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晚上皇上在清习殿赐宴,为迎一姗失散多年后归来,也是让一姗见见各宫之人。皇上妃嫔不多,眼下出席的除了一临一姗皇上外,有怡贵妃、三皇子敏和和他母亲盈妃、齐嫔、舒嫔、赵昭仪、还有皎容和她的母亲文才人。二皇子敏彻被幽禁,大皇子敏轩又终日闭门不出,都未能前来。众人看到一姗与一临如此之像,都忍不住惊叹。
“若是皇后在天之灵能看到今日,想必也该含笑了。”怡贵妃柔声细语。
皇上轻叹一声,几不可闻,闪过一丝不易察觉的苦笑。收敛起情绪,皇上慈爱的陈词,“本该昨日设宴,念及一姗十多日车马劳顿,应是疲惫不堪,又加之昨晚冷风暴雨,各宫来往不便,敏和的身体也怕是实难消受,故而改为了今日。”
“多谢父皇体恤。”敏和起身,清瘦的身体如弱柳扶风,纤细的手指骨节分明,温和的笑容却掩饰不住憔悴的面容。
“敏和气色不好啊,是不是昨晚受了凉?”皇上慈爱的关心。
“还是老样子,儿臣并无大碍。”
皇上点头,敏和恭敬落座。
“今日是家宴,大家不必拘礼,随意些,一姗初来,规矩多了也怕她不适应。”皇上说。
“多谢父皇。”一姗爽朗的笑容却是宫里少有的。白天出了一次宫,重要的是见了程征,回去之后好不欢喜。
“来认识一下你兄妹。你姐姐你已经见过了,不必多言。这是你三哥敏和。”皇上亲自指向敏和为一姗介绍。
一姗离座轻盈的走向敏和桌前,福了一身:“一姗见过三哥。”
敏和站起来拱手回礼:“妹妹有礼了。”
“那是你三妹皎容。”皇上指向最末端的文才人一桌,皇宴是四品以上或是育有皇嗣的妃嫔才能参加,文才人为七品才人,按份位被排在了最后。
皎容倒是乖巧伶俐,才十二三岁就懂得察言观色,未及一姗走过去,便离席出来,向一姗行礼:“皎容见过二皇姐。”
一姗伸手扶了皎容:“妹妹快免礼,姐姐初来乍到,只怕以后还要妹妹的指点呢。”
“好了,都别拘着礼。”皇上故意打断皎容和一姗的话,目光扫向文才人,文才人面无表情的垂下眼睑。“日后你们自有时间相聚。”
“看样子皇上是不着急一姗的婚事了?”怡贵妃饮下一口茶水,凤眼轻挑,不紧不慢的开口,唯恐天下不乱的样子挑起话题,字字如尖锐的针一般插向一临。
一临自是好修养,神色不喜不悲,静静听着,并未理会怡贵妃略带挑衅的言辞,皇上却看出一临心里压抑的难过。
怡贵妃的话却惹一姗着了急:“父皇不会是真的想多留我两年吧,我嫁出去也是可以经常回来的啊。”
皇上不悦道,“一姗,你与程征虽有婚约,但毕竟还没有下旨昭告天下,你身为公主自当端庄持重,岂可在大庭广众之下大肆自己的婚嫁。”
“哦。一姗知道了。”一姗心中道宫内规矩多讲究多,在江南的时候我把刘公子踢出家门我爹还没说我什么呢。眼前之人虽是自己的父亲,但毕竟还不熟嘛,谁知道他的喜怒啊,先应付着吧。一姗不禁想起那夜和程征做在屋顶,程征的那句“你虽然贵为公主,不过也要谨言慎行,不能想到什么就口无遮拦。”
一临听皇上这么说,暗自思索皇上的意思。因为她和程征自小长大一直亲密,一临和程征出宫微服游玩,体察民情,一去就是一整天,皇上也从来没说过什么,怎么妹妹只不过在自家人面前多提几句程征,父皇就要出言告诫。毕竟我和程征在先,如今程征身边的人换成了妹妹,难免有人说些什么。妹妹初来,父皇不能事事周全她,在一个陌生的地方,凡事谨慎些总是好的。一临这样想,也就觉得在情理之中了。
“父皇何不赶紧下旨,成全了这一对鸳鸯呢?”一临替妹妹说话,风轻云淡的语气,像是完全和自己无关。
皇上有些惊讶,一临,真的成熟了?亲手把自己青梅竹马的爱人让出去,不是人人都能做到的。“一临认为何时下旨为妥?”
“明日吧。早一日下旨,妹妹就不怕有人在背后说闲话了。”长痛不如短痛,早晚都会有一遭,何必拖这么久呢。拖这么久就不痛了吗。至少这样也早日成全了妹妹。一姗投来感激的目光,嘿嘿,还是姐姐了解我。
“既然你这么说,那就明日吧。”既然你能看得开,懂取舍明大理,父皇我还担心什么。之前一直拖着,就是怕这道旨下了,你接受不了。
“谢谢父皇,那我以后是不是可以出宫去找程征?”一姗眼里立刻放出光芒,迫不及待的样子。
“父皇就好人做到底,送佛送到西吧。干脆今儿就赐了妹妹自由出入皇宫之权。”皇城内皇子未成年时要出宫都要向皇上请准,成年之后在外建府邸可自由出入皇宫。而公主嫁人之前是不准随意出宫的,除非被特许。一临就是自小被特许的。现在皎容公主已经十三岁,却一次宫门都没出过。
“这,”皇上觉得不妥。
“父皇要是以后不想日日被妹妹缠着要出宫的令牌,就准了她吧。看她今天刚出宫见了程征,回来就乐成什么了。难免日后会时常出去。”一临语毕,一姗再次激动又感激的看来。我可以自由出宫?天呐,我不敢想像啊。
“好,朕今日就如你所请。一姗,以后出宫前记得去知会姚珞一声,他会派人保护你。”
“多谢父皇。”这下一姗要乐的跳起来了。
怡贵妃静静品茶,旁观这一出姐妹争婿的好戏。
敏和由于身体不适,如往常一样略坐坐就提前告退了,歌舞管弦助兴一番之后,筵席也差不多该散了。出了清习殿,一姗在宫女的引领下回自己宫。
进入寝殿,宫女吹灵整好床铺,给一姗卸了发簪,换上寝衣,一姗打发其他人出去,让吹灵留了下来。
“吹灵,我想问你一个问题。”
“公主请讲。”
“父皇好像不太喜欢三妹,姐姐不过也是公主,为什么看起来好像比普通的公主有权利?”
“这,公主恕罪。奴婢不敢妄议皇家事宜。”吹灵毕竟是宫里的摸爬滚打了多年,自知小心行事。
“我恕你无罪,再说现在只有你我,你怕什么。我对宫内一无所知,你身为我的侍女,理应提醒我个中关系。”
吹灵犹豫了一下,终于开口:“皎容公主的生母是八品采女,生下公主才晋封七品才人,所以皎容公主的地位并不高,皇上也鲜少去看她,到现在都没有封号。而一临公主是皇后的嫡女,一出生便被封融安公主,从小和大皇子受皇上亲自教诲,备受尊崇,地位自然不同一般。十三岁便准许在御书房行走,十六岁参与议政,皇上还曾夸一临公主有明君气度呢。”
“这样啊。姐姐还真是厉害呢,叫我好生羡慕。”
“公主您不必羡慕,您跟大公主一母同胞,也是皇后嫡出的公主,听说您小时候也是有封号的,是和大公主一起封的,只是十多年了,当时奴婢并不在宫中,所以也不清楚。现在您刚进宫几日,皇上就赐了您自由出入内宫之权,可见您在皇上心里的地位绝非一般。而且程将军出身世家,身份尊贵,年轻有为,号令一方兵马,深受皇上器重,是京城多少名家小姐的心上人呢。皇上如今答应赐婚,可见皇上真心疼爱公主。”吹灵不愧是老人物,故意略去一临和程征青梅竹马的交情,又对程征猛夸一番,惹得一姗合不拢嘴的高兴。
清和宫,一临躺在床上辗转反侧,明天圣旨一下,自己和程征就彻彻底底的斩断了。阿征,你会不会明白我此刻的感受,你知不知道此刻我有多不舍。你说过,我们都是不平凡的人,生下来就注定要背负太多责任,不可以说不,不可以逃避。我们不是为自己一个人而活,你身上有千千万万云族军的性命,而我要为天下黎民挑起重担。可是我真的好想任性一次,好想为自己活一次,放下身份地位和责任,肆无忌惮的去做自己喜欢的事,不再有迫不得已。退去似锦的繁华,和你淡泊一生。
而这夜,程征也并不安眠。近来映丰频有动作,映丰是忠于敏彻的,敏彻被废,这群人却并不死心,里里外外的密谋着,企图寻找敏彻遭人利用的证据为他翻案。程征据暗人消息得知映丰的一个属下陈万路今夜将会入京,特地在此拦截。陈万路受映丰之命在外地悄悄网罗谋士和武士,且消息封锁严紧,程征多次派人伪装打探都无功而返,这次企图在他身上得到点内情。
程征率听风堂的人埋伏在城南十多里的地方,这是由南入京必经之路。城郊清寂,丝声不闻,三更时分,清楚听见有马蹄声越来越近。确认是陈万路之后,程征率人拦路堵截。陈万路虽身手不凡,不过被程征手下的暗人围攻起来他也是双拳难敌四手,不几招就败下阵来。程征手上有伤,并不参战,只站一旁静观。陈万路被暗人压在地上动弹不得,暗人搜了身,并无收获。
“程征!你堂堂大将军居然也用偷袭这下作手段!”陈万路大喊。程征没有遮面,因为今夜围捕,并没有准备让他活着回到京城。
听风堂堂主听兮看似一名柔弱女子,性格却也干烈,一脚落在陈万路头上,“门主的大名也是你配叫的。”
程征蹲下身来,“我下作,你替映丰做的事可敢见光?既然都不是好人,有必要比较一下谁更坏吗?你从外地深夜入京,不可能空手而来,说吧,密信藏在哪里?”
“你想问我的话,就看你的本事了!”陈万路意志坚定。
程征拿出随身的一把匕首,直插在陈万路的手臂上,“何必自讨苦吃,苦是吃不完的,只怕你到时候求死不能。”
陈万路一阵惨叫,“程征!你等着,映丰大人不会放过你的!”
程征不禁觉得好笑,他何时放过过我?云族向来最不缺的就是明争暗斗,云族军的兵马太过庞大诱人,必须有能人的领导。而使一个部落长期保持优秀的传承,只有竞争。这就是所谓的生于忧患,死于安乐吧,玄铁必经磨砺才成宝剑。
程征叹道,“深更半夜,我懒得跟你多磨,既然你想吃点苦头,我便成全你。”转头吩咐听兮,“带回去慢慢问。”
早朝,皇上令明安宣旨,昭告天下一姗公主回宫,并赐婚给程征,于两月后完婚。云族西疆大将程征,出身世家,满门忠烈,战功赫赫,护主有功,封端侯爵。圣旨一下,满堂朝臣莫不恭贺,双喜临门啊。程征是自小就被皇上当做心腹来培养的,又是赐婚又是封官,朝臣们也并不很惊奇。只是赐婚的不是一临而是一姗公主,这就值得在私下议论两句了。
这程征刚应付完朝臣们的道贺,转头就被族长庆松请去了。程征进门直道:“王爷不会是恭贺我升职吧?”
“你昨晚去哪了?”庆松严词问道。
程征不以为意:“王爷怎么连这个也关心?”
庆松问,“这把匕首可是你的?”
程征望向桌面,心猛一惊,怎么会,临走之前明明吩咐听兮把人带走的,难不成匕首遗落了?不应该啊,无上门的人做事不会这么粗心的。唉,无论如何使否认不掉了,总不能说有人偷了我的随身匕首然后去城外杀人吧,程征老老实实答:“是”。
庆松复问:“陈万路是你杀的?”
都瞒不过王爷的法眼啊,眼下除了承认还有办法吗,程征不由得低下头,又答:“是。”
“你这次倒是奇怪,怎么杀个人连痕迹也懒得抹了,刚封了侯爵就可以如此肆无忌惮?”庆松竟然没有责问程征,看来他并不想深究。
“末将不敢。这件事我回去会处理,给王爷一个满意的交待。”程征也明白庆松话里的意思,毕竟是刚推上去的端侯,出了事他襄王的面子也挂不住,做些冠冕堂皇的功夫敷衍一下应该不成问题,只要他没要追根究底,都不足为惧。
“不必了,我已经处理了。你刚回京最好给我收敛点,注意你现在的身份。”庆松倒是好人做到底,自己就给处理了,看来他是真的不想把事闹大。
“是。”程征嘴上乖乖应声。
“回去好好给我闭门思过,这段时间再敢出岔子,你自己小心了。”庆松把匕首递给程征。
“是。”刚才还被众星捧月般的恭贺着,现在就被拉过来一顿训责,这反差未免也太大了点吧。还好,襄王向来是对族里的争斗睁一只眼闭一只眼,只要你不闹太大,学点阴谋权术也有没什么不好,往上爬的人,谁脚下不踩有尸体,手上不沾有血腥。
程征出了军政枢,见袁辰迎面走来。继任襄王未定,袁辰和程征、映丰都是被看好的候选人,袁辰一直戍守在东南边境,怎么没听到任何消息就回来了。袁辰清秀脸庞上挂着微笑,雪白外袍随风轻摆,如世外仙人般纤尘不染,很温和,很儒雅,活像一个没脾气的文弱书生,“恭喜你封侯。如我所料,你果然是我们三个中升的最快的人。”袁辰说话如风一样淡,好像这件事跟他的利益没有半分关联。
“记得当初我们三人被议事阁比较,我们私下赌的是,谁最终坐上襄王之位。”程征说。
袁辰轻笑,“你记得就好。”
“来日方长,将来鹿死谁手,还未可知。”程征难得谦虚了一把,这是在鼓舞袁辰吗。
“自然。”袁辰微微颔首而去,像一阵风飘过。
当夜,程征来到落日洞,这里是暗人的藏身之所,在京城北郊深山里,这里丛林密布,沟壑险峻,一般人不会来这里,更何况大半夜。
程家养的暗人最初来源是塔莎嫁到大照时,西池大王不放心妹妹,遂安排一批武士暗中保护,只为塔莎所用。塔莎出家时,将这一批人交于程征,后经程征和锦风重新编制组合,成立无上门。程征任门主,下设六个堂,堂主都为女子,分别为听风堂听兮,迎风堂迎熏,追风堂追追音,观风堂观末,闻风堂闻郁,守风堂朗月。其中朗月深得门主的赏识,其他人都按规矩以名字的第一个字代表各堂,唯独朗月例外,而且守风堂是无上门的核心,汇总各堂收集的线索和任务的执行情况,在众多堂中也是地位最高的一个。朗月每次出现都是蒙着面纱,很少人见过她的面容。程征一向对属下要求严苛,却不曾见对朗月发过脾气。在一个充满争斗和血腥的残酷组织里,多少人脚踩尸体一心往上爬,而朗月年纪轻轻就不费吹灰之力坐上了守风堂堂主之位,而且备受恩宠,各种猜测在暗人们心里作怪。
过了石门,经过几丈弯道,再往内走顿时豁然开朗,再不是外面毫无人迹的样子。洞内整修有致,大厅内火烛茶具熏香软榻一应俱全,俨然就是一个别苑。朗月正躺在软榻上看书,那是程征的位置,除了朗月,再也没见其他人坐过。听见守门的人行礼,知道是门主来了,朗月起身:“门主。”
程征问:“听兮呢?”
“在泉洞押着,要传过来吗?”看来朗月早知道程征会来,而且知道他是为何而来,特意在此等他。
“不必了。”程征转身去了,在泉洞,刚好。
饶了几个弯,到达泉洞。说是泉洞,确实有一池泉水,大概有一丈长宽。不过这沸腾的山泉水不是温泉,之所以会沸腾,是有人把这块区域挖开在下面烧起来的。
程征站在环绕在池水周围的台阶上,池中的水咕噜咕噜的沸腾着,上面雾气缭绕。听兮则埋着头跪在下面。
程征问:“夜里究竟发生了什么,我的匕首怎么会在襄王手里?”
听兮如实回答:“属下无能,昨夜门主走后,属下正打算将陈万路带回来,捆绑检被他挣脱,正在打斗之间,袁辰连同一批人马经过,属下情急之下只好灭了陈万路的口,先行躲了起来,等袁辰经过再行收拾。谁知袁辰看到陈万路的尸体后停了下来,随后,他们带走了陈万路。”
朗月说,“应该是袁辰把匕首交给了襄王。”
程征点头,分析道,“袁辰从小长在东南,只是每年的朝贺、年节才来京城几日,与我算不上熟识,他应该不认得那是我的匕首,而且袁辰没有理由用这种没斤两的手段对付我。那么他带走陈万路也应该只是出于公务。见京畿官道出现命案,将尸体连同凶器带回去交予官府细查也在情理之中。”
朗月应接道,“杀了陈万路事小,只是这匕首一夜之间就辗转落入了襄王手中,可见襄王的耳目众多,好在襄王并没有追究。”
“他自然不想追究,皇上刚下旨封了我侯爵,不到半日就传出丑闻,他襄王也是颜面无存。”远辰转而对听兮说,“但我想追究,你不该在这个节骨眼上给我出问题。”
“是,属下知错。但袁辰一行人数不少,属下不想把这件事闹大,况且若是真和袁辰动起来手,属下未必有胜算。”
“你有你的理由,但是我不会再给你机会。”
“是。”听兮没有多余的辩解,也没有哭喊讨饶。身后走过来两个人压着听兮走向水池,果断的推了下去。滚烫的水迅速将听兮包围,听兮痛苦的挣扎叫喊了一阵,然后就如被煮熟的食物般浮在水面,脸上已经拖了一层皮,猩红不辨面容。有些头发也脱离了头皮,随水的沸腾上下不安的摆动。程征,朗月,周围的人都没有任何表情,这种场景在他们眼里已经司空见惯。