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郗超很清楚，真到那时候也不会是废立，而是禅让了。
摄政？辅政？
无论废立还是禅让，司马昱都无缘得见，这是他的幸运，也是他的不幸。就在翌年（372）9月7日，司马昱坐上皇位才刚过八个月，他终于因忍受不住这巨大的心理压力，一病不起了。
司马昱预感死期临近，当日给桓温连发四封诏书，催桓温入朝接受托孤遗诏。而且，他在见不到桓温的情况下，甚至连太子都没敢册立。为什么司马昱急于想见桓温？实际上，他毫不怀疑桓温会谋朝篡位，如果不让桓温接受遗诏，到时候桓温不承认儿子的继承人身份，搞不好会率军进犯京都。如果改朝换代不可避免，他只求和平进行，只有这样，才能保住儿子一条命。
然而，桓温生性谨慎，他怕被刺杀，硬是没敢入朝。
五天过去了，到9月12日，司马昱还是没等来桓温，他眼看自己就要撑不住了，只好匆忙册立年仅十一岁的儿子司马曜为皇太子，同时写下遗诏，请桓温按照周公姬旦的方式摄政。前文讲皇太后庾文君的时候说过，摄政指代替皇帝行使最高权力，这远远超越了辅政的权限。
紧接着，司马昱又补了一封遗诏：“如果太子能辅佐就辅佐，如果不能辅佐，丞相可自取其位！”在汉末三国时期，曾有两位君主对臣子说过类似的话。一个是吴国奠基人孙策临终前对张昭说了，一个是蜀汉开国皇帝刘备临终前对诸葛亮说了。无论孙策与张昭，还是刘备与诸葛亮，都堪称肝胆相照的君臣典范，他们说这番话的目的是激励臣子努力辅佐后继者。可司马昱的心境则跟孙策、刘备截然不同，时至今日，他已彻底放弃，彻底妥协了。
候在一旁的左卫将军王坦之接过遗诏看了又看。他几乎不敢相信自己的眼睛。遗诏哪有这么写的？司马氏可以没骨气，可以不要江山，但他太原王氏，以及建邺那几大家族绝不能妥协！王坦之跪在司马昱床前，当着皇帝的面将这封遗诏撕了个粉碎。
我们再讲讲太原王氏家族。在魏朝和西晋时，太原王氏成员全都官居要职，但自从匈奴王刘渊闹独立，太原王氏就开始受到牵连。
西晋晚期和东晋初期，太原王氏成员很不得势。直到匈奴汉赵（前赵）被羯族后赵灭掉，汉人与匈奴人的矛盾渐渐淡化后，太原王氏成员才得以重登政治舞台。但即便如此，跟刘渊关系最好的王浑、王济这一支的后人依旧抬不起头。而现在崭露头角的王坦之则是王浑弟弟王湛的孙子，这一支跟刘渊较少有瓜葛。
此时此刻，司马昱望着王坦之，破罐破摔地说道：“晋室江山是靠意外运气得来的。卿又何必这么放不下……”
王坦之怒了：“这天下，是宣皇帝（司马懿）和元皇帝（司马睿）呕心沥血才得来的！怎能说是运气？陛下不能说扔就扔！”
王坦之的执着似乎给了司马昱一丝勇气。他重新又改写了一封遗诏：“国事委托丞相，请丞相依诸葛亮、王导的先例辅政。”由此，摄政改成了辅政。
司马昱写完这封遗诏后，于当日驾崩，享年五十三岁，谥号“简文帝”。
史书中，随处可见司马昱和桓温的斗争周旋，其中不乏对司马昱气度和谋略的描写。不过，谢安却这样评价司马昱：“简文帝除了会清谈，跟惠帝（司马衷）没两样。”在他嘴里，司马昱成了一个只会清谈的智障者。好歹这人跟桓温斗了二十来年，怎么到头来竟被支持自己的士大夫骂得如此不堪呢？想必，这是因为他后来向桓温屈服，没能遂了谢安等人的意，为几大家族谋取利益吧。总之，司马昱，这个曾一度拔升宗室势力的皇帝，说到底，仅仅是士族的枪，以及桓温的傀儡罢了。
司马昱既已驾崩，理应该由太子司马曜继位，可群臣怕忤了桓温的意思，均不敢擅自做主。
尚书仆射王彪之（王彬的儿子，琅邪王氏成员）力排众议道：“天子驾崩，太子继位，这是顺理成章的事，不容丞相有异议！”
由此，司马曜才得以登基。
而今，褚蒜子已是五朝（司马聃、司马丕、司马奕、司马昱、司马曜）皇太后，这些年她经历过许多风风雨雨，早学会做事不留把柄，她为不引起桓温的敌视，宣称要改桓温辅政为摄政，并正式下发了诏书。
王彪之又站出来阻拦，将褚太后的诏书原封不动退了回去。最终，朝廷仍按司马昱临终遗诏执行，让桓温辅政。
就这样，东晋王朝在太原王氏（王坦之）、琅邪王氏（王彪之）、陈郡谢氏（谢安）等几大家族的周旋下勉强得以延续。
那么说，在这个紧要关头，桓温的代理人郗超又干了些什么呢？遗憾的是，郗超像个透明人一样完全没出头。很可能，郗超也倾向让桓温辅政，因为只有这样才能继续维持现状。而现状，对郗氏家族而言，无疑是最佳局面。
司马昱驾崩、司马曜继位的当天，身在姑孰的桓温接到了遗诏。
他看毕，大失所望。
“到头来只落得个辅政啊……”
原本，桓温认为司马昱临终前会直接把皇位禅让给自己，就算退一步，也能让自己摄政，但万没想到仅仅是辅政。这件事，让他再次见识到建邺那几大家族对政局的控制力，而郗超也并没起到应有的作用。
离婚风波
前文讲东床快婿时提到过，王羲之的儿子王献之娶了自己的表姐——郗昙的女儿郗道茂为妻，作为郗王两家政治联盟的延续。然而，就在司马曜登基后不久，王献之突然与郗道茂离婚，随后娶了司马昱的女儿——安愍公主司马道福。
首先必须说明的是，王献之和郗道茂感情笃深。王献之不愿跟郗道茂离婚，不想娶司马道福。他甚至把脚烧成重伤，以自残的手段来抗拒这事。但最终，王献之还是身不由己，被迫与郗道茂离婚，娶了司马道福。郗道茂离婚后则终身未嫁，在思念和悲伤中度过余生。
这桩离婚风波，意味着延续近五十年的郗王联盟正式宣告瓦解。
究竟是什么人给这对夫妻施加了如此巨大的压力？
表面上看，王献之娶司马道福，貌似有皇室从中促使的意味。然而，从另一个角度来看，这毫无疑问会把琅邪王氏和高平郗氏得罪不浅。如果是皇室的安排，最终的结果到底能不能起到笼络琅邪王氏这个预期效果？
反过来想，有没有可能是某人想借这事故意挑拨琅邪王氏和皇室的关系？如果这种猜测成立，那唯一的目标将指向桓温。可是，这种反其道而行之的手段也玩得太过火，且很可能把高平郗氏，连同郗超一起得罪。料想，桓温应该不会这么干。
既然皇室和桓温都不大可能，那么还有谁拥有这么大能量且从中受益呢？
当时，朝廷里最有话语权的人除了郗超外，非谢安莫属，会不会是谢安暗中撺掇皇室？这种可能性极大，首先，谢安对郗超阳奉阴违，非常希望琅邪王氏跟高平郗氏划清界限。但如前文所讲，这事肯定会得罪郗王两家，搞不好到最后偷鸡不成蚀把米。为了避免自己成为众矢之的，谢安便把皇室推到了前台，两家就算怨也是怨皇室，赖不到自己头上。
不过，王献之事后很可能知晓了其中原委。
在《晋书·王献之传》中，离婚事件后紧跟着就写了谢安意图拉拢王献之，并聘请王献之做了自己的幕僚。几年后，一次皇宫翻新太极殿，谢安想请王献之为太极殿题字却不敢直说，而是婉转地旁敲侧击。王献之察觉出谢安的意图，一点面子没给，直截了当地拒绝了。
谢安是王献之的顶头上司，让下属写几个字按理只须下个命令就行了，但显然，王献之对谢安恨意难消，而谢安更像亏欠对方一般。
总之，几大家族之间的关系可谓错综复杂。
这么深的水，对于出身三流士族的桓温来说，自然是很难蹚得过去。
底牌
公元373年初，桓温决定亲自去一趟建邺探探虚实。
4月2日，他率军来到建邺。谢安、王坦之等公卿朝臣伏道迎接。每个人心里都忐忑不安。
“文度（王坦之字文度），文度！”谢安拍了拍王坦之的肩膀。
“啊！”王坦之一个激灵，“干什么？”他瞪了谢安一眼，很气恼对方把自己吓了这一大跳。
谢安低声提醒道：“你的朝板，拿倒了。”
“哦，哦！”王坦之有些尴尬，赶紧把朝板正过来，嘴里犹自嘀咕着：“丞相这回入京肯定要找咱们兴师问罪。怎么办啊……”
谢安深深吸了口气：“还能有什么办法？一会儿你跟我去面见丞相。兵来将挡，水来土掩。晋室社稷存亡，在此一举！”
桓温入建邺府邸先行安顿。不一会儿，谢安和王坦之携手揽腕前来拜见。
二人进府，穿过庭院，只见到处戒备森严，士兵皆拔剑张弩，犹如战场临敌。这阵势任谁看了都会心惊胆寒。
王坦之朝谢安努了努嘴，悄声说道：“你看，正厅墙后藏着人呢。”
谢安扫了一眼，果然，旁边的墙上时不时闪过兵刃的反光，隔着墙都能感觉到杀气。
“丞相这是要给咱们来个下马威啊……”
二人进了正厅，拜见桓温。
谢安意识到：如果谈判处于桓温的武力威慑之下，将无法顺利进行。于是，他开门见山地言道：“诸侯当率军镇守边关，桓公怎么反倒把军队藏在自家墙后？”
桓温回道：“情势所迫，这也是没办法的事。”
谢安和王坦之一语不发，以沉默应对。
桓温也不想局面就这样僵住，遂冲墙后喊了句：“都退下吧。”言讫，一队士兵从墙后纷纷撤了出去。
对谢安和王坦之而言，这算开了个好头。只要没有武力相逼，接下来就什么都能撂在桌面上谈了。
三人整整谈了一天。在这场谈判中，双方均亮出底牌。谢安和王坦之表面上对桓温低眉顺目，但说的话却是柔中带刚，绵里藏刀。他们让桓温明白，如果桓温真要以武力威逼朝廷，建邺的几大家族绝不会坐视不理。到时候免不了两败俱伤。而目前对双方最有利的局面，即是维持现状，如果桓温真有本事，自能循序渐进，以和平手段让皇位缓慢过渡。
谢安和王坦之二人所言不虚。想当年魏朝时，司马家族权势无人能及，却要经司马懿、司马师、司马昭、司马炎祖孙三代四人，耗了几十年才迫使魏朝禅让，开创晋朝基业，这不是没有道理的。
桓温回想着晋朝建国的经历，不禁由衷钦佩司马懿父子，他曾担心自己不思进取会让九泉之下的司马师、司马昭耻笑，可今天，他明白，如果自己心急气躁，跟朝廷闹得鱼死网破，才真的会让这两个篡国权臣的鼻祖耻笑吧。
九锡之礼
桓温在建邺住了十来天，整日忙于和几大家族谈判周旋，只觉身心俱疲。有生以来，他第一次觉得自己是真的老了。桓温出身不好，要融入一等士族圈子总觉得困难重重，比起建邺，他更喜欢在军营里待着。桓温只想返回姑孰驻地。临走前，他决定先去拜祭先帝司马昱的陵墓。
这天，桓温率领一众公卿来到建邺近郊的高平陵。解释一下，东晋国都建邺的城门、皇宫、陵墓等命名基本照办前朝旧例，这并非洛阳附近的高平陵。
近来，桓温精神高度紧绷，身体已是非常虚弱。他跪在司马昱的陵墓前，磕了几个头，抬眼向墓碑望去。
这人跟自己斗了二十多年……
一阵冷风袭来，桓温只感到头晕目眩，两眼昏花。突然，他觉得墓碑旁仿佛有个模模糊糊的人影。
这人影越看越像司马昱。
你到死还不甘心吗？
司马昱的人影嘴唇微动，似在说话。
桓温屏息凝视，侧耳倾听。不知不觉间，他的头越垂越低，以致紧贴地面，不敢起来。
两旁的同僚隐约听到桓温口中念念有词。
“臣不敢……臣不敢……”
公元373年4月15日，桓温离京回到了姑孰。
三个月后，桓温病情加重，他知道自己等不到称帝那天了。他给谢安、王坦之等人传出口谕，要求朝廷授予自己九锡之礼。一方面，他要在自己死前进一步巩固桓家权势；另一方面，这也算是他最后一个心愿，给他这一辈子来个完美的总结。
谢安和王坦之满口答应。
几天后，桓温连连催问九锡之礼的筹备情况。
朝廷使者答复：“谢大人和王大人一直在加紧筹备。整个环节中，赐礼文章至关重要，谢大人特命文采出众的吏部郎袁宏草拟。”
“让他们快点。”
连日来，袁宏被这事搅得焦头烂额，赐礼文章已不知递上去多少次，可每次都被谢安挑三拣四，要求重写。
袁宏被逼得没办法，便将文章拿给他的顶头上司——尚书仆射王彪之看。
“王大人，您看这文章写得怎么样？”
王彪之看毕，拍案叫绝：“文辞优美！举世无双！”
袁宏愁眉不展道：“可谢大人总是不满意。”
王彪之笑了。
“袁君，你这文章写得固然是好，但你要是让这种文章流传于世，难道不觉得愧对于社稷吗？”
“但是……丞相那边如何交代？”
“丞相病了，而且病得不轻。我劝你就再多改几遍吧……”
8月，桓温躺在病榻上接见了朝廷使者。
“九锡之礼准备得怎么样了？袁宏的文章写完没有？”
“启禀丞相，朝廷正为这事日夜操劳，丝毫不敢懈怠。谢大人更是对袁宏写的赐礼文章精益求精，字字斟酌。”
“唉……”桓温叹了口气。他知道，自己有生之年都见不到九锡之礼了。
在梦中
使者离去后，桓温最仰仗的五弟——江州刺史桓冲言道：“想是谢安和王坦之对兄长阳奉阴违。兄长百年后，我是否要处理掉这两个人？”
桓温回忆起王敦的往事。当年，王敦临终之际对后代千叮咛万嘱咐，让他们回武昌固守兵权，但求保全门户。面对桓冲的询问，他缓缓言道：“谢安、王坦之不是你能制得住的。别去得罪他们了，这也算给咱家留条后路。另外，我打算把兵权交给你。我那几个儿子都不成器，别说成大事，恐怕连家门都保不住。你以后切不可与朝廷为敌，好自为之吧！”
《晋书》把桓温与王敦并列在一个章节内。身为一个对上不敬的权臣，自然免不了被后世口诛笔伐。有个关于桓温的小故事。
一次，桓温从北方胡人领地救回一个老妇人。询问之下，才知道这老妇人年轻时曾侍奉过西晋抗匈奴名将刘琨。
老妇人一见桓温，当即潸然泪下：“您长得可真像刘司空。”