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冬去春来，转眼科考临近。首先是在那礼部举行的会试。会试要考整整三日，一人一个小格子间，吃饭睡觉全在一处，连出恭都要领了牌子派人跟着。一连三天下来，饶是宋遇这样的年轻人也体力不支了，有些体弱些的考到一半直接晕倒在那考场让人抬了出来。
考完后宋遇筋疲力尽地出来，宋柳与孙虎早早在外面等了，看到宋遇宋柳便高兴地迎了上去：“少爷，你可出来了，这两日天天看有人晕了被抬出来，可担心死我了。”
虽说考试要三日，不过宋柳挂心宋遇，天天一大早来礼部大门外等着，直到天黑才离去。孙虎不放心宋柳一人在外，自然也是跟着。
回到住处，宋柳早让厨房备好了饭食，尽是人参鸡汤、翅鲍羹这些大补的。宋遇挑了些清淡的用了，泡了个便倒下睡了，一觉到了第二天早上，醒来才觉自己活了过来。
是日下午，周楠来了一趟，问了些考试的情况，说了些鼓励的话。宋遇也听说边关的秦尚将军打了胜仗，近日要班师回朝，皇上将这事交给了太子办，周楠在太子身边当差，怕难怪最近如此不得闲。
不日便发了榜，宋柳拖着孙虎一早就来到礼部大门外，谁知一到才发现这里早已挤满了人，把礼部大门围得个水泄不通。边上早有人兴奋地大叫：“我中了！我中了！”；也有反复看了不见自己名字，垂头丧气走了的；还有人直接解了那裤腰带要在礼部门口那棵矮树下上吊的，让官兵砍断了腰带押走了，少不得一顿板子。更多的是下人过来帮主子查看成绩的。
宋柳卯足了劲儿终于挤到了榜单前，对着那榜单上的名字一个个查看过去，找了半天也不见自家少爷的名字，心中焦急。
此时后面突然有人推搡，宋柳被推了一把一个趔跌向前载去，眼看额头就要撞到那墙壁了，孙虎赶紧伸出手臂拦住了他的腰，宋柳脸凑在那榜单前，突然大叫起来：“啊！找到了！找到了！”
他后头指着榜单最前面一个点给孙虎看，那嘴都要咧到耳朵上去了，露出两排白得发亮的牙齿，眼睛笑的弯成一条缝。
孙虎顺着他的手望去，果然看到了宋遇的名字，赫然在那榜首。
宋柳飞奔回家，孙虎跟在后面，见他还未进门就开始嚷嚷：“中了！中了！少爷中了！”进了院子，连口水都顾不上喝就与众人这样那样地说了起来：“这许多人参考，能上那榜单的名字才这么几个，咱家四少爷名字可是排在第一位呢！”
宋遇得了消息，心下也终于松了口气。
会试过了便要准备殿试，这些天宋遇日日往周府跑，周太傅亲自与他讲解些往年殿试的例题极面见龙颜需注意的事项，这期间倒没再见周小姐。原是那周小姐得了周太傅的吩咐，这段时间让她来影响宋遇读书的情绪。
到了殿试那日，宋遇与一众贡士由宫人带领进了太和殿，工工整整行了跪拜大礼，便起身低了头聆听天子教诲。整个大殿庄严肃穆，偌大的太和殿里，只听得到皇上低沉威严的声音。
宋遇受了这严肃气愤影响，整个人也不由得紧张起来，额头出了一层细细的汗，连呼吸声都放轻了。
皇帝先是对一众学子进行了一番鼓励，在亲自公布了殿试试题，分别关于时事与史经各一问，时限为半个时辰，各个贡士寻了有自己名号的牌子的位置坐了，开始作答。
答题卷子交上去后先由文臣集体过目评选，取中的便是当朝进士，这进士又分为三甲，第一甲选三人，文章交由皇上过目，由皇上钦定名次。
宋遇与其他人一起等在殿中一动不敢动，一站便是两个时辰。便是年轻人也站的腰酸背痛，宋遇前面是位白须老人，看上去年近花甲，腿脚已颤颤发抖，身形微晃似要倒下。宋遇赶紧伸手扶住了他的背，那人直了直背强撑着打起了精神。
待结果出来后由宫人宣布了取中进士三甲的名单，一甲进士及第分别是：宋遇、季常宏、方东青。宫人将三人卷子递与皇上，便逐一喊了名字，宋遇三人依次上前行礼。
最后夺得头魁状元的是方冬青，此人年约四十上下，身形微胖，皇上赞他洞察时事，见解深刻；榜眼乃是季常宏，就是站宋遇前面的老者，也是饱读诗书，满腹经纶。
宋遇得的是第三名探花，皇上却单单拿了宋遇的文章出来与众大臣讨论了，直夸宋遇论议精辟，才思独到。
“宋爱卿可比当年宋子渊（屈原徒弟宋玉），得此年少俊才，实乃朝廷之福矣！”
此话一出，满朝臣子狐狸般的心思便转了起来。这情形还不明显吗？虽说宋遇只得了一甲末名，可这方东青与季常宏一个是个发了福的中年人，一个是白了胡子的老人家，哪个也不适合这探花之名啊。倒是这宋遇，长身玉立、俊俏非凡，探花之名最是合适不过。小小年纪学识非凡，将来必定前程无量。
一时朝中大臣们中对于宋遇，欣赏者有之，嫉妒者有之。那些嫉妒的多半是想到了自己家中的小子，一个个的只学了当个纨绔子弟，竟半分比不上人家一个商人之子。
这其中譬如我们的傅尚书，看看宋遇，再想到自己家中那不成器的不肖子，真是人比人气死人啊。当天回家就赏了那“不肖子”一顿板子，可怜那傅公子，从头到尾也没弄明白为何挨了这顿打，莫不是和礼部侍郎的次子争花魁的事让他老子知道了？不应该啊，要是那事败露了，可不是一顿板子的事
宋遇朝前得皇帝赞赏，玉面探花之名不多时便传遍了这京城。不论那深闺里的千金小姐，还是百姓家寻常姑娘，都对传说中这位俊逸不凡，文采风流的少年探花郎心怀向往。
三日后便是三甲游街，有那大户人家矜持清高的女子，悄悄让丫鬟定了游街路上的茶楼包厢，准备亲自去瞧一瞧这探花郎的风采，再决定要不要禀了父母请人说亲；普通人家的姑娘有那大胆些的，连夜绣了荷包香囊之物，等着游街当天赠与宋遇，万一得了探花郎的青睐呢？故而这两日，全城的姑娘都很忙。