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晋桐的新工作说起来似乎很简单。他跟着前辈同事“老游”学习一天，就掌握了关键。
走街串巷、登门拜户、抄表征费、开出收据，虽然琐碎，却没什么繁难，懂四则运算就行。
收费科对每个抄表员负责的区域做了划分。胜山办事处包括晋桐在内，仅有专职抄表员三名，负责收取县城的电费。而周边乡镇，则由公司在当地的电工兼职收取。反正那些地方用电少，工作量不大。
电费是按月收缴，抄表员最忙的几天是月底。但每个月都会有人因事错过上门收费，所以平时还要补充收缴。
公司的员工制服是浅蓝色，款式模仿军便服，左胸前缝了个小布条，上有“兴辽电力”四个小字，不算丑，也谈不上漂亮。这身制服对普通人的威慑力当然比不上巡警，但也非小老百姓能随意无视的。
只要披了这身皮，抄表员就能轻易敲开居民家门。多数时候，工作不存在难度。
麻烦的是，总有人故意拖欠。这其中分为两种，一是日子拮据的小民，二是用电大户的工厂。前者是真缺钱，后者大约是不占便宜心里不舒服。
根据《东北电力管理条例》，用户拖欠电费一个月以上才能断电。一开始，他们往往乞求通融，或者干脆要求抄表员过几天再来，这样一天天拖到下个月底，抄表员以断电威胁，这些人才会补齐上月电费，继续把本月的拖下去。
对公司来说，只要用户最终缴费，拖延个把月不算什么，但对抄表员来说，就相当头痛了。用户的拖延增加了他们的工作量，还影响绩效考核，对评选优秀职工、升职加薪有很大负面效应。
这些麻烦还是小事，最讨厌的是屡禁不止的偷电。公司内部章程规定，每个抄表员必须了解两种最常见的偷电方法。
一是，外接线路绕开电表，让电力直接入户。对此，公司有固定排查，抄表员登门也会随机抽检。
须知，偷电金额无论有多小，都会被《大齐刑法典》认定为盗窃罪入刑。这种方法容易被发现，风险很高。
另一种就极难查证了。这个时代的感应式机械电表很容易做手脚，只需要一块磁铁就能轻易调节电表走字快慢。
这就要求抄表员对用户家用电器的数量、类型、功率、使用习惯有大致了解，能够快速估算出用户的用电量，与电表显示数字对比。
所以，这份工作又不那么简单，除了牢记公式进行计算，还得有良好的交际能力，可以通过察言观色、打探了解每一家的实际用电水平。这是一个尽职抄表员应有的素质。
不过，“老游”对晋桐说，如果想捞油水，这些漏洞反而是下手的机会。经验丰富的他可以轻易操纵电表数字，从中捞取好处。
好处可能来自用户的“感谢”，也可能源自用户的“无知”。
但老游还说，无论怎么操作，都有一个限度，不能过分。每户用电量都是固定的，浮动区间不大，太高太低都容易被投诉、或被公司审计部门发现。
所以，此中油水有限得很。
这些关窍，办公处主任吕青心知肚明，但他更知道水至清则无鱼的道理。但凡抄表员不太贪心，他就睁一只眼闭一只眼，不去管了。
跟随“老游”实习三天后，晋桐终于独立上岗。因为是下半月，离月底又有些日子，事情不多。主要催缴工作只剩一项，路灯费。
第一次知道路灯费这回事，晋桐非常吃惊。他两世为人，无论哪个世界都没听说路灯还要跟居民收费的道理。
一开始他以为是兴辽电力自作主张，滥用名目乱收费。私下请教吕青才知道，这竟是几十年前遗留下的历史问题。
原来，当年太祖鼓励发展电灯公司，徐国公主动为陛下分忧，在东北搞电力大YUE进。可发电机买了，电厂建了，用户在什么地方？公司去跟谁收电费呢？
陛下也知道推广电灯，需要经年累月的辛苦营销。在电线扯进千家万户之前，总不能眼睁睁看着电厂闲置，有电输不出去，让徐国公这等忠臣赔掉底裤吧！
所以，伴随这一波电厂建设高潮，东北大大小小的城市纷纷掀起电力改造大潮。
首先是政府部门用上了电灯，其次是学校、医院等财政拨款机构告别了煤气灯，最后就是路灯这种市政工程。那段时期还有地方政府以电费补贴名义给政府雇员发福利，鼓励公务员自家装电灯。
如此一来，徐国公的电灯公司有了基本保障，不用担心亏本，后期发展也顺畅不少。
但电力改造归根到底是地方政府出钱。而地方财政收入有限，这么一笔持续性的开支，总得寻摸个地方找补回来。
政府机构的电费，不好直接摊到老百姓身上；学校、医院的用电自个儿向兴辽交钱；至于路灯么……方便了小民出行，尤其是左近的居民商户受益尤大，收点钱不过分吧？
于是，各地方政府，比如胜山县向兴辽支付路灯电费的同时，还安排巡警在路灯安装段每月收一次“路灯费”。
商号分成甲乙丙三等，每月按1元、7角、5角纳费；民户也分三等，每月收4角、2角、1角。
这还不算完。
路灯的存在，行车者便利最大。所以县城马车行、黄包车行得按每辆车月费5角收费。普通居民家有车，也是同样标准交钱。不交钱也行，晚上别出门，出门就有巡警扣车。
如此“横征暴敛”不仅收回了电费，连维护成本也赚回来了。（作者注：民国实事，略有改编）
但此时已“维新更化”数年，大齐民智渐开，百姓心中有了“政府职能”、“公共服务”的概念，路灯费的合理性没多久便遭到广泛质疑。不仅是东北，全国各地的报纸都喜欢拿这事作伐子，探讨一些敏感的政治话题。
日子久了，各地政府也觉得为了一点小钱搞得颜面无光，十分难看。可不论如何难看，电费不能不缴，于是几年后，东北再也不见巡警收电费的场景，各地政府都把路灯费承包给了兴辽公司。
兴辽的抄表员代收路灯费，收齐后上缴至本地政府部门，政府再向兴辽缴费。
之所以要政府过一道手，是因为第一，路灯费本质是行政性收费，不是电力公司向市民出售市政服务；第二，抄表员没有执法权，不能强制收费，也不能给路灯断电，兴辽为了保持名声，又要求下面不要催逼太过，所以草民们往往拖欠路灯费半年、一年甚至数年之久！
有政府作为中间环节就好办了，不管底下有没有把钱收齐，政府缴电费从不拖欠，那毕竟是徐国公的产业，谁敢赖账？
天长日久，这笔款子就成了地方政府的烂账，名声和实利全归了兴辽。
兴辽电力起步早，遇到的新情况也多。路灯费不过是其中不起眼的一桩小事。但兴辽的事例，对大齐其他财团创立电灯公司有极大教育意义。
他们不再像徐国公那样，一口气建十几个电厂，而是立足发达地区、中心城市，稳扎稳打，逐步发展，绝对不搞“路灯费”这种幺蛾子。市政工程，政府愿意承担电费就搞起来，政府没钱就算。
时至今日，大齐存在路灯费说法的，也就东北一地而已。虽然从订立收费标准至今没涨过价，但近年来，北地舆论界仍强烈呼吁全面取消这一不合理收费。其中摇旗呐喊最激烈的，正是兴辽集团旗下第一大报《兴辽日报》。
这貌似自打自脸，其实不然。
路灯费取消与否，都少不了公司一毛钱电费。抄表员向老百姓收这一笔名不正言不顺的费用，打的旗号也是上缴政府。骂名归政府，财团当然想打什么旗就打什么旗。
那抄表员对这种呼吁怎么看呢？
“老游”当然是不乐意的。
虽然市民一分钱路灯费都不想掏，但抄表员有的是办法逼人掏钱。
路灯由兴辽电力维护，虽不能贸然断电，灯泡却很容易坏。一旦坏掉，是否更换，何时更换，任由电力公司员工说了算。
实习的前三天老游就向晋桐实地演示了一次如何借机收钱。
梨树街旁一条巷子里，路灯坏了好几盏，三个月没人修，冬天晚上黑灯瞎火，摔坏了好几个老年人。
老游催一户人家电费的时候，户主交了钱，再次提出要求，让电力公司修好路灯。
老游当然要求他们这条巷子的居民把积欠的路灯费交清！
那户主三十多岁，戴副眼镜，自称懂电力常识，自然不肯当冤大头，威胁说要自己修。
老游硬碰硬：你敢自己修就是擅自破坏公共电力设施，罚款！造成严重损失，小心蹲班房！
那户主一愣，没回嘴。
老游口风一转，好心劝他把街坊邻居召集起来，凑点钱，好歹先交一点。“我老游跟外线工关系好”，拿到钱请人吃顿饭，卖个人情，才能找人来修。
第二天下午，那户主主动来到办公处找老游，带来两块钱，老游气得鼻子都歪了，把他赶了出去，“你打发叫花子呢！”
第三天，那人终于带来十几户居民集资的五块钱，老游这才满意，找了个相熟的外线工，出门换灯泡。
灯泡当然要用“我兴辽集团发明的钨丝灯”！价钱么，是有点贵，可一分钱一分货啊！这灯泡能使一年不坏！你们赚大了知道不！咱也不多要，再拿三块钱来！
“之前给的五块是人工费！现在是买灯泡！”
“五块钱都出了，还舍不得三块？”
围观的居民合计好一阵子，又凑了三块。
天黑了，灯泡也换好了，但路灯还没亮。因为修电灯的时候，当然要把电掐了。什么时候再给通电呢？
请再交两块钱“通电费”。
那能不给吗？不给，灯泡不白装了！
于是，十块钱花出去，路灯终于修好。
实际上，路灯的维护和灯泡的更换本就是县政府承包给电力公司的，居民不要花一分钱。什么人工费、买灯泡，都包含在政府支付给兴辽的电费里头了。
可老游就有本事跟外线工勾结起来捞钱。这理跟谁说去！
十块钱，两块被作为本月收到的“路灯费”上缴，完成基本任务。剩下八块老游跟外线工二一添作五……至于晋桐，老游请他下馆子吃了一回热汽羊肉。
饭桌上，老游筷子抄起一块羊肉，蘸了酱料，囫囵塞进嘴里，口齿不清道：“师傅领进门，修行在个人！抄表员捞钱，大头靠路灯费，就看你会不会来事！现在本事教给你了，想吃肥的，赶紧结交一个外线工，关系一定得铁！然后才能一块儿赚钱！”
晋桐连连称是，谈笑晏晏。
一顿饭后，晋桐终于摸清了办公处上上下下的的人际关系。次日，也就是入职的第四天晚上，他邀请几位同事聚餐，档次当然是全县城最高的“姚记”。
办公处员工不少，但晋桐不欲张扬，只请了平日工作上会接触的几个人，包括司事员、会计、两名外线工与另外两名抄表员。
一顿酒饭花不了几个钱，但把心意尽到，以后就免了生分。
他结交外线工，却并不想捞钱，只是日后难免遇到这样那样的麻烦，谁知道会不会有求人的时候呢。
所谓滚滚浊世、红尘炼心，就算不能遗世独立，至少不要同流合污。如此而已。