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两年后，仲夏。
京郊行宫，阆风苑。
溽暑难熬，皇帝移驾阆风苑避暑，皇后伴驾，王公宗亲随行，燕王坐镇燕京，萧慎协理政务，军国大事难以决断之奏疏便递至此，由皇帝御览定夺。明着是看重燕王，皇帝又将去岁晋封为永兴郡王的六殿下唐玳带在身旁，拿奏疏与他评点一二，也甚是器重。关于立储，皇帝究竟心意如何，无人可知，却也容不得他再行拖延，来阆风苑的路上，便有人悄声议论，京郊行宫不只此处，皇帝为何执意在路途稍远的阆风苑歇榻？
元皇后昔年，便是在阆风苑薨逝的。睹物思人，皇帝数年不过来，而今却偏要过来，恐怕是天不假年，大限将至。
阆风苑依山傍水，山巘高峻，水波澹澹。晨间落了一场雨，薄雾洇草色，万物皆空濛，仿若清隽秀美的江南水乡。居于此，心境开阔平和，不觉时间流逝，唐潆凭窗临帖，忽而移门轻轻拉开，进来一内侍，悄声道：“七殿下，近午了，该歇歇。”
这内侍名唤池再，是两年前被剥夺特权的颜逊硬塞进来充作内应的，以免与中宫断了联系。然而，人非飞禽走兽，驯服了便对主人言听计从，池再聪明机警，深知一仆不侍二主的道理，需寻稳妥长久的靠山，他之所择便是皇后。
近午了？这般快？唐潆望了眼殿中漏壶，将笔搁下，就着池再奉上的铜盆盥了手，又命人将她临摹的字帖收好并带上，这才出门。阆风苑仿效江南园林，叠石理水，美则美矣，唐潆却无暇去看，她一面走一面向池再问道：“母后用膳不曾？”
池再道：“殿下不曾进膳，置了食案，侯着小殿下。”
闻言，唐潆脚下步伐加快，池再忙跟上。走得急，她脚踝上系着的脚铃叮呤作响，人未至，声音便隐隐约约地传到正殿。皇后坐在榻上，身姿挺秀如青竹，闻声，皇后向四下使了个眼色，宫人自鱼贯出入，呈上珍馐佳肴。虽是行宫，规制与禁宫无异，殿内四角放置冰盆，可降温消暑。待唐潆过来，食物温热，入口适宜。进了膳，消了食，皇后便拿起字帖细细看了起来。
唐潆就坐在皇后身旁，两人之间原是有些空隙的，她坐下来，浑身没骨头似的依偎着皇后，懒怠而眷恋的程度比两年前只多不少——这招数是使了无数次的，皇后说过她几次，收效甚微，无奈之下只好将她当作离不得主人的小猫。眼下，那小猫又蹭过来，皇后没理她，看着那字帖，唇角微弯夸赞道：“勤练不辍，已大有进益。”笔锋虽力度欠缺，然而起笔行笔收笔皆渐入佳境，待她长大，力度自会跟上。
唐潆将小脑袋枕在皇后的腿上，摇头道：“儿尚需努力。”两年前，她察觉到皇后有事瞒她，她不曾问，却也不曾放下。纸是包不住火的，秘密亦是如此，总会有蛛丝马迹显露出来，她已猜到那个秘密是什么。故而，她觉得皇后并非刻意瞒她，父母对孩子寄予怎样的期望，由抚育方式可推知一二，自她入学启蒙，皇后对她的学业严苛以求，又每每提及女帝世宗，皇后之意图其实很是明显的，只是当初她入宫时钻了牛角尖，以为自己是争储的炮灰，才一直被蒙在鼓里。
要做人上人，需吃苦中苦。她来此，本是过暑假的，无文华殿的课业负担，她却生怕虚耗光阴，抓紧了所有时间学习，眼下，皇后夸她，她虽然心里开心，但并无半分骄傲自满。懂事的孩子总会讨人喜欢的，皇后将字帖放下，望了眼殿外，阳光明媚，碧空如洗，枝叶清新，想来雨后湿滑的道路应干透了。
皇后温声道：“劳逸结合方能长久。你六哥哥昨日遣人送来几只猎得的野兔，今日约莫也要入山，你不妨同他去看看。”唐潆半年前已在宫中学习骑射，阆风苑附近辟有皇家猎场，有兵士护卫，唐玳极是爱护妹妹，她遣心腹随侍，不会出事。
唐潆答应，寄名之后她的身体日渐康健起来，适当的锻炼仍是必需的，她才不要做个娇滴滴的病美人。狩猎，要换套衣裳，宫人手捧戎装入殿，走了几步，肩膀被身后之人擦了一下，险些跌倒——忍冬神色慌张，脚步匆忙地近前，呼吸紊乱道：“殿下，永兴郡王遭人毒害，已没了生息。”
六……六哥哥？毒害？怎会……唐潆腾地自榻上坐起，脑中一片空白。她亲情观念淡薄得很，向来也知身处帝王家危机四伏，只是永兴郡王待她是好的，她记着这份好，必然是有些感情的，加之突然直面血淋淋的“死亡”二字，她心里又是难过又是惊惧，五味杂陈，一时竟愣在了原地。
唐潆想得近，倏尔间皇后却已想到深处，那后面埋伏着更大的危机。入山狩猎之事搁浅，非但如此，皇后命池再寸步不离地跟随唐潆，今日万不可出殿半步，燕居服也未及更换，皇后便欲过去。走出一步，袖口被人拽住，皇后无需回头，也知是谁，淡淡道：“场合不适宜，待来龙去脉清楚了，你再去不迟。”
案发现场，一来血腥，二来混乱，三来危险。皇后以为唐潆是牵挂兄长，其实她更是牵挂皇后，永兴郡王的生母忠王太妃身体不适留京休养，他遭人毒害，想必是宫人下的手，宫人更迭又总与皇后有关。唐潆不肯退步，坚持道：“儿同您去。”她抬头看着皇后，眼眸中满是热切的坚韧与真挚，这份坚韧与真挚难在小孩眼中看见，竟莫名地让人觉得心安。只是这心安稍纵即逝，皇后垂眸看她，却是笑了一下：“你过去能作甚？好好待着便是。”
皇后这话许是无意，却如一记猛拳砸在唐潆稚嫩幼小的心口，将她狠狠砸醒。她太小了，什么也做不到，出了急事，不能陪伴母后，不能与她共担忧虑，甚至反累她叮嘱照顾。小伞还未撑开，便有狂风骤雨袭来，她想为皇后遮一世风雨的愿望何时才能实现？前世不觉得，今生只恨自己长得太慢，原来想为一个人成长竟是这样的心情，像一颗色彩斑斓的糖果，入口时又软又甜，糖心化了，反而酸涩夹苦。
唐潆黯然地垂下脑袋，松开手，低声道：“儿在殿中，哪儿也不去，母后放心。”
见她心情低落，皇后也无暇安慰，匆匆离去。皇子遇害非小事，尤其永兴郡王身涉储位，然而她却深知此事乃何人所为，是以她担忧的却在他处。一路走，忍冬一路将事情细细道来——入阆风苑避暑以来，永兴郡王每日晨间同皇帝处理政事，午后便于自己殿内小憩，忠王故去后他长大稳重许多，并不贪眠，一两个时辰必会起榻，今日寝殿外伺候的宫人估摸着时辰，等了半晌未听传唤，心下诧异，斗胆推门而入，岂知永兴郡王的身体已然冰冷僵硬，唇色发紫瞳孔张大，死状与昔年三位中毒身亡的储君别无二致！
皇后冷笑，这手法无丝毫变通，颜逊仗着阿祁临终遗言，果真为所欲为无所忌惮了，阿祁到死都念着他，他却只顾自己。乱世才需重典，颜逊其人若继位，百姓与国家只有吃苦的份，绝无麦穗两岐河清海晏可享。数年前，阿祁故去，皇帝形销骨立，颜逊欲浑水摸鱼趁乱夺位，接连害死三位储君，之后皇帝身子竟慢慢养好，鱼摸了个空，他才听从皇后之意，择燕王扶持。眼下，他已坐不住了，亟不可待，又故技重施，毒害永兴郡王，迫使皇帝立燕王为储，以定国本。
颜逊的心思，皇后拿捏得稳，她早猜到他有此一招，才与萧慎合谋，明修栈道暗度陈仓，永兴郡王从始至终只是迷惑颜党的障眼法。颜逊以为皇帝失了一子，膝下只余一子一女，定会择子即位，必是万无一失。历经两任男帝，满朝文武日渐看轻女子，颜逊亦是如此，兼之唐潆生父曾造反，故而他从未想过对付唐潆。皇帝却岂如常人所想？
皇帝虽缠绵病榻，朝中事他盯得紧，不杀颜逊，不除颜党，只因那时应允了阿祁的遗愿，不代表他属意燕王。燕王初入宫时，便心思深沉目中郁郁，非善类，又为颜党威胁利用，倘若即位，大权势必旁落。届时，唐姓皇室难得善果，皇帝便成了千古罪人。永兴郡王逝去，皇帝是要下定夺，却并非无可选择，他心中天平稳得很，是传给燕王还是传给唐潆，只怕眼下已在衡量。
但凡在衡量时，有人进言，或可动摇皇帝所想。萧慎在燕京掣肘燕王，远水难救近火，进言之事，皇后有意亲为。诸如此类，皇后早在心中演算过无数次的，她不慌乱，徐徐图之，她担忧的唯有一事——
“殿下——！”一声急呼，皇后止步，循声去望，只见皇帝近侍徐九九碎步走来，他神色张皇，因四下无人，才敢叫住皇后。脚下所处是通往永兴郡王寝殿之石桥，徐九九却自身后来，皇后越过他，望了眼远处位于阆风苑布局中央的殿宇，眼眸微凝，心下已埋了不好的预感。
浮瓜沉李的时节，徐九九满头大汗，气喘吁吁道：“殿下，陛下听闻郡王死讯，晕厥过去。郡王那处，楚王爷与几位大人已过去处置，陛下……”徐九九迟疑着，很是为难，又觑了觑周遭，才低声道，“奴婢瞧着，已是不好了。”
皇后唇色蓦地发白，心中猛地揪紧，她最担忧之事终是来了。
皇帝来此避暑，刘铎率领五千亲卫军护驾，薄玉的两万鸾仪卫半月前循例入山操练，阆风苑与燕京之间需三日路程，上直卫三大营虽驻扎京郊，最近的军队仍需两日路程。皇帝若此刻大去，又纳她之谏使唐潆继位，遗诏颁告下去，刘铎那五千亲卫军就并非护驾——而是逼宫了。