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天元十九年，九月二十三日，蒋寒漪头七。
皇后在清宁宫的院子里散步。
虽然原本伺候她的宫人全都被杀，皇上亲自把人补了进来，皇后行事有了诸多不便。可是，相对的，既然这些人都是皇上的人，那么，那些宵小自然也不敢在这种时候对她和肚子里的孩子动手，皇后这一点，还是安心的。
至于那些死去的宫人……皇后看着已经打扫的干干净净、一丝血渍都看不到的地面，只能庆幸自己有一个好弟弟，宁君迟闻得这件事的第二天，便从她这里把那些宫人的姓名籍贯家人等记录要了过去，派人一家一家对那些死去的宫人进行补贴。那些被凌迟的贴身宫人的家人，收到的补贴也是最多的。也正因此，虽然不少宫人看向她时仍旧瑟缩，但好在不再觉得她太过心狠了。
毕竟，当日下令的人，是皇上不是？
“春杏、夏荷，本宫累了，扶本宫回殿内。”
春杏、夏荷都是原先伺候五公主的宫女。现下皇后身边没有自己收服的人，只得先把五公主的人拿来用。左右这些人，也是她送到五公主身边的，如今用起来，倒也没甚不妥。
春杏、夏荷轻声应是，一边一个的扶着皇后，就往殿内走去。
皇后在美人榻上微微靠着，正在令小宫女捶腿，就见五公主娉娉袅袅的端着燕窝粥来了。
皇后如今身边没个贴心人，长姐又因两个外甥出事的缘故，没时间往宫里来，此刻见了五公主，自是满心欢喜。
“芜儿怎的又亲自端了燕窝粥来？”皇后嗔道，“这些粗活，合该叫宫女们做才是。”
五公主抿嘴一笑。
伺候五公主的另外的两个一等宫女秋菊、冬梅忙忙道：“娘娘不知，咱们公主至孝，不单单是亲自端了燕窝粥来，这燕窝还是咱们公主亲自熬得呢？咱们公主对娘娘的心，可是天地可鉴呢。”
五公主瞪二人一眼：“要你们多嘴？都下去？”
皇后闻言，心中越发熨帖。
只是她此刻并不饿，稍稍尝了两口，就将燕窝放下，拉着五公主的手，慈爱道：“母后这些日子，为着肚子里的孩子，还有这后宫事务，冷落你，你可怪母后？”
五公主立时垂了头，脑袋摇了摇，眼眶微红：“有母后今日这一句话，再多的冷落，女儿也受得。再说，女儿在母后这里，吃穿用度，皆按着嫡公主的例。若非母后心疼女儿，女儿又如何有这等福分？母后疼爱女儿，女儿心里都是知道的。”
皇后拍了拍五公主的手道：“芜儿知道就好。母后这一辈子，怕是只得你一个女儿了。都说女儿是母亲的小棉袄，你是母后唯一的小棉袄，你孝敬母后，母后自然也会将你放在心里疼的。”
五公主这次不但红了眼眶，眼泪还掉落了几颗。
皇后再次拍了拍五公主的手背，笑得越发慈爱。
母女二人又说了几句，五公主便起身告辞。如今皇后信不过任何人，这清宁宫的一应事务，都是五公主主持打理的。因此五公主连跟皇后联系感情的时间，都是硬生生挤出来的。
皇后自然没有不许的，只叮嘱了宫人，好生伺候五公主，然后便让五公主带着秋菊冬梅走了。
等人走了，皇后忽又觉得饿了，顿时微微一笑，只觉肚中这孩子，真真是个顽皮的。
然后她便指着那碗燕窝粥道：“把燕窝粥拿来。”
春杏、夏荷是她指给五公主的，素来对她的命令令行禁止。可是这一次，二人互相看了一眼，瘦弱的身子微微发着抖，并排跪在了皇后眼前。
皇后一怔，心头跳的越发厉害，只觉要有甚么不好的事情发生。
“去！先把门给本宫关好，让那些奴才互相监督，谁都不许靠近门两丈之内！”
春杏忙忙爬起来去把皇后的命令传了出去，然后把殿门给关上，最后才又重新跪到了皇后面前。
“你们两个如此，”皇后双目一瞪，“到底是有何话要说？还是这五公主送来的燕窝粥，有问题？”
春杏忙忙摇头，一脸恐惧：“不、不，这燕窝粥可是大补的。奴婢、奴婢听五公主说，这是她花了不少功夫，才找来的法子，让燕窝粥对孕妇尤其滋补。”
皇后心中一块石头落了地，微微松了口气。
可惜她这口气刚刚松完，就立时又被提了起来。
“可是，”春杏连话都不敢说了，连连磕头，直到把额头都磕出了血，还不肯停下，口中只道，“奴婢该死！奴婢该死！奴婢背主，合该千刀万剐！”
一旁的夏荷也连连磕头，口中说着和春杏一样的话。
皇后原本不肯信，可是瞧着春杏连额头都磕出了血，夏荷一脸的惶恐和害怕，不禁心中一跳，厉声道：“可是什么？说！”
春杏眼泪都流了下来，跪着转了个身子，朝着五公主居住的侧殿的方向一拜，尔后才转向皇后，道：“那燕窝虽是大补，可是，寻常人吃多了，尚且要虚不受补。娘娘肚子里还有一个，自不会虚不受补，可是肚子里的孩子，却会比寻常孕妇的孩子要大的多。这原也不是坏事，毕竟谁家都喜欢大胖儿子，孩子大了，身子健壮了，才能活得下来不是？然而奴婢偶然听五公主小声说，孩子在母亲体.内太过肥壮，很可能会产道开不大，孩子脑袋却太大，被憋死在母亲肚子里，母亲自己也会因筋疲力竭而死；当然，也有可能是母亲力竭，大夫为了把孩子取出来，拿刀在母亲肚子里划上一道，把健健康康的孩子抱出来，但这样的话，母亲……就要没命了。”
皇后颓然倒在榻上。
可她心里还是不肯信的：“不可能的，不可能的。本宫的芜儿，不会如此的。她这般小，怎会知晓这其中的阴谋？许是被人骗了也说不得。”
“娘娘！”夏荷本就泼辣，胆子也大，见状不禁道：“娘娘只当五公主是个好的，可是娘娘可知道，五公主连亲生母亲都不认，自回宫以来，每每见到馨妃，从不肯叫一声母妃，可见五公主是个天生就不孝的！还有九公主，九公主是五公主的胞妹，按理说，同胞姐妹自该亲近，可是五公主有两三次看到九公主被欺负了，她只从一旁悄悄走过，问都不问一句，显见是个冷心冷肺，不孝不悌之人，娘娘怎会以为她是个好的？”
冷心冷肺，不孝不悌。
一字一句都狠狠地砸在皇后心头。
“是啊娘娘。”春杏道，“九公主便也罢了，五公主只是不搭理而已，可是、可是娘娘知道十二公主是怎么死的么？十二公主生下来的时候，身子那么健壮，轻易连发烧风寒都不会得，连太医都说，十二公主是宫里难得健康的孩子，定能顺顺利利长大。可是，十二公主怎会骤然离世，娘娘当日就不曾怀疑么？”
皇后只觉心口处跳动的厉害，肚子里的孩子似乎也快要出来了。可她还是继续问道：“十二，本宫的小十二，是怎么死的？怎么会死？芜儿为何要杀她？还有，芜儿又为何要害本宫？你们二人若此刻不说出个道理来，本宫立时让人把你二人做成人彘，扔到那些太监用的茅房里，说！”
春杏却丝毫不怕，发了毒誓，磕了个头，道：“娘娘真的不知五公主为何要害十二公主么？五公主一直说，只有养在嫡母身边的公主，才是最尊贵的公主。从前娘娘身边只她一个，在宫里的公主中，五公主从来都是头一份的。后来十二公主出生，长得机灵可爱，又年纪最小，且还是咱们大棠真真正正嫡出的公主，皇上皇后也好，太子也好，宫内宫外的众人也罢，俱都疼爱极了十二公主。五公主又怎会不心生嫉妒？有了十二公主，五公主就要退一射之地，五公主不到周岁，就在庵堂里住了七载光阴，七岁之后，又如同低贱婢女一般，在娘娘身边专心伺候着，为的可不就是想要做娘娘身边第一等的公主？十二公主甚么心思都不必花费，就能得到五公主费尽心思才能得到的东西，五公主岂能不恨十二公主？”
皇后怔怔的看着二人，只觉心口处剧痛，连羊水破了都不曾发觉。
夏荷接着道：“说来五公主为了要害十二公主，也是花费了大心思。用不干净的甜冰块，每日偷偷喂给十二公主。十二公主才多大？一个两岁的孩子，哪里有不喜欢甜的？五公主待她和颜悦色，十二公主也只当这个姐姐是个好的，姐妹二人一起保守秘密。如此过了一段时日，十二公主身体外面看不出来，里面变得虚弱，然后在十二公主身子变虚弱的时候，五公主买通了奴才，晚上开窗，床底放一盆冰块，掀开被子，让才两岁的十二公主受了一宿的寒，高烧之后，就没了。”
皇后听着五公主后面那些开窗、放冰盆、掀开被子的举动，忽觉耳熟。
春杏又道：“至于娘娘说的，五公主为何要害您？这个……您还不知道么？五公主为着讨好您，亲娘都不顾，当着不少人的面，就说出‘宁可不嫁都不嫁沈家’的话后，那些五公主二十岁之前不宜出嫁的话就传了出来。五公主孝顺您，敬仰您，想要让您为她做主，破除那等谣言，可是娘娘却为着安胎，暂时没有出手。五公主误以为娘娘又不要她了，心中岂能不恨？可不就恨意当头，做了这等蠢事，日日为娘娘洗手做羹汤，好让娘娘肚子里的孩子越长越大，将来不好生产？她既能狠得下心害死一个两岁的孩子，又如何狠不下心，去害娘娘和小皇子呢？”
皇后只觉摇摇欲坠。
夏荷突然道：“其实，五公主当日害十二公主的时候，原也不是想要十二公主的命的。五公主不知从哪里听说，太子当年因为是早产，奴才们又照顾的不精心，夜里吹了一宿的冷风，第二天就高烧不止，最后烧成了个……”夏荷顿了顿，又道，“五公主的原意，其实也只是想把十二公主烧成太子当年的样子而已。”
春杏、夏荷二人说的轻轻巧巧，可是这些话听在皇后耳中，却犹如晴天霹雳一般。
烧成傻子？
呵！她想起来了，当年她要害棠落瑾，便是着了人，去把棠落瑾房间里的窗户打开，被子掀开，屋子里放冰盆，让棠落瑾受了一宿的冷，翌日可不就开始烧起来了么？
而现在，她的五公主，竟是用了同样的法子来害她的十二公主。
皇后捂着心口，突觉心中一阵俱意。
报应么？真的是报应么？
她的二女儿因为自己不是正经嫡出，为了做她身边的头一位的公主，害死了真正的胞妹。
皇后突然惨叫一声，捂着肚子道：“快！快！扶本宫去产房，宣太医、产婆，本宫、本宫就要生了！”
春杏、夏荷当即从地上爬了起来，一人一边扶着皇后去了产房。
皇后抓着二人道：“春杏、夏荷，本宫没有能信任的人了，你二人从此就是本宫的亲信。你二人的家人，都有本宫照料。只要你二人忠心本宫，将来想要甚么，本宫都能给。可是，若今日本宫和孩子有个三长两短，本宫今日，必要你二人全家陪葬！”
春杏、夏荷神色一凛，磕头谢恩，神色间还有几分欢喜。——做皇后的宫女，可是要比做公主的宫女要威风多了呢？
皇后心中最后一丝怀疑也退下了，尔后道：“春杏在这里陪着本宫。夏荷你……你去请人告知太皇太后和太后本宫即将生产一事，再去看着五公主，不喜她靠近本宫的产房、饮食半步！”
夏荷一愣：“就、就是这样？娘娘不把这件事告诉太皇太后么？太皇太后、太后和皇上若知晓了五公主杀死嫡出妹妹，欲要加害嫡母和嫡出弟弟的事情，必然不会饶了五公主的。到时候，也省的娘娘亲自动手了。”
皇后忙忙道：“不，不！这件事情，你二人再不许同任何人说！五公主……本宫将来自会处置，谁也不许说给外人听！”
二人自是答应不提，各自行事。
皇后即将生产的消息，很快在后宫传开。
蒋德妃闻言，只是笑：“这么大的肚子，怕是要生，也不容易吧？大约是孩子生出来了，人没了，又或者是孩子被憋死在肚中，人也一同去了。难道还能有别的结果？”
和蒋德妃有这样想法的不止一人。
那些没有经历过生产之苦的人自是不知，只当肚子里的孩子大了是福气，却不知道这福气也不是一般人能消受得了的。虽然皇后这并不是头一胎，但皇后的肚子着实太大了，比那些双生儿还要大，皇后这一次，当真能顺利生产么？
馨妃听得这个消息，没有立时往清宁宫赶去，而是开始烧了香。
馨妃素来心肠软，此刻也不求旁的，只求皇后这一胎仍旧是女儿，母女平安，只求皇后此次生产之后，再不能有孕，尔后身子虚弱，亦不能再为难算计太子。
如此，皇后只一个“嫡子”。她的阿瑾，才能安安稳稳的继续活下去。
哪怕他不能叫她一声“母妃”。
宫中妃嫔闻得消息，上香的上香，口头诅咒的口头诅咒。可是，香上完了，诅咒说了，转个身，还要往清宁宫里坐着去——皇后就是皇后，哪怕她们去了只是干等着，既做了这皇妃，她们也只得如此。
众妃嫔那里得了消息，太皇太后和太后也得了消息。
太后的寿安宫和太皇太后的长乐宫挨得极近，太后很快赶了过来，向太皇太后说一声，她想要去清宁宫主持皇后的生产。
毕竟，皇后是一国之母，让那些宫嫔主持其生产，一来是身份尴尬，二来太后也有些担心那些宫嫔会对皇后和孩子不利。
太皇太后知晓自己这个侄女一辈子只得了一个女儿，女儿还是远嫁，数年不得见，素来喜欢孩子喜欢的不得了。这次请旨，大部分也是为着皇后肚子里的孩子。
太皇太后沉默片刻，道：“哀家累了，婉儿在这里陪着哀家罢。皇后那里，令蒋德妃和玥婕妤主持就好。婉儿不必去管了。”
太后一怔，想到之前种种事端，只觉脑中忽然一阵清明，道：“姑母的意思，难道……”
太皇太后长叹一声。
她的身子也瞧着就不中用了。原本她还想要好好活些日子，好亲眼看着太子成亲，然后再闭眼。却不想皇后糊涂，做下那等恶事。太子身份尊贵，虽不能冥婚迎娶蒋寒漪，可是他也说了，想为蒋寒漪守上一年。一年之后再论亲。只是如此一来，谁都能等，却独独太皇太后等不得了。
“有些事情，原想着过些日子再说与你听。”太皇太后叹道，“只是哀家身子越发不好，只怕是再不说与你听，就来不及了。”
然后太皇太后就把太子的身世缓缓说了出来。
太后震惊之余，回想皇后的种种奇怪之处，终于明白了其中缘故。
“可怜太子那般小的年纪，竟……”太后缓缓摇头，“不过，也好在是太子。若是换了任何一个，怕是此刻早就没了性命。而皇后一连生育了四公主、五公主、六公主、七公主、十二公主，肚子里这一个即将生产。宁家又世代忠心爱国，若是换了旁人，就算是死了，皇后生育两个孩子，哪怕最后活下来的只有两个，那些事情却是不能忘的。还有宁家……如此一来，死了也是白死。”
甚至如果这一胎若真是儿子，是大棠唯一的嫡子，那棠落瑾若死了，这天下，很可能还是这个嫡子来做，皇后就算被幽禁，将来天元帝去世，她还是会被请出来做太后。
一样能风光半世。
太皇太后岂不知这些道理？叹道：“所以，今日太子出手，哀家不会管。婉儿你……也莫要管。”
成王败寇，自古如此。
既皇后先下了战帖，并一而再再而三的对太子出手，并且成功杀了太子妃。那么太子为求自保，要对皇后出手，他们又有甚么阻拦的道理？
且不说皇后生育六子之功，单单是宁家的忠心，就足够令皇室不能明着杀皇后。太子若此次能杀了皇后，太皇太后也好，天元帝也好，都不会对此有任何言语。
“更何况，”太皇太后叹道，“真正动手的，也并非是哀家的小七，而是五公主。”
太后一惊：“五公主不是皇后嫡亲的……”
“皇后换子，将五公主换成庶女，因苛待太子，五公主被迫在庵堂修行七载。皇后在五公主回来后太过疼宠五公主，五公主眼见十二公主出生后，自己在皇后面前没了往日地位，为保住自己皇后面前第一公主的身份，用皇后当年苛待太子的法子，对付了十二公主。只是十二公主没有变成傻子，而是直接死了。”
太皇太后叹道：“因果一事，果真玄妙。”
“可是、可是就算如此，五公主也不该对皇后出手啊？”
“那如果，皇后知道了这个真相，五公主又知道了皇后知晓此事了呢？”太皇太后道，“当初十二公主的死，咱们迟迟没有查到其中缘故，就是被太子做了手脚。太子留着五公主，想来就是为着留下一颗棋子。原本用或不用，不在太子，而在皇后一念之间。现下皇后出手，寒漪死了，太子留下的棋子，岂有不用的道理？”
清宁宫，众妃嫔和太子都一一到了。
五公主主人一般的招待众人。
棠落瑾看她一眼，不语。
五公主被看得心惊胆战，等她趁着带着宫女去看茶水的时候，不禁问夏荷：“七皇兄方才怎的那样看我？看得我身上汗毛都竖起来了。”那目光，仿佛是在看死人一般。
夏荷却“噗通”一声跪了下来。
“公主，奴婢、奴婢有话要说！”夏荷眼见四下无人，不禁哀伤道，“公主，春杏这个贱人，为求皇后荣宠，出卖了公主，把十二公主的死，说了出去！而且她不但说了这个，还硬生生把六、七公主的死，也推到了公主身上。说是公主当初为了做皇后身边的唯一的宫中，才着人先害死了六、七公主。后来十二公主的事情……这个虽的确是公主动的手，可是、可是春杏是公主的奴婢，如何也不应该背主啊？”
五公主踉跄几步，靠在了长廊的栏杆上。
“那、那我应当如何？母后知道我这个庶女害了她的嫡女，那、那我应当如何？谁能救我？”
夏荷急道：“公主您不能乱啊。这个时候，娘娘正在生产。自古女人生孩子都是鬼门关，公主不若……”
五公主面上挣扎许久，目光从茫然不知所措，到了最后，竟是一派坚定。
皇后生产一事，天元帝也是知道的。
他先听了小太监的来报，又令他安插在清宁宫离的奴才过来问话。一炷香后，才让人离开。
罢罢罢，事已至此，太子能留下十二皇子，已然是不容易了。至于皇后……她千不该、万不该，真的动手要杀了太子，甚至还打算拿自己肚子里的孩子做筹码，赌她杀了太子后，他为着宁家，为着她的数次生育之功，为着这仅剩的嫡子，不敢动她！
天元帝想到这些，便继续处理政务。权当此事没有发生。
至于太子利用五公主一事，五公主杀十二公主，残害姐妹，本就是大错。如今错上加错，报复也报应了皇后，天元帝一时，不但对此无话可说，竟还有一种“不是不报，时候未到”的原本应当如此的想法。
罢罢罢。
“报——”
大棠大败突厥的捷报传来。
天元帝看着手中捷报，正要道一声“好”，接着就看到宁家宁山的次子宁君远，此战中力杀突厥二王子，生擒突厥大王子。
这本是好事，可是天元帝心里一突，再往下看，就看到了宁君迟被突厥二王子临死前从膝盖以下，斩断小腿。面上被砍一刀，容貌亦毁。
宁山在捷报后附了信，请求皇上让他在京城的两个儿子快些娶妻生子，生下儿子多的那个，请皇上送他来边境，继续为大棠守卫边境。
那个“好”字，生生卡在了天元帝的喉咙处。