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何柳氏和玉豆听说没找到暖苗，失望不已。
正如简莹料所料，她们这个时候找过来，确实是存了打秋风的心思的。
那一回闹匪，村里给洗劫得一干二净，虽然官府散发了钱粮，不至于饿死冻死，可也好几年缓不过来。今年雨水多，黄河涨水，冲了北边儿的许多田地，更是雪上加霜。
田里不出息，像猛子这样的年轻人都跑出来挑脚扛活儿了。何家只一个男人，还是个做不得力气活儿的，偶尔去稍微富裕一些的村子给人念念信写写回信攒个对子，赚来一瓢两瓢的粗粮，掺上野菜，还能勉强度日。后来暖苗爹没了，家里的日子愈发紧巴。
她之所以不愿来寻暖苗，固然有守孝不得出远门这方面的原因，归根结底还是要强。
她自觉嫁入何家，方方面面都做足了，挑不出丁点儿错处，对暖苗更是视如己出。因为暖苗被土匪抓走，她不知掉过多少眼泪。
可暖苗呢？死了自是没什么好说的，既然活得好好的，人不回去，书信、口信总能捎一个来家吧？这么多年，愣是没有半点儿音讯，连亲爹最后一面都没见上。
分明是得了富贵眼睛长到头顶上，嫌穷得叮当响的娘家丢人，狠心要跟她们断了来往呢。
越想越心寒，就赌着一口气。
何家总共那几亩田，又叫水淹了，到秋只收了不到两袋粮食。入了冬，又采不到野菜顶饥，日子愈发过不得了。好在猛子隔三差五接济她们母女一些，才不至于日日薄粥。
她原想前头的丈夫买给她一对儿银耳环拿去当了。哪知竟是镀银的，卖不了几个钱，只能给玉豆戴着美一美罢了。
村里人听说暖苗在大户人家当了夫人，纷纷撺掇她来找暖苗。玉豆也整天在她耳朵边儿上念叨，说姐姐过上好日子了，没有叫她们在家受穷的道理。
再要强的人，也顶不住一个“穷”字。
到了年根。面瓮里空空如也。米瓮里只剩下薄薄的一个底子，眼瞅着就要过不去这个年了，她只得咬咬牙。将赌着的那口气咽下，去找三叔公借钱。
三叔公家有个女儿嫁到县城的大户人家做妾，后来扶正了，对娘家时有贴补。三叔公的儿子担着里正的职衔。凡是求他们办事的就没有空手上门的，一年到头也能收不老少的东西。算是村里第一有钱的人家儿。
三叔公又是村里辈分最高的人，再没有比他爱摆谱爱讲规矩的人了，谁家有事都要掺一脚。
暖苗跟柱子定亲的时候他就不乐意，只是心疼大孙子。不得不同意罢了。如今暖苗蹬了柱子嫁到有钱门户，他心里一百个不痛快。
听说她要借钱来寻暖苗，先是把她训了个狗血淋头。说她孝期出门，坏了村里的风气。等她许诺找到闺女。带几样好东西回去孝敬他，才抠出五十个钱来扔给她，叫她快去快回。
她忍着泪收下，又从箱子底下翻出两身没有补丁的衣服，便央着猛子带她们娘俩儿过河来了。
原以为见了暖苗，什么问题都能解决了，谁知白跑一趟。一想到回去之后要被村里人说道，三叔公那里也短不了一顿臭骂，心里就跟针扎一样。
何柳氏只是失望，玉豆却是濒临绝望。
在家的时候，她就打定主意要留下跟姐姐一起过好日子。待进了王府，瞧见一进一进的院子，数不清的屋舍，左一眼亭台，右一眼楼榭。随便拎出一个人来，都穿得溜光水滑的。
那位二少奶奶身边的几个大丫头，各个穿金戴银，打扮得花枝招展。被她们一比，三叔公家当了夫人的姑婆的女儿就是村姑。那个叫云筝的丫头更是阔绰，随手就送了她一支好几重的银簪子，还有两朵头花，扎得更真的一样。
住着香喷喷暖和和的屋子，吃着这辈子都没吃过的饭菜点心，只觉天宫也不过如此了，愈发坚定了要留下的决心。
因采蓝院的人待她和气，她便想着两手准备，即便寻不到姐姐，留下当个丫头也比回家受苦受穷好一千一万倍。去求了一回没能如愿，只得将全部希望寄托在姐姐身上。
如果姐姐真是这府里的姨娘，她就是姨娘的妹子，可不比丫头还要高出一大截吗？连晚上做梦都梦见自己当上了千金小姐，生生笑醒了。
听云筝说没找到人，要送她们走，如同从天宫掉进了地狱，蹲在地上嚎啕大哭。
何柳氏又窘又气，一张黑黄的脸涨得通红，一巴掌拍过去，“哭什么哭？还不快给俺收声，没的弄脏了人家干干净净的屋子。”
云筝不拦也不劝，将简莹吩咐准备的东西送上，“我们二少夫人说了，虽然做不成亲戚，可见上一面也算有缘。
眼看就要过年了，几块尺头你们拿回去做两身新衣裳穿，还有几块腊肉几斤鲜肉几只鸭鹅，给你们加个菜，点心呢，就留着路上吃。”
玉豆一听说有东西拿，立刻止住哭声，跳起来翻看。
何柳氏一手拉开女儿，一手冲云筝摆了摆，“使不得，使不得，二少夫人叫俺们跟这儿又吃又住的，已经是天大的恩了。要是再拿你们的东西，俺们成什么了？
情儿俺们领了，东西俺们不能要……”
“怎不能要？”玉豆急了，“这些东西都是人家吃剩的用剩的，俺们不要也是白扔的。”
何柳氏叫她羞得无地自容，又一巴掌拍过去，转头跟云筝道歉，“这妮子被俺惯坏了，不会说话，小大姐你别怪啊。”
云筝见她们母女可怜，捡好的尺头装了五六块，鸭子大鹅也挑顶肥的各拿了两只，被说成是白扔的，要说心里完全不介意是假话，可也不愿跟个小丫头一般见识，微微一笑，“不碍的，时辰不早了，我送你们出去吧。”
说着便叫两个粗使婆子拎上包袱盒子，引着她们出了采蓝院。
君萍一夜未眠，顶着一对儿黑眼圈在地上走来走去。那只荷包在手里攥了一个多时辰，已经有些潮湿了。
“姨娘。”圆子噔噔噔地跑进来，“那两个人被云筝姐姐领着往前头去了。”
君萍脸色变了变，把牙一咬，将荷包交给圆子，“你跟过去，把这些碎银子送给她们。别说是我给的，就说……就说……算了，什么也别说，塞给她们就赶快回来。
偷偷的，莫叫人瞧见了。”
——(未完待续)