若得了她去，仿佛三岁孩童怀金过市、恐惹诸王觊觎。这孩子心中如明镜儿一般。他遂又想多了：这般通透的女儿，怎么会不明礼数？莫非她故意给庶弟庶妹送那些礼、只为了让邓家误以为自己不合适做主母？念及于此，苏韬猛然有几分心疼：这桩婚事定得委实有几分仓促。乃愁眉紧锁，负手到了书房坐在里头发愣。
到了晚上，他去一个姨娘房中休息。那姨娘哭哭啼啼的抱怨苏澄给自己的礼还不如给下人的。苏韬一心当女儿是故意败坏自己的名声，闻言怒道：“澄儿又不欠你的！爱给什么是她的事。”拂袖而去。那姨娘愣了，良久没回过神来。
苏韬转身去了张氏院中。张氏早已预备好了。倘若苏韬问起苏澄昨儿送的那些礼来，自己就说孩子还小、不懂事，这些年一直在京城也没个兄弟姐妹之类的，再命人去外头买些东西来、打着苏澄的名义送给他们去——横竖昨儿苏澄给了她好几张大银票子，有钱的感觉果然好。谁知苏韬虽心事重重的，却只字不曾提起那事来。直至二人安睡，苏韬皆如不知道一般，言语间提到苏澄也是喜欢的紧、又夸这孩子可人疼。张氏心中纳罕，分明有人去告过状了不是？既是他不提，张氏也不问。那预备好买东西的银子便省下来了。
那一头邓家祖孙三人回府，尚未及商议今儿苏铮是个什么意思，又有人来报：“老太爷、老爷、大爷，不好了！”
邓老太爷将手里的茶盅子一撂：“又怎么了！”
那人远远的跪着，生怕遭池鱼之殃：“方才有人快马来报……来报……”
邓老太爷指着他：“说！”
“守着咱们家祖坟的人昨儿晚上在梦中听见有人哭……今儿早上起来一瞧……”
祖坟！邓老太爷站了起来：“瞧见什么了？”
“先老太爷坟前无缘无故的枯死了一大片草！昨儿还是翠的。”
“咚！”邓老太爷吓得跌坐在椅子上，与儿孙互视了半日，三个人都白了脸。厅中良久没人吭声，有个管事忽然上前叩头道：“老太爷，奴才今儿在外头听说了些话……不知当不当禀告老太爷。”
邓老太爷摆摆手：“你说便是。”
那管事遂将听来的苏澄恐怕给邓家惹来满门抄斩说了一遍。“今儿爷们要出门时，那树枝子并祠堂里的动静，仿佛都是不愿意让你们走似的。莫非当真是咱们府里庙小、装不下那么大的菩萨？”
邓老太爷缓缓抽了口气。自古天家无情无义，他清清楚楚。楚王年岁小势单力薄，眼下只忙着拉拢邓家，绝无拦着他们娶媳妇之力。只是谁也不知道数十年后会是个什么模样。如那个苏家大姑娘所说，自家没有军队，只养着这么些家丁哪里敌得过西洋火.枪？他猛然又想起，听闻凡做海商的都能买到西洋火.枪，荣国府便是个大海商。若能结了此亲，走荣国府的门路买来火.枪，那苏小姑娘手里又有什么赚钱的方子，自家便不用怕楚王了不是？几个念头在老头心中转来转去的拿不定主意。
遂与儿孙商议。邓铭也大惊。本以为只是娶媳妇，谁知这媳妇非但能招财，还不知道会不会招祸。楚王式微，这会子委实还不用放在眼里；偏打今儿早上起这几桩事，实在像是祖宗示警。爷仨愁眉许久，末了还是邓老爷道：“待明儿见过那女孩儿再商议不迟。”
本来么，邓家要相看孙媳妇儿，让邓姑娘请城中各家小姐来赏花、把苏澄加在其中便好。可如今苏大姑娘说的话眨眼传遍全城、邓家又有祖先示警，一时也惴惴的、不敢轻易请她来。遂改了个法子，烦劳邓家的亲家、一户姓王的人家做东。只说是他们家太太请各家太太小姐赏花，顺带给邓家和苏家都下了帖子。
那一日，邓家几个爷们哪儿都没去，只在家中候着。好容易等到太太姑娘们回来，赶忙拉着邓太太问。邓太太轻叹一声，向她男人道：“那姑娘，当真是个好模样儿！”
邓老爷急道：“谁问你模样呢！性情如何？”
邓太太道：“不愿意嫁进咱们家。”
邓老爷皱眉：“你如何瞧出来的？”
“她母亲也不愿意。”邓太太道，“她们娘儿俩今儿打扮得……”她目中不由得羡慕，“如神妃仙子一般，身上穿的、头上戴的，无一不价值连城。满园子的姑娘……漫说姑娘，连各家太太也都遮不住的眼红。”
邓老爷不以为然道：“穿得体面些难道就不愿意了？”
邓太太低头道：“咱们家纵然有钱，哪儿敢那么穿。怕招人眼不是？”
“那苏老大人在京中是荣国府的爷们供养的，她惯了也罢了。横竖若嫁进咱们家来自然依着咱们家的规矩。”
邓太太低声道：“故此她不愿意嫁么。”
邓老爷挥手道：“这算不得什么。还有么？”
“她们家那两个庶出的姑娘都打扮得寻常。”邓太太道，“可知苏姑娘并无公平持家之意。”
“庶出的比嫡处的本来就当低一等，这也算不得什么。”
邓太太便觉有几分鸡同鸭讲，只得说：“那姑娘好生聪慧，若嫁进来，我恐怕还不如她。”
邓老爷捋着胡须含笑道：“那不是更好，你也有个膀臂相助。”邓太太瞧了他一眼，闭嘴了。