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广东巡抚叶名琛心急如焚！
也不知道韶州城怎么样了，可千万不能被长毛贼军攻陷！
本来，叶名琛还是心情大好。前几天，因原两广总督徐广缙被任命为钦差大臣兼湖广总督，紧急奉命驰赴湖南处理收复长沙事宜，两广总督出缺，他叶名琛便被朝廷从广东巡抚升为署两广总督，虽然暂时还是‘署’---代理的，但谁都知道，只要不出大乱子，就可去掉署字，成为大清朝九位最高级的封疆大臣之一。
可偏偏还是出乱子了！
半月前，韶州知府急报，邻近的郴州已被广西的长毛贼兵攻占。那是邻省之事，他亦未多关注，只是让韶州知府加强防卫。不料，三天前，韶州知府急报有大股长毛贼军攻入韶州府乐昌境内，有南下进军的意图，只怕韶州府城亦难守。
大股贼匪！究竟是多少？这地方汛防兵是饭桶，难道他南韶连镇总兵刘开域也成饭桶了？搞了半天，连个贼兵大概数量都摸不清楚。
怒归怒，对于韶州府，他叶名琛还是不得不救！先不说他刚刚署理两广总督之位，单就他的广东巡抚之职还在头顶，丢失州府的失土之罪，以朝廷治官之严，莫要说升迁，不掉脑袋已算幸事。
他便急忙组织兵力，一路马军沿着北江河边，一路步军乘船在北江中逆流而上，赶赴救援韶州。
一想到这，不由一阵叹息！这满清朝廷，汉人做官职位再高，亦无法得到信任。他叶名琛对朝廷忠心耿耿，但终归是汉人，又是刚刚署理总督之位，想提调七镇兵力，那个可恶的广州将军穆特恩仗着自己是正白旗人，不将自己放在眼里，竟然只允许英德镇和顺德协左、右营、赤溪协左、右营和清远右营几部配合自己使用。偏偏他这署理的总督，就实际地位来说，还比广州将军低了一等，再加上又是旗人，自己就算参上一本也无济于事。
好在，再加上自己可以调动的督标抚标直属兵力，一共也能凑上五千余人。
应该也够了。去年，自己只领三千兵勇，区区一月不到的时间，便将连州一带的上万乱党剿灭一空。可见，乱党虽然数量众多，但武器装备落后，又无组织训练，只要压住阵头，不用几天，自然溃败。
叶名琛正想着心事，忽探子来报，说是前方河道，碰到南韶连兵备道道员祥和，领百余亲兵坐船顺北江而下，逃出韶州。难道韶州已经失守？叶名琛只觉自己心中一紧，忙让人将祥和请到他的坐船上来问问情况。
“祥和拜见叶军门！”也许是吓破了胆，祥和丝毫不顾平时看不起汉人的性子，拉住叶名琛就跟拉住救命稻草一样，道：“终于盼来了叶军门，快快随我去救援韶州城，再晚点，恐怕贼军就会攻城了。”祥和脑子转得飞快，将明明是逃跑的事情，说成是他为了救韶州城，拼死出城报信一般。
“祥和大人不必着急，贼军兵力如何？韶州城内情况又如何？”叶名琛一听贼匪还未攻城，便放下心来，跟祥和打听其情况。
“军门，长毛贼兵为数众多，只怕不下数万。只是，长毛贼兵进军缓慢，迟迟未到韶州城下攻城。对了，不知军门带有多少兵力？”祥和小心地问道。
“本督率有五千勇士，剿灭一帮贼匪，应该是够了。”
“才五千兵勇？军门，太少了，必须多派兵勇过来才行！”祥和急道，也许知道自己说的有点唐突，他又解释道：“南韶连镇总兵刘开域率韶州城内镇标三千余众，前去迎击贼匪，却全军覆没。可见此股长毛贼兵的凶悍，军门万望小心为是。”
“什么？南韶连镇三千兵勇全家覆没？那刘总兵呢？”叶名琛意识到这股长毛贼军的不同寻常。对于刘开域，他是知道的，打仗还是有一套的，他率三千兵勇都全家覆没，那自己也不会好到那里。
“刘总兵不知下落。多半战死了！唉！”祥和假惺惺地揉着眼睛。心底打定主意，一有形势不对，马上找机会跑路。
出大事了！南韶连镇总兵失陷，必然要上报朝廷，发生此等大事，看来想瞒也瞒不住了。为今之计，只能先守好韶州府城，再增派兵勇前来，击退贼匪。
心念已定，叶名琛命令清军加快行军速度，同时派三十余名探马在前侦查。
船队行驶至一处名为下界滩的河谷之中，北江两岸便是峡谷，将北江夹在中间，山势险要。探马来报，河边的两岸峡谷无法骑马搜寻，绕道峡谷后发现了大量脚印车痕，更峡谷之上，山林内竟无飞鸟，怀疑峡谷上的山林内有长毛贼军伏兵。
叶名琛连忙命令清军停止前进。山地难行，清军带有大量火炮等军器，若是放弃水路，改道走山林，势必难行，恐那时贼军已攻破韶州。无奈，叶名琛命令清军架设火炮，对着峡谷上方的山林几轮轰射，炸得烟尘滚滚，但并无贼军动静，看来，峡谷之上并无长毛贼兵。
叶名琛仍不放心，让步军弃船登岸，上峡谷上的山林里搜索，并无贼军，这才放心地确定没有埋伏。
不过这样一来，又耽误了几个时辰。急忙命众人将火炮抬上船只，继续沿河而上。
快要穿出峡谷之时，忽地两声巨响，接着又是十余声震天动地巨响，身后峡谷的末端上，一大片连带着树林泥土的峭壁，被炸塌陷，滚落入峡谷的河道之中，竟是将身后的河道淤积堵塞了起来。
“不好！有贼军埋伏！所有军士，将船上火炮器具转移到岸上，固守对敌！”叶名琛连忙对跟随的英德镇总兵下令。
可是峡谷之中，两岸都是陡峭的石壁，哪里能搬放东西？幸好前方有片沙滩，只得继续往前，命令众人将船上火炮等物抬至沙滩上。
刚开始卸下一半火炮，北江上游飘来一大片竹筏木板和一些小渔船，都已燃起熊熊大火，空气中还弥漫着一股刺鼻的硫磺气味。显然，河面上的木板和渔船掺杂了桐油和硫磺，从上游放下，又堵住下游，竟是要用火烧掉河中的清军船队。
叶名琛心焦如焚，大声呼喝，一边催促清兵勇赶紧卸船登岸，另一边让一队清兵在上游伐树拦截江面，以阻挡火船。
清军好不容易将船上火炮、刀枪和火药等物全部卸下，想要再卸其余东西，但已经来不及了。只得眼睁睁地看着越来越多的火船顺水冲下，靠上船队，将清军船队点燃，船上的粮草、衣物等全部付之一炬。
英德镇总兵催促众人在河滩上架好火炮，等待长毛贼军前来进攻，却一直无人。
两柱香之后，沿着峡谷又飘来一阵刺鼻的烟雾，竟是从上游漂来的竹排上，放了众多柴草点燃，又盖之湿叶，生起了众多烟雾。
初时叶名琛还不以为意，只是眼睛熏红流泪。不一会，竟觉头昏眼花，恶心想吐，不由惊恐地喊道：“此烟雾有毒！”连忙下令众清军用湿布裹面，掩住口鼻。
但终究是要呼吸，不多时，数百清兵纷纷倒地。
也许命不该绝。叶名琛正准备等死，他身边的一个亲卫，忽见一大群兵勇蜂拥着冲到峡谷绝壁一个凹进去的洞窟边，“那边有风。”众亲卫奋勇挤开众兵勇，扶着叶名琛凑到洞窟边。
“咳咳”，叶名琛大口大口地呼吸着新鲜空气。这是个天然洞穴，遗憾的是，太小，无法容一人进出。
“让亲卫的弟兄们轮流呼吸几口。然后收拾一下，重的东西都扔掉，我们往回走，抬两艘船越过堵塞的河道，便可逃出去。”叶名琛心一狠，决定抛弃其余的清兵，带自己的亲卫先行逃离。