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太子殿下前往西南迎归星铁的仪仗在八月末终于回归京城,百官代天子出迎,连同几位皇子,齐齐在城门外跪迎天赐祥瑞;真明子做为国师,已经香花沐浴,并手执念过九九八十一遍《北斗经》的玉盘,在城门外等待接过星铁入观中供奉;而宫中已然大开筵席,准备普天同庆三日。
当然,这件事里也有许多不和谐的声音。譬如说太子在途中几番遇险刺客身份不明;譬如说惠水县令冒献祥瑞实为野物残民已然自作自受葬身山谷;再譬如说,皇后病重。
皇后的病,其实起因是心病。齐峻以闭关斋戒为名提前起身前往西南,如此重要的大事,却因她一时慌张露了马脚。齐峻在西南山中失踪的消息一传来,皇后立刻就病倒了,且悔且怕且愧,折磨得她夜不能寐,御医开了无数的药,只如同倒在了石头上,不但毫无作用,还越来越重。这期间,宫中的嫔妃以叶贵妃为首,时常前来探望,尤其是叶贵妃,十分殷勤,只是她每来一次,皇后的病便更重一分。冯恩奉了齐峻的命令留在宫中,只是对着这样一位扶不起来的皇后,也只能叹气而已。
中秋那日,宫中家宴,皇后强撑病体出席,却在路上跌进了荷池里,幸得水浅被拉了上来,可是又受了风寒,便一病不起。
齐峻几乎是如坐针毡地在城门外熬完了迎归星铁的仪式——这还只是第一步,敬安帝已在宫中为供奉星铁专门修了一座“观星台”,星铁迎进京城,先供奉在真明子的道观内,然后还要择吉日迎入观星台,从此成为镇宫之宝。依着敬安帝,还想将星铁干脆雕刻成玺印,取代现在所用的玉玺,成为传国之宝,只是被真明子劝阻了,说是星铁为天外之金,不宜与人间之金相遇云云,而雕刻宝玺少不得要用刻刀,敬安帝怕触犯星铁,也只得作罢。
星铁被真明子三拜九叩地迎入了自己在宫中的道观,敬安帝也恭敬地在香案前上了三炷香,这才退出来。他今日红光满面,精神健旺,看齐峻的目光也是少见地满意:“西南之行,你辛苦了。那行刺的逆贼可捉住了不曾?是何人这样大胆!”
齐峻躬身答道:“这些人似是训练有素,儿臣不曾防备,所带侍卫有限,未曾能捉住活口。幸而星铁平安迎归,未曾有所损伤,儿臣也算幸不辱命。”
敬安帝皱了皱眉:“若是与仪仗同行,侍卫众多,必能捉拿刺客。你啊,到底是年轻沉不住气,白龙鱼服乃是行险之事,千金之子坐不垂堂,你是一国储君,日后万不可再这样冲动了。”
齐峻低头答应。说起来他以斋戒为名提前出行,真明子是本想给他扣上顶大帽子,说正因他不择吉日才导致星铁难归,如今敬安帝这样轻轻责备一句,还带着一丝关切,便是此事顺利过关,真明子的话也就无用了。
“听说星铁迎归,还有一位异人指点?”敬安帝心情畅快,也爱说话,便想起了齐峻奏折中的话。
“是。”齐峻此时心急如焚,恨不得立刻肋生双翅飞到紫辰殿去探望皇后,可是表面还要保持着毕恭毕敬从容不迫的神态,“若非这位异人指点,儿臣此时怕是还在西南山中苦寻,难以如此顺利。”
“哦?是什么样的异人?”敬安帝大感兴趣,“快请来让朕相见。”
齐峻招了招手,两名侍卫早有准备,向两边一闪,就将站在后头的知白露了出来。
知白今日穿着宝蓝色素面棉布道袍,乌黑的头发用一根打磨光滑的桃木簪别在头顶。他生得一副好皮相,将养了这些日子,脸上身上的伤痕都已消尽,整个人真可称得上温润如玉,正是盛朝最为推崇的男子形象。他身形瘦削,一件普通的棉布道袍穿在身上,脚下一双麻鞋,就硬生生穿出了几分飘然凌云之感,在左右两边劲装急服的侍卫衬托之下,更显飘逸。虽说是面对天子,他却并无拘束惶恐,从容向前两步,单手打个问讯:“无量寿佛,贫道知白,见过圣上。”
敬安帝不由得诧异地微微睁大了双眼:“小道长竟如此年轻?”他看惯了真明子那样童颜鹤发的模样,不由得对知白有些疑惑起来。
齐峻不由得心里紧了一紧,暗恨此刻不是夜间,否则便可让知白掬一束月光,立时便能让敬安帝惊为天人。知白却笑了一笑:“修道之人,不在容颜之老少。我道家讲究结元婴,返赤子,童颜鹤发,只是道之浅途,返璞归真,才是大义。”
敬安帝听得又惊又喜,又难免有几分疑惑,试探着道:“不知小道长今年春秋多少?”
知白偏头想了想,叹道:“山中岁月,难记春秋,只记得山口一棵白果树,贫道入山时方碗口粗细,如今三人合抱矣。”
白果树生长缓慢,由碗口粗长到三人合抱那么粗细,至少也要五六百年。知白这句话说出来,敬安帝悚然动容,周围的中人、侍卫、宫女齐齐倒吸了一口冷气,虽然不敢窃窃私语,却也忍不住相互交换着眼神,惊疑不定。
就连齐峻都被知白的话惊得神色微变,联想到知白手掬月光的神术,一刹那间他都怀疑起知白是不是真的已有数百年寿数了。
敬安帝本来觉得知白年纪虽轻,出言吐语却有神仙之气,可是听他张口就说自己已有五六百年的寿数,反而怀疑了起来,干咳了一声,瞥一眼齐峻:“道长修行竟如此之久么?”
知白叹道:“物换星移,人事已非,如今衣裳已宽袖尚黑,犹记得当初时兴窄袖左衽,国尚木德,与今人大不相同。”
敬安帝是熟读史书的人,屈指暗中算了算,六百年前正是边胡乱华之期,胡人惯于着窄袖左衽之袄,且自以为草原之人,以青色为尊,的确是尚木德的。不过他从前上和尚道士的当太多,如今疑心病也重些,故而沉吟着一时并未说话。
齐峻心里惦记着皇后,上前一步道:“父皇,儿臣请知白道长前来,也是想为母后祈福延寿,儿臣想,这就请知白道长前去紫辰殿。”
敬安帝这会儿才想起来,御医确曾向他禀报过,皇后病重,只怕难愈,只是他一心惦记着迎星铁的大事,还未去紫辰殿看望过。不管怎样,皇后到底是皇后,一念及此,敬安帝便点了点头:“朕也正要去探望你母后,不妨同去。”
紫辰殿里弥漫着浓厚的药味,又紧闭门窗,一走进去那味道混和着薰香几乎能把人顶出来,敬安帝不由得皱了皱眉,旁边的宫女连忙解释:“御医说娘娘寒入肺腑,断不可受风,是以奴婢们不敢打开门窗。”
御医正在给皇后诊脉,见了敬安帝和齐峻,急忙跪地见礼,敬安帝不愿再往内殿走,随口问道:“皇后病情如何?”
御医小心地看了齐峻一眼,张了张嘴却说不出话来。齐峻心里一紧,急忙问道:“父皇问话,你如何不答?”
御医眼看支吾不过去,只得低头道:“娘娘凤体本来虚弱,如今外感风寒,内里……又忧心过度,撑到明年春天,当可无恙。”
敬安帝不由得就变了脸色。御医的言辞自有一套规律,所谓撑到春天便无恙,意思就是皇后过不了这个冬天。他再是不喜皇后,毕竟是结发之妻,当即也顾不得殿中气味难闻,举步便进了内殿。
皇后床上挂着厚厚的玄色软缎帷帐,此时用白玉钩卷起一边,露出了皇后的脸。敬安帝一眼看见,心里顿时一沉,仿佛脚下踩空了什么似的。他不通医理,然而当初先帝和太后相继过世,他都得以在旁侍奉,亲眼见过将死之人面上那种死气。如今皇后看起来神色平静,但脸色已由蜡黄转为纸一般的苍白,眉宇之间正堆积着浓浓的死气,不必谁来诊脉,他也看得明白,皇后,已然是油尽灯枯之相,命不久矣。
“快请国师为皇后祈福!”敬安帝仓促之间只想得起这句话来,“请国师作法!”皇后若崩,后宫动、前朝动、天下动,毕竟是做了多年的皇帝,敬安帝在顷刻之间就想到了一连串的后果。他宠爱叶贵妃,疼爱次子齐嶂,却不代表他愿意让叶贵妃登上后位。倘若叶贵妃为后,那叶家这个外戚只怕就无法动摇,要成尾大不掉之势了。
“陛下——”敬安帝身边的中人王瑾低着头谨慎地道,“数日前宫中已为娘娘诵经祈福,但,但国师说……”
“说什么!”
王瑾把头垂得更低:“国师说,天数如此,虽尽人力,须听天命。”
这分明是说皇后命数已尽了!齐峻指甲深陷入掌心,猛地转身,一把将知白拉了过来:“请道长为母后祈福延寿!”一句话说得金铁交鸣,字字都如刀锋一般。
“道长可有办法?”这话倒提醒了敬安帝,真明子无能为力,这儿还有个自称活了五六百年的小道士呢!
知白往帐子里看了一眼,轻轻叹了口气:“贫道尽力一试。请皇上赐纸笔。”
有这一句话,中人宫女们自然奔走着去取笔墨纸砚,知白在长案上铺开素纸,瞅着敬安帝正在床边看皇后的时机,低声问齐峻:“殿下主意打定了?”
齐峻明白他问的是什么,断然道:“你只管施法便是!”
知白又叹了口气,一面磨墨一边喃喃地道:“牵一发而动全身,此后变化是福是祸,非人力所能预料……”拿起笔来蘸饱了墨,啪地就落在纸上。
他画了四五笔之后,齐峻已经忍不住嘴角抽搐,敬安帝也走了过来,只看了一眼便皱眉道:“道长这是——画的是——”纸上那黑糊糊的笔划,东一弯西一拐,简直就是鬼画符!
知白自己倒极是坦然:“这是桃树。贫道素来少习画艺,取其神而已。”
这下敬安帝也忍不住要嘴角抽搐了。他娴于书画,一眼就看出来知白这真是“少习画艺”,别说形神兼备了,他画的东西只能勉强算是树杈子,至于取其神什么的根本就是瞎扯,更看不出画的究竟是什么树了。
知白画了六七笔,一棵“桃树”就占满了整张素纸,粗重的墨线像蟠曲的虫子一样,底下扭成一团,上头张牙舞爪,且光秃秃的连片叶子都没有。齐峻虽然忧心皇后,这时候也忍不住道:“这——这哪里像是桃树?”皇宫里也有桃树,虽则是经过修剪的,但也绝不至于长成知白画的这样儿。他笔下的桃树,树干好像老梅树一般横蟠于地,枝杈又伸得太长,怎么看怎么不对劲儿。
“王母蟠桃天上发,三千年春始一花,借得孝子格天意,偷来精灵落我家。”知白曼声吟诵,放下毛笔,对着齐峻伸出手,“请殿下将右手伸出。”
齐峻伸出手,知白捉住他食指就往嘴里一送,一口咬下去,齐峻的食指立时被他咬破了。旁边宫婢看得险些惊呼出声,看知白的眼神简直无法形容——这是狗么,怎么张口就咬人哪!
知白却是毫不在意,拿着齐峻的食指就对着纸上按了下去。这一按,一滴鲜红的血渍迅速在素纸上洇了开来,正正印在他画的枝杈之间,乍看上去,就像一朵盛放的桃花。知白满意地放开手,将素纸折叠了起来。
说来奇怪,这宣纸轻薄,若是正面作画,反面自然也有墨渍渗出,可是知白将这素纸折叠起来,众人却都看得清清楚楚,素纸反面洁白干净,竟仿佛是从未用过的一般。此时众人才看出些端倪,对于知白咬人的事也顾不得再追究,都眼睁睁地盯着他的一举一动。
知白将素纸折叠成一小块,便把自己的食指送到嘴边,一口又咬了下去。这会儿再没有宫婢大惊小怪了,都看着他把咬破的手指按到纸片上涂抹起来。殷红的鲜血抹在纸上,就像被什么吸了进去一样,竟没留下任何痕迹。内殿中此时静得落针可闻,除了皇后在床上艰难的呼吸声,其余人皆不自觉地屏住了呼吸,后背生凉。
知白在纸上涂涂抹抹,因为鲜血都被素纸吸了进去,谁也看不出他画了些什么,只看见他的脸色渐渐有些发白,仿佛很是吃力。足足过了半盏茶时间,他才猛地收回手指,疲惫地喘了口气,指着旁边一个宫婢道:“将这纸烧成灰,不得触碰金铁之物,以玉杯盛之。”
宫婢迟疑地拿过折叠的纸片,极想打开看看又不敢擅动,倒是敬安帝实在忍不住道:“道长,可否打开一观?”
知白随便点了点头,指了另一个宫婢道:“去收集百草露水,冲了纸灰请娘娘服下。”
百草露水宫中还真有,乃是宫妃们讲究饮茶,故而收集了各样的水,有梅花上的雪水,荷花草叶上的露水,铜盘盛接的雨水,不一而足。皇后虽不饮茶,但敬安帝却是好茶的,紫辰殿里自然也要备好水,预备敬安帝来时使用,百草露便是其中之一。
此时那拿着素纸的宫婢已经迫不及待将纸展开,顿时殿中众人的目光都投在纸上,齐齐倒吸了口气——齐峻用指血点出来的那朵桃花,竟然已经变成了一颗桃果,血渍将那桃果染得鲜红欲滴,栩栩如生,连着那横七竖八的墨划居然也有点桃树的意思了。
敬安帝震惊莫名。若说他原本对知白还心存疑虑,此时却半点儿怀疑都没有了,甚至还有些怕自己先前的怀疑对知白是一种冒犯,连忙对王瑾道:“取朕的九花玉露杯来供真人使用。”
王瑾连忙应声,连小中人都不差遣,自己一溜小跑亲自去将那只羊脂白玉雕成的杯子取来,这杯子是敬安帝仿汉武帝事,每日在庭中取露水所用,虽只有拳头大小,外壁却雕刻着九种缠枝花卉,平日里有中人专门保管,珍贵异常。
小宫婢战战兢兢将画纸重新折起,就在玉杯中点燃,只见那火苗蹿起两尺多高,绝不似一张普通宣纸能燃出来的,热力熊熊,竟逼得点火的小宫婢直往后退。那火焰颜色赤红,却无烟气,反而飘逸出一种淡淡的甜香,冲入殿中众人鼻中,都觉得顿时神智清明,胸头舒畅,只片刻间就将殿内原本浓郁的炭火汤药气味冲得一干二净。
足足烧了一炷香时间,火苗才渐渐熄灭,九花玉露杯却洁白如故,只在杯底有一小撮纸灰,隐隐闪着金光。齐峻亲自用百草露冲了,端到床前。皇后已然不认人了,幸而用玉勺喂着,还能将那纸灰水喝了下去。知白在旁边看了,微微一笑:“让娘娘好生休息即可。”