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在一个夏季下着暴雨的中午，一位白袍术士走进了一家隐秘商号。
“先生，请勿进入，这里是私人住宅。”穿着质朴、却剪裁得当的中年人拒绝了奥丁的进入。
“处在帝国权力链条上的人都知道——每日有多少秘密消息，在这些隐蔽的、开满全国各地的小店铺流通。你们属于深谷城，遵守行业规则，守口如瓶，从不暴露客人信息，是整个帝国最安全的信息通道。”
奥丁没有理会中年人的阻挡，直接走进了庭院，这里幽深寂静，有无数鸽子在养殖花草间嬉戏觅食。
他掏出三枚金币，抛向庭院主人：“按照规矩，我要秘密等级最高、最快的信鸽，不被射落，分别飞向全国三个地方。”
中年人却非常礼貌地向他鞠躬，对金币毫不动色：“抱歉，我们只为固定客人提供服务。”
“我叫奥丁?迪格斯，你应该从领主布告中知道我——另外，他要求我办的事情，我已经办妥了，消息已传回国——希望您代为转告他，请他遵守承诺。”
白袍术士出示了密函，印证了自己的身份。
庭院主人看过之后，再次向他鞠躬：“为我的冒昧深感歉意。迪格斯先生，请随我来。”
穿过长长的回廊，到达后庭，中年人从鸽笼中带出了三只脖子环着棕色毛圈的灰头信鸽。
奥丁在纸卷上书写，却没有一滴墨迹落在纸面上，然后他把这三个纸卷分别绑在三只灰头信鸽脚环上，并轻轻抚摸着它们的羽毛。
神奇的是，这三只带着白纸的信鸽凭空不见了。
中年人明白这是法师常用的隐藏术，可以让小物件在视觉上消失，并不觉得惊奇，于是便收下金币，将保密契约交于来者，重新掩上屋门。
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落日余晖下，白林城主乔治?格鲁克正在处决绑在木桩上的犯人。
“太阳之下无死人”是白林城的俗话，但此刻格鲁克公爵因为焦虑和不安，已经顾不得这个风俗了。
被蒙上眼睛的两名罪犯——实际上是从南丰逃回的白林城骑士，他们胸前依旧戴着百劳鸟徽章，这是禽类中最凶猛的鸟儿，与城邦一样，小而精悍。
他们双眼蒙着布条，自知违背誓言，已决心赴死，然而好不容易从绝境中脱困，千辛万苦回到领地，迎接他们的不是荣誉和勋章，而是领主的长剑，怎么能叫人心不悲！
“你们见到的，确实是一个人？”格鲁克公爵冷声问道。
“是的，大人。”犯人回答。
“不是法师，没有念咒语？”
“是的，大人，他只有一把弯刀，南丰人的弯刀。”
“为什么逃跑？”
“他太快，我们看不清他的落刀，伤不到他，却一个接一个地被他杀死。我们……害怕。”犯人羞愧地说出了最后两个字眼。
“银鹰城的人也逃……其他城邦的骑士都死了，只有他们没有被杀，被砍了手……”另一个犯人颤颤巍巍地说。
在他看来，如果银鹰的人正面抗击，而不是带头逃跑，那么结局一定不是这样，对方不过是一个没有法术力量的普通人而已，甚至乎没有无脸审判者的力量。
他们的屈辱，他们的悲惨下场，都是银鹰这个自私自利的领导者造成的。
听到这里，格鲁克公爵上下牙窖用力咬合了一下，这是他抑制愤怒的表现。
于是，手起刀落，两颗人头便滚到了地上，夕阳之下，鲜血像红葡萄酒般溅出。
当乔治?格鲁克心绪复杂地回到领主府邸，一只灰色信鸽在他面前的窗棂上出现——先是脚，然后是翅膀和身体，最后是头部，一点一点地从空气中暴露出来。
这是一只法师传递的信鸽！
在帝国，除了圣域以及一些领主私募的修道院术士之外，没有其他法术势力。因此，一只法师传递的信鸽——必然是权力链条中枢传来的信息！
是谁给白林城主送的信呢？
当乔治解开信鸽的脚环，展开纸卷，细密字体便从无到有浮现在纸上。
“先王枉死，吾等坚决拥护正义，望格鲁克大人知无不言。特邀大人至深谷城详谈。”
落款是“冰魂城，恺?伊斯特。”
乔治?格鲁克焦虑地在房间来回踱步——他相当精明，自然知道这封信不是出自冰魂城主之手。但是，不管这封信是谁发出的，如果不是深谷、冰魂两城联盟，并向他抛出橄榄枝的话，这封信的意义何在？
看来，帝国最强大的军事力量与最强大的财富力量已经联合抗击当今皇权，现在他该选择哪一方？
这时，财务官闯了进来，这位官员严谨不阿，从来不看任何人脸色，也不知道当下领主大人心情烦躁，直言道：
“大人，今年春季干旱，税收锐减，加之瘟疫爆发，已有人饿死街头。”
“自帕里瓦城叛乱起，迄今为止白林辖地已有数十起自称「叛神者」的人，烧毁农庄、商铺、打家劫舍的案件，加剧了白林的经济困难。”
“我清楚了，你可以先退下。”乔治?格鲁克不耐烦地打断。
“还有更严重的问题——武器作坊的货款，需在六月前结清，国家税赋和洗罪税共计二十万银币，如果没有收益来源，我们就需要负债了……”
“还有打猎、宴会、日常的费用，到夏季结束之前，需支付约两万至三万银币……”
财务官无不担忧地说着白林城严峻的财政问题，却没注意格鲁克公爵已经愤怒异常。
“闭嘴！”领主蓦地站起，随手抓起一个红宝石玻璃杯，狠狠扔在财务官脸上，里面的葡萄酒泼了这位正直大臣一脸，杯子摔落在地面上，碎片划破了他的脚。
“都是些吸血鬼！你不懂吗？我们被骗了！我们被榨干了！除非你能叫银鹰将损失吐出来！”乔治意识到自己的失态，愤愤地说了几句，又坐了下来。
他毫不客气地表现了自己的不满：“一个放*荡娘们和一个脑子有毛病的小孩组成的皇室，还要叫我们纳税！”
“放在往年，深谷城早就把各城邦的货物变成金币和银币，公平公正地流回领地了。”
财政大臣吃了一次瘪，自作聪明地附和，但说话的方向又偏差了，眼看领主要举起第二只酒杯砸在他头上。
然而，乔治把杯子举起——又放下，沉思了一阵，低声道：“我们都知道老国王的死是怎么回事，银鹰城之所以成为领导者，不过是侥幸地拥有一个合法的皇位继承人而已。”
财政大臣不会察言观色，依旧想表达自己的忧虑，他正要开口，领主便叫侍从将他赶了出去。