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蝉声馆山雀夜鸣，紫台的夜却平静如死水。
元佑帝靠在临窗的罗汉床上，一遍遍览阅着大臣们联名请求废除常山王的奏章，他们一致谏言改降常山王，除其封国，呼声最高的要数后族徐氏一党，这令他深感恼火。
更可气的，其中有一名拔擢上来不久的谏官，新官上任三把火，给自己出了大难题。第一把烧在徐家徐身上，参他在东海贪污军饷，第二把火参劾常山宫樊贵嫔豫政，独断乾纲，黎民私下竟称她为“第二女主”，可见已僭越王权，第三把火是常山王，豢养伶僮败坏君德，闭塞言路排斥正义人士，滥用赏罚，忠奸不辨，国主庸碌岂是百姓大幸。
“茂生，茂生。”元佑帝丢开字字仁义爱民的奏表，一脸郁闷。
殿上的内侍来回走动，各自忙碌着，茂生也执一柄尘尾清理着各式器玩，长极殿中陈列的器玩古物都是殷商时代流传下来的，每一件都价值不菲，珍贵万分，因此都由茂生亲手打理。
听见皇帝呼唤，茂生执柄过来，“陛下有何吩咐？”
“煎一壶蒙顶茶吧。”
元佑帝心情不太好，去别馆探病后心情更糟了，怒气郁结在胸口，盘旋凝聚，无法纾解。
茂生停下手头的活，洗手靧面，熟练地布置好茶席，捣弄茶具。不大一会，茶铛里煎煮的茶叶散出树叶的清香味，还伴随着一缕缕青烟飘散而出。
“你的茶艺恐怕国中无人能及了。不必忙了，过来坐下，只是想找你来说说话。”
元佑帝把手放在那缕青烟上，再把烟雾扇到面前，用力嗅了嗅，猛地咳了几声，一点殷红溅落在袖口。
这样的身体还能支撑多久，元佑帝不着痕迹地放下袖子，对跟了他大半生的茂生郑重道：“朕已生退意。”
“陛下！”茂生倒不是吃惊，只是觉着陛下提起此事为时过早。
“不做皇帝，做一居士也不错，春天踏雪咏歌，夏天与月色残荷相伴，品一盏茶，舞一段剑舞，人生无憾，足矣。”元佑帝见他紧张，笑道，“不是今夜，也不是明日，但已经不远了。”
茂生将茶杯递到几前，张了张嘴，很快垂下头去，泪水没有干透前绝不能让陛下看到自己的失态。
“陛下怎能说这种话，陛下还正值壮年……”
“老东西，你又来宽慰人，朕躬如何你最清楚。君王之殁对皇帝来说没什么，对百姓而言也只需要一段君权更替的过程，但于晋室子女太危险，当年朕为立元蓥为太女，曾秘密处置了三国诸侯。这件事你也知道。”元佑帝拍了拍那些奏章，冷冷笑道，“知道写的什么吗？朝臣谏言，潍候为先皇嗣君之遗孤，可立为储君。朝堂稳定不易，太女是他们请立的，要搅乱这一城平静的又是他们。这些都不必说，你认为潍候这人如何？”说完，他沾着茶水在几上一笔一划地写起字来。
“潍候是什么样的人国中谁人不知，他德行荒唐……陛下不可！”茂生突然醒悟过来。如果把江山交付到潍候手中，治理下的晋国会是何模样，百姓们大概也会绝望透顶，他们渴求太平盛世，但不是由沉溺男色至病态的君王能够开创的。在晋国彻底陷入乱世漩涡前，他们至今仍抱着期望，期待结束战祸帮助黎民重获新生的救世之主尽快出现。造成今天这种局面的根本原因就在于陛下没有幸存下来的儿子。
佛家常说：生死轮回，因果循环。
断子绝孙可能是元佑帝弑兄杀弟的报应。多年前的暴雪不仅是黎民百姓的灾难，更是帝国和君王的生死劫难。
巍巍紫台，鹅毛飞雪。雪灾仿佛从天而降的巨石，沉甸甸地压在南朝头顶，压在臣民心头。晋人畏寒不抵，亦或是宫廷枉死的亡灵作祟，元佑帝的子嗣接二连三地夭逝，晋宫丧事不断，崇尚奢靡的帝国再也不见妍丽的裙钗和青鬓。
历长达五月的冻害，漫长的寒冬在旭日东升的初晨结束，愁雾漫漫的王公贵胄如释重负，工匠们迫不及待地为他们赶制铁甲和利器——姗姗来迟的春天有新鲜的稚鹿和野豕，士族们需要通过狩获猎物犒慰受伤的身心。
在狩猎归程中，军队经过桥西驿被大风冲散，皇子恒的坐骑突然癫狂嘶鸣，一头撞死在石崖上，皇子恒也滑镫坠马，身受重伤，最终不治身亡，年仅十六岁。
元佑帝育有十几位皇子女，一场暴雪过后大半薨殁，自桥西驿皇子恒坠马毙命，国中再无男嗣承继大统，旁落的宗室嫡支燃起一丝希冀，对后继无人的皇位虎视眈眈，国不可一日无主，东宫主位不可长期空悬，当务之急，是从宗族中挑选堪当大任的青年才俊立为嗣君，为了不在自己手中葬送祖宗基业，保全颜面去见先祖，这也是最好的解决办法。
而宗室中人为争位煮豆燃萁，并无拥有君王器量、可担重责的胄裔，群臣大胆力谏，择选贤德的公主立为储君，谏言一出，朝臣纷纷附应。论权柄当属皇后之女徐公主，论尊卑霍贵姬之女同庆公主最合适，当年还是公主身份的元灵均仅仅次于二人，但她不通文韬武略，跋扈顽劣，离经叛道，曹公主担有“德而敏学”之贤名，但出身低微，无母族护持。在群臣拥戴下，徐公主元蓥入主东宫。
当初的权宜之计，如今成为了定局，到底是天意还是阴谋，深究真相必会打破平静，相煎何急，子嗣争位的悲剧不能再重现。元佑帝轻敲着几案，几欲流泪都强忍下来，他年幼时，父亲文帝驾崩前曾对他言：“流泪是弱者的自怜自哀，帝王家绝不能出现弱辈。”父亲的眼泪只在子嗣相残几乎绝尽时流淌过，至少他只见过那一次。
元佑帝想到此处，硬生生把眼泪逼回去，“要是还能有子也早该有了，或许是天意如此。他们总说女子继位为下下策，开创盛世之治的太宗皇帝不也是女子啊，倘若没有太宗皇帝，岂有今日朕躬。”
“陛下所言极是。若是人人都按照规矩走在同一条道上，到达绝境时才现那是一条不归路，就无人能幸免于难……因此，总归要有人叛于常理，选择一条不同的路，而此人能把走入歧路的人引归正途。陛下何不继续做引路者。”
晋国女子为帝早开先河，开国的高祖武圣皇帝一生勤勉执政，糟糠妻早逝，终生无子，膝下只得太宗一女，太宗生来温雅姣美，伶俐克敏，武圣帝垂爱之，将太宗当作儿郎教养，又担忧她为帝不能守成，呕心教导，授以毕生心血。太宗虽为女儿身，其心壮不输须眉，登极后手腕强硬，慎言敏行，展农业手工，开凿水渠运河，修筑南学义塾，提拔寒门学子，为后世的昌盛奠定了坚实的基础，深得百姓拥护爱戴。
以太宗为例，谁敢说女郎不如儿郎，元佑帝不是顽固保守的皇帝，他登位后，朝堂上出现不少的女文官和跨马御侮的女将。
今非昔比，在乱世当前，女子救国治世的艰难远高于男子，群臣荐立的太女蓥长成后性情软弱，过度依赖徐家，政事上毫无主张见地，元佑帝遂生出改立储君的动摇之意。然而茂生的一番话让他迟疑不决。
朝廷人心涣散，太女怯势不前，樊贵嫔的权欲膨胀无阻，常山王处境堪忧……这些事让元佑帝殚精竭虑。
“陛下？”茂生担忧地望着仿若失魂的皇帝。元佑帝的袍服扫过几案，带翻了堆成小山的奏章文书，一盏铜鹤烛台也随之倒下。
火苗肆窜，“兹兹”地燃烧起来。茂生立即抄过尘尾，和赶过来的几名内侍将火势控制。