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燕京一旦入冬，常是风雪交加，雪似柳絮纷纷扬扬地洒满整个都城。冷是冷了些，京中百姓少有困在屋舍不愿出来走动走动的，除夕至元月初七，金吾不禁夜，玉漏莫相催。全家老小逛逛夜市，猜猜灯谜，天南地北的货品琳琅满目，漫步至洛水河堤，再沿河放入几盏河灯，期盼年年合家团圞。
和热闹的民间相比，禁宫里反倒显得更冷清些。
追本溯源，由头是先帝不广纳嫔妃充盈后宫，以致如今偌大的宫城里竟只住着两位主子，且两人的性情是一脉相承的喜静持重，一年到尾，最喧阗繁华的仅仅是除夕夜流光溢彩的几声爆竹烟花。
昨日，太后在未央宫设宴款待王公宗亲，诸位藩王皆在封国之藩，来者除却几位大长公主外，俱都是爵封公侯伯的功臣及其命妇。
唐潆起初同在，还和江夏新城等人玩起了投壶，这类宴席助兴的游乐技艺她并不擅长，输了被灌下几杯新酿的梅酒，便自叹弗如，央求几位姑母饶过她，这才得了空暇绕到太后身旁。
每至节庆，常有曲水流觞之类的文坛雅集，名仕俊彦总会咏赋新词，被人抄录下来遂流传于世。靖海侯夫人手里就执着梅花笺，将笺上的诗文奉与太后一道品鉴。
唐潆只静静地坐下来，并不出声打扰，她看见梅花笺上有两首《踏莎行》同调的诗词，从字迹可辨非出自同一人之手。诗词如书画，应有留白，戛然而止回味无穷，以遣词立意与境界韵味批判，显然第二首远胜第一首。
靖海侯夫人是靖海侯颜伶之正室，大家闺秀出身，不该不通晓此理。然而她舌灿莲花地将第一首词夸赞得几近无与伦比，同时又想方设法贬低第二首词辞藻简朴无韵味，活脱脱像个豁出老命给太后卖安利的水军。
太后美容止，不急不躁地听她聒噪，忽而将一块糕点从她眼前递给唐潆，淡声道：“先果腹，再饮酒。”
朝食过去了许久，唐潆从入席到此刻，的确再未进食，适才饮下去的梅子酒酒香清冽，逃不过太后灵敏的嗅觉——亦或是，她的视线其实一直紧随着自己的一举一动。
这般思量，唐潆立时心旌摇荡起来，笑着接过糕点吃得津津有味。
靖海侯夫人十分讶然，皇帝就坐在她身旁，她竟不知。须臾间，她果断地换了个安利对象，拿着梅花笺到唐潆眼前，滔滔不绝。
这好歹是唐潆的舅母，她不敢怠慢，可实在做不到像太后那般忍得住这般强聒不舍，便大胆地抛出心中揣测，她笑道：“表兄好文采，来日定有大成。”太后闻言，朝她看了一眼，唇畔带笑，显然母女二人默契地想到一处去了。
靖海侯夫人大喜过望，又强压住面上的喜色，笑吟吟地道：“陛下赞誉了，家里诗文熏陶，他小小年纪才得以有如此进益。说起来，大郎与陛下年岁相仿，他是岁加冠，陛下明岁及笄，他相貌随我，确是面如冠玉。”
话都说到这份上了，傻子都听得明白。
“咳咳——！”咽下去的糕点霎时被堵在喉间，唐潆猛烈地咳嗽起来。太后给她递来一杯清茶，一面看她饮下，一面轻拍她的脊背，秀眉微蹙。
靖海侯夫人偏生毫无点到即止的觉悟，只以为唐潆纯粹是被食物噎着了，还想再多说几句话攀附这桩与皇室联姻的亲事。太后蓦地话锋一转：“提及大郎，我却想起二郎来，前阵有个御史弹劾他纵容家仆为非作歹……”靖海侯夫人微怔，脸色由红转白，正欲辩解，太后又淡笑道，“家仆众多，何人管得过来？阿兄阿嫂向来家教甚严，此事该是误会。”
靖海侯夫人顺水推舟地讪笑：“确是误会，殿下明辨是非又通情达理。”
接着，又恭维一番。
太后手执茶壶，给她斟了一杯茶，并不动声色地向唐潆看了一眼。
唐潆立时起身，弯身行礼道：“阿娘，连日积案如山，我先回去处理朝务，晚些再来。”其日尚是休沐，然国事运转不曾有断，这个借口足以搪塞。
太后轻轻点头：“去罢。”
面对这些长辈，碍于她辈分小，私底下是难以斡旋，幸而太后每每若无其事地出言维护，让她得以逃脱出来。唐潆披上大氅，步出温暖的殿内，远远望见风雪中几位风韵犹存的命妇夫人与蕴藉翩然的少年郎君，命妇夫人打扮得花枝招展也就罢了，少年郎君亦是白面扑粉，盛装而来。
往年的家宴，几时见过这样的阵仗？她猛地刹住脚步，紧赶着戴上毛绒绒的兜帽以遮面容，一溜烟便窜到拐角处的游廊，径直从角门逃出未央宫。
站在空荡荡的长街上，四下无人，连呼吸都很是轻松舒缓。疾步走来，浑身又是冷汗又是热汗，唐潆摘下兜帽，大片大片的雪花落在她的脸上、身上。追赶而至的池再忙将伞撑开，上气不接下气地道：“陛下怎地走得这般急？奴……奴险些追不上您。”
随之是一阵松软的踏雪声响，青黛领着宫娥内侍缀在身后。
唐潆眨了眨眼睛，眼角的雪花被裹挟进去，倏尔便融化作雪水顺着面颊淌了下来，犹如一道新添的泪痕。前方是白雪皑皑的夹道，再望过去，最远之处是漫漫冬日中的道道宫门，宫门之后又是什么？她从来不知，自周岁始，她便被困在这里，如今说她富有四海身系九州，可笑的是她连治下的这片土地都从未亲眼见过。
束缚她的又岂止是这座宫城？
有倾慕之人，能与她谈天说笑，能与她朝夕相对，能与她心有灵犀，却唯独不能与她坦诚相见。这些尚可容忍，但长大了，大大小小的烦恼接踵而至。她只以为她才十四岁，古代女子十五及笄出阁，年方十四俱都在筹划婚事了。
靖海侯夫人急是急了些，却犹如一记钟磬之声使她醍醐灌顶。
池再见她望着前方发怔，此处又是风口，冷风刮得他一个糙汉的脸都生疼得紧，遂低声道：“陛下，外面天寒，不如先回宣室殿罢。”
风势甚大，将漫天雪花席卷得纷杂散乱，恰如唐潆此时此刻的心境。她心中默默叹息，迈步朝前走去，一路沉默无言，待她走到宣室殿，已然定下主意。她是皇帝，她自己不想纳皇夫纳侍君，谁还能迫她不成？
元月初八，休沐假毕，府衙开印。
严屹奉诏抵京，补任吏部尚书的空缺，唐潆设下接风宴以示礼遇。诚如萧慎所荐，严屹精明强干，当年在吏部侍郎任上时便洞悉本朝官吏考课制度的利弊之处，尚未拟出详案便被罢官赋闲，宏图伟业遂作空谈。
此次起复，严屹对唐潆的青睐重用感恩戴德，飨宴时就将奏疏呈上，里面所写俱是他呕心沥血的革新吏治措施。显然，与守成的王泊远相比，严屹是典型的改革能才，恰恰契合唐潆的需求。唐潆没有怠慢他的心血，接过奏疏，立时认真地看了起来。
此封奏疏并非泛泛而谈，由浅入深，鞭辟入里，将现行的考课制度中种种潜在的弊端分析得头头是道，更提出了具体的解决办法。难能可贵的是，严屹对女子成见颇少，兴许是出于迎合女帝的心理，遂增添了几则利于女子入仕的条例。
严屹终归是赋闲日久，有许多当朝事了解得不透彻，奏疏中就有些许瑕疵，但无伤大雅。唐潆兴致盎然地与他就着几处疑问与瑕疵，围炉话谈。
殿内融融炭火，外面风雪阵阵，天地间一片白茫茫，寂静无声，宛若绘在素绢上玉树琼枝的画景。
制造火/枪之事秘而不宣，是以薄玉如若要去海州寻访工匠，需避人耳目行事。她和余笙每年年初，都会回到金陵探望出云，是绝佳的时机。这日，两人来未央宫向太后辞行，余笙对太后总是难掩抱愧之情，听闻她近日病情加重，愈加内疚。
余笙情绪低落地道：“我已告知阿爹，江南杏林中，他人脉颇广，兴许能有法子。都怪我，我学艺不精，若是我……”
话未说完，太后先出言宽慰她：“你又说傻话了。其时我便与你说过，让你勿要有诸多压力，成亦可，不成亦可，我本是看得很开。再说，当年解毒的药方非你一人所配制，你如今何故将错处都揽在自己身上？”
余笙被她惹得抹眼泪，哽咽道：“阿嫂，你总这样，我倒宁愿你埋怨我几句，责怪我也好，打骂我也好。”
太后将丝帕递与薄玉，让她给她擦擦眼泪，索性不再拿话语勾起她心中久久难消的愧疚。而是向薄玉叮嘱道：“朝臣中并非全是守旧之人，据我所知，海州布政使亦有引进西洋火器之意。你此行，若是有需，不妨与他联系合计。”
薄玉一怔：“殿下，您知道……”那日在宣室殿，只唐潆与她，她理所当然地认为此事仅二人知晓。
太后轻笑：“无论何事，她不曾瞒我。”
话音刚落，似乎想起什么，眼神略微不笃定起来。她将殿内宫人全数屏退，又看向两人，深吸了一口气，仿佛做了一个重大的决定，再开口时的语气竟然又是无奈又是赧然又是紧张：“我有一个问题，实是我从未深入了解之事，故而想问问你们。”
不管以后，她对于她是以怎样的关系存在，此时此刻毫无疑问的是，她是她的母亲。子女犯错，捶楚责罚固然可行，然而除却皮肉之痛，又是否真正能解决孩子心中的困惑和不安？以往的许多疑难杂症，因她博古通今，是以能亲身教导。
自从洞悉了孩子不可与人道的心事，诸般复杂的情绪都有，最深切的却是无力。
这件事情，确确实实超出了她预计之外与能力之外。但是，她从来没有兴起唾弃她抛下她的念头，如果确实是错，她会带她改过自新，如果并非是错……
又当如何？
睿智如她，生平头一遭，茫然起来。
兴许，世间种种因果轮回，寻根问底，皆缘起于执念二字罢。