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展翼和罗倚修同时下马，与之前赶回来的海沧月、海晨星姐弟，燕衡、燕彻兄弟，众人自大门始，依次沿正堂中路分立两侧。寒天与白翎见礼既毕，便一左一右，引着肖红尘与龙泉向正堂而去。
碧水别院虽然是一座别庄，但前主徐国公建造之时是为了给先帝朝沈皇后省亲而用，故而内外五进，装饰精美而格局恢弘，中堂大厅更是丝毫不逊于晋王府之类的王侯府邸。
明珠穿了一身银线暗纹绣流云海蓝色缭绫长衣，发髻间也只如往常一般用两枚莹润的翡翠钗并一只珍珠七宝押发，发饰间宝珠流光隐隐，端丽华贵，与身上颜色稍沉的衣衫相映，更显端庄沉稳。
远远望见天行镖局众人过来，明珠便起身相迎。
简单寒暄落座，寒天和白翎一左一右侍立在明珠身后，厅中另有侍女数人随侍，而展翼等人皆候在外。肖红尘一摆手，自己的随从弟子也一同在廊下等候。
正堂中宾主客套之间，自然彼此打量。明珠心中竟有些想笑。
严格地说，肖红尘的容貌并不算粗陋，人倒是矮胖了些，但五官也还算端正，浓眉大眼，颇有英气。只是么，他身边这位龙泉龙三爷，也太俊朗了些，面如冠玉，目似朗星，身形略为瘦削却十分挺拔，行动之间潇洒利落。正所谓珠玉在前，在这位龙三爷身边，在明珠所识之人当中，俊美能与之比肩的不过寥寥几人。更何况肖红尘，在这样的对比反差之下，愈发显得黑胖了。
不过这位总镖头到底是一方大豪，言语之间偶然目中精光闪动，自有威势隐隐：“明帮主自入京来，肖某尚未曾得尽地主之谊，着实失礼。如今又蒙明帮主这样接待，倒让肖某过意不去。”
明珠微笑道：“肖总镖头太客气了。此番入京是家中私事，这才未曾拜访江湖同道，还请总镖头不要见怪才是。如今总镖头与龙三爷赏光而来，是连云之幸。”
肖红尘含笑道：“听闻连云之名多年，明帮主的英名也是如雷贯耳，如今得以一见，果然是年少有为。”
明珠垂下目光，转了转手里的茶碗，笑意敛了敛：“总镖头，您是爽快人。这些年来纵横四海，不论物议如何，您的豪迈爽直名声可从未变过。”
肖红尘接口道：“明帮主过誉了。您此番入京，除了家事，就没有其他帮务么？我们天行镖局名头上南北皆通，却还没有走通江淮这条路，想来也是无缘跟连云帮亲近的缘故。”肖红尘年近四旬，论年纪与已故的明湛晖相当，对刚满十九岁的明珠这般措辞，实在是谦和客气之极。
明珠闻言放下茶碗，也将自己的语气着意温和礼貌了三分：“肖总镖头这样说，还是太抬举了。江淮之地鱼龙混杂，连云帮也不过挣扎求存罢了。”顿一顿，又向龙泉望过去，“以肖总镖头和龙三爷的英才，若当真有意于江淮，哪里会走不通。”
龙泉自见礼之后并没有怎么说过话，只含着一丝温润微笑旁听，此刻见明珠点了名，便应声道：“若连云帮还算挣扎求存，那我等便更无立锥之地了。”
明珠目光微微闪动，心下其实有些不耐，面上只温言一笑：“龙三爷，客套话真的不必再说了。”
“好，不说客套话。”肖红尘爽朗一笑，又接回话头，“那肖某就直言了。江淮富庶，商贸繁盛，两省便抵得全国总税收的三成了。四大镖局中有三家都把总堂设在了江淮，我们天行镖局虽然实力不差，到底强龙难压地头蛇。所以，肖某此来既是拜望明帮主，也想看看有没有将来合作的机会。”侧头向自己的随从弟子点点头：“这点薄礼，望明帮主笑纳。”
两个青布短衫的青年手中捧着锦盒托盘恭敬上前，明珠亦微微颔首，白翎与青鱼上前相接，便见那盒子都是已经打开的。红木托盘中四个锦盒并列而放，第一个盒子里是一柄短剑，纹饰古朴，剑气深寒，一见便知不是凡品。第二个盒子是一座百宝插屏，精金为底，紫檀为座，各色宝石排列镶嵌，金闪闪亮堂堂宝光耀目，豪奢华丽十足，清雅风韵全无。白翎不由看了明珠一眼，险些没掩住笑意，接了这个托盘便退后侍立。
另一个盘子里的东西重量倒是轻了许多，价值却犹有过之，一盒中是一串极长的红玉髓珠串，每颗玉珠殷红之色都是鲜艳欲滴，光泽极佳，而颗颗玉珠皆大小相同，更是难得。最后一件则是一个羊脂玉盒，四围精雕，温润细腻至极。澄月接了，与前两样一般送到明珠跟前。
明珠看了看这几样礼物，神色不动，只是客气地笑笑：“总镖头太客气了。”
龙泉微微向前探身，俊朗面庞上笑意深了两分：“明帮主此番进京，往来交际想必不少，些许珠饰，还望明帮主不嫌弃。另外，这最后一盒装的是新得的玉山碧茶，昨日刚从南海送过来的。”
此言一出，原本气氛还算融洽的厅堂中似乎霎时间格外静了静。
碧茶源自南海，茶味浓郁，炮制工艺也十分讲究。但因着香味特别，爱喝的人并不太多。尤其玉山碧茶，产量既少，味道又浓重至极，千金一两，正是霍陵的心头最爱。
若说之前对于天行镖局之人的来意，明珠尚且有推测有怀疑，有各样的不确定，那么到了此刻就已经是十拿九稳了。
明珠心底杀机乍然而起，目光并不向羊脂玉盒多转一分，反倒是含笑望向龙泉：“龙三爷，当真有心。”明丽面庞上笑容依旧秀美，然而眼风已经锋锐如刀。
龙泉年过三旬，风刀霜剑、生死波澜早已不知经历了多少，此刻与明珠目光相对，虽然面上平静无波，得体微笑温润不改，但心底也不由得隐隐而惊——这样年轻的姑娘，居然已有这样的杀气与威仪，当真少见的很。
静默片刻，还是肖红尘笑言破冰：“这些简薄礼物都是略表心意而已。”顿一顿，敛去了笑意，原本看来颇有些憨厚可亲的面容转瞬便英武严肃起来，让随后的几句话也有了更清晰的言外之意：“如今天行镖局虽然不说定能跟连云帮实力相当，倒也有这谈一谈合作的底气。明帮主少来京中，如今也算是猛龙过江，这份胆气豪情，果然不让须眉。”
猛龙过江？这是在警告连云帮不要在京城轻举妄动么？
明珠心思飞转，肖红尘背后的人到底是如何揣测连云帮的？他们前来真正想要试探的信息是什么？他们想要的回应又是什么？飞快盘算一番，口中便含笑回应，年轻姑娘的清朗语音中保持着远超其龄的稳定与从容：“肖总镖头，所谓合作，便是同甘共苦，利益与共。自是了解为先，互信互助。我年轻，算是后辈，素来敬您豪迈直爽、有信义有担当。明人不说暗话，在您跟前也不绕弯子，如今的天行镖局与我连云帮，只怕连彼此了解，都还不足呢。”
肖红尘见明珠应对之间，适才一闪而过的杀气已然泯去，心下也稍稳，又复笑道：“明帮主自谦了，年纪虽然轻，成名却不晚于肖某。这句前辈后辈，肖某颇不敢当。合作之事并非一日之功，今日肖某前来是为拜望，也顺便看看明帮主在京之事有没有肖某可以相助的，算是咱们两家亲近的一个开端。”
家事？
明珠心念一闪，已有了决断：“既然肖总镖头这样说，那下一次便该我来做东。若是赏脸，我便请肖总镖头，温总镖头，并龙三爷、孟四爷，诸位一同用个便饭如何？”言到“龙三孟四”二人时，再次目光灼灼地向龙泉望过去。
肖红尘心中一哂，面上却应承得极果断：“如此自然是好的。不知哪天合适呢？贵帮的萧佐萧郎君是否也会赏光？”
明珠笑意盈盈：“萧佐如今主理江淮之事，若是贵镖局确实有合作的诚意，我传书叫他赶来便是了。”
因着明珠的目光更多是在龙泉身上，龙泉到底有些不得不回应了：“天行镖局有心与贵帮合作已然甚久了，只不过如今才有机会罢了。”
“哦？”明珠微笑得越发意味深长，“如今，算是什么机会呢？”却不待对方真的回答，而是继续朗声道，“不如我来提个敝帮的诚意吧。天行镖局如今通行南北，其实也不是非要扩张到江淮不可。江淮之地虽然富庶，竞争却激烈无比。肖总镖头倘若也是胸怀天下，可否想过海路的生意？”
“海路？”肖红尘重复了一次，与龙泉交换了一个目光，随即笑道，“这个我们原本倒也是想过的，倒与明帮主不谋而合了。”
明珠拿起白瓷茶碗轻啜了一口：“如今准许开放的港口主要便是泉州和郴州。不知道龙三爷熟不熟这两地的驻军和规条？”
龙泉心中轻微震了震，面上神色不变：“略略有些耳闻。明帮主可熟悉那两地？”
明珠将茶碗放下，双手交叠：“也不过是道听途说罢了，想来是远不如龙三爷的。我是江湖人，一心江湖事。说到底，连云帮到底不如天行镖局，扎根天子脚下，既知朝廷政务，又通江湖风云，手眼通天。”
龙泉垂目：“明帮主过誉了。”
肖红尘拱手道：“既然明帮主也有合作的意思，不如今日便约定下次再会的日子？肖某叨扰半日，也该告辞了。”
明珠起身道：“家中长辈卧病，我近日常往侍疾，一时间竟不能给出个准确的时间。不如这样，过几日我遣人回书与总镖头约定商谈日期，顺便将回敬之礼一并奉上。”
肖红尘与龙泉起身，一同拱手：“如此甚好。那我等告辞。”
明珠上前两步，送到中堂门口：“两位慢走。”顿一顿，又似无意地补了一句：“对了，前几日在宫里见孟四爷似乎咳嗽了几声，如今可好了？”