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阮宁到萍姨娘屋里的时候，并没看见绣茗的身影，萍姨娘靠在炕边的锦褥上，看着虚空处默默无语。她的头发被剪豁了一边，看起来有些好笑，可阮宁笑不出来。
她掀开帘子进来时，萍姨娘只斜眼闲闲看了她一下，便又歪过头去没做声。
小菊见她过来，问了声好给她倒茶，阮宁接了茶，轻声问：“绣茗呢？怎么不见她？”
“回三小姐，绣茗姐姐说要去马厩打点一下，明天一早……就要套了车马……”
阮宁知道什么意思，便直接打断她：“你先下去吧，我有些话想同姨娘说说。”
小菊看了眼萍姨娘，咬了咬唇，点头出去了。
阮宁看向萍姨娘，她还是半死不活地靠坐着，没有半分要搭理她的意思。
“怎么，前些日子不是还跟我夫人长姑娘短的？现在怎么不说话了？”
萍姨娘闻言瞥她一眼，“何必嘲讽我，我要当姑子去了，跟姑娘不是一路人，要我说什么？”
“我向来是个不弄明白不罢休的性子，索性你也要走了，不如告诉我——”阮宁眯了眯眼，“李氏孩子的死，是不是跟你有关？”
屋里的空气似乎安静了一瞬。
萍姨娘听了这话，苍白的脸上似乎突然有了神采，眼底有了些畅快的笑意，“你为什么这么问？为什么不问是不是我杀了他，他们可都是这么说的。”
阮宁没有直接回答她的问题，“百日嫡子的谣言，是你让人放出去的吧，真是煞费苦心了。花姨娘那边新添了不少丫鬟，不知哪个——是你收买的？”
萍姨娘闻言瞬间坐了起来，手紧紧抓住被子，死死看着阮宁，阮宁不去看她，只看向窗外，“姨娘可真是个怜贫恤苦的好主子，有这般忠心的丫鬟，连我都有几分嫉妒。”
于是没再多说，萍姨娘盯了她半晌，才松开手，身子又软下去，面色古怪，“这世上真有缘法一说？你真是像极了夫人，明明是个没出阁的毛丫头……”
阮宁不置可否。
她嗤笑一声，继续道：“花姨娘那蠢货，活该被我当枪使！”又顿了顿，“我是个做妾的，哪能不知道她的心思？一则渐渐色衰爱弛，二则李氏时刻盯着，若是没了老爷的护佑，怕是立马能被生吞活剥了！她也是急了，倒便宜了我，撒把鱼饵就上钩……”
阮宁听她一口一个妾，忽然觉得心口发闷，干涩地问：“你不怕我说出去？”
“做下这种事儿，我早就做好了打算，不过碰运气……我要让她付出代价！凭什么我的女儿死了就没人管，她的儿子被奉若珠宝受尽宠爱！”她抚了抚自己的肚子，面色狠厉，“幸而这次你爹管事，我从少年时就跟在夫人身边过来，如何能不了解他？要是老太太来管，我可真要认栽了！至于你——”她斜眼看了一下阮宁，“老太太不管，你就更不会管了。看今天这架势，你怕是早就想明白了吧，忍了这么久才来问，也是难为你。”
“难为我什么？我不过是个看戏的！”阮宁看她这般得意，不由烦闷，冷笑道：“倒是姨娘，又是苦肉计又是放饵钓鱼，有这般心机谋略，连我都自愧不如，做妾可真是可惜了！”
说罢将茶杯重重放下，“望姨娘在庵堂里能静心养气，洗除冤孽，下辈子投个正经人家，免得再惹一身腌臜，埋没了你的本事！”
袖风太急，桌上的油灯闪了一闪，映得萍姨娘的脸色忽明忽暗。
阮宁出了屋子，天色已经大晚，被夜风一吹，脑子又冷静了些。
若换个场景，换个身份，她只怕会对萍姨娘称赞不已，便是害了些人又如何？毕竟是被害在先，手起刀落，反击回去，落得一身干净也是本事。
可这林林总总的被害与反被害事件，不过全然起因于一个男人，发生在封闭狭窄的后院，卷入的主人公也统统贴着正房妾室的标签。
何其可悲？
可她又能做些什么，这个时代的大倾向就是如此。此时此刻，她才觉出上一世生活的可贵来。
不过她虽然不能管别人，自己却没什么问题。
于是暗下决心，若是将来找不到合乎心意的夫君，便卷些钱财细碎出去讨生活，她也不是那些只会吟诗弄月的娇娇小姐，出了高门大院便不能存活了。这个时期的南方城镇商业最是发达，凭她的本事出去，至少不会饿死。
阮宁是天生的乐观派，几乎要想到入土了用什么材质的棺材，才把思绪拉回来。而在展望了自己各种可能的人生后，刚才的烦闷不快已经消散了。
戌时的梆子已经敲过，阮宁打算回百花苑。
这个时辰众人基本上都入睡了，周围黑漆漆一片，快到百花苑时，一处院子里却灯火通明，是花姨娘的院子。
此时里面热闹得很。
院门大开，她不用靠近都能看见院子里人乌拉拉跪了一片，花姨娘跪倒在地上，发髻散乱，阮维怒斥一声，旁边有两个家丁上前将她捆了起来。
“……你这毒妇，做下这等丧尽天良的事情还想栽赃给别人！什么可笑的借口都拿来堵我，我不过宠你一时，就当我眼花了不成？她已经心灰意冷要出家了，临了还被反咬一口……”
阮宁快步走开，她这个便宜爹对她是没的说，可遇到这种事就犯浑，这也是大多数男子的通病。萍姨娘也是捉住了他的命脉，伏低做小，号丧卖苦，最后再一发狠，在阮维心中留下一个凄苦可怜傲然决绝的形象——
完美。
更不必说阮维这些读书人向来不信鬼神，听到花姨娘的说头只会觉得是狡辩，心头火一上，花姨娘只能是火上浇油，把自己折进去，谁还会怀疑萍姨娘？
不过几步回了百花苑，院里几个丫鬟都倚在烛火下缝缝剪剪。见她回来，也都上前伺候完睡下了。
这之后几天，阮宁都不曾再见到花姨娘，她院子里的一众仆妇丫鬟也不知道都被阮维打发到了哪儿去，萍姨娘也已经去了城外的一处庵堂里，原本还算热闹的大房一下子空荡了许多。
许是折进去一儿一女两个妾，被后宅的斗争折腾怕了，阮维也每天去李氏房里应卯，再没抬妾室的心思。于是李氏一枝独大，阮维原本就两个妾室，眼下只剩下她这个正房夫人，丫鬟通房自然不算在内。
再说李氏，原本没了儿子，几乎要失心疯，好在阮维措施及时，先灌汤灌药稳住她的身体，处置花姨娘等人也都一一及时告知了她，以解怒气，最后把佟氏接来陪着她，许是见了娘家人，觉着有依靠了些，日日哭，夜夜哭，心中的郁结消了不少。再加上佟氏是个会说话的，安慰逗趣儿不停，竟也渐渐恢复了过来。
到底是正房夫人，待遇不一样。
眼下，佟氏就正在李氏院里同她说话。
“……你还年轻，国公爷也春秋正盛，孩子不怕没有。若是伤心过度伤了身子，那才是得不偿失呢。现今国公爷都歇在你房里，可别再想不开了。”
李氏抱着佟氏寻来给她取乐的猫，一下一下地顺着毛，蓦然瞥见柳枝儿上嫩生生的绿芽，不由黯然叹息：“可怜我的儿……前几日我看见轩哥儿带着书童去族学，若是我儿子活着，将来也是要上学去的。”
佟氏闻言不由脑内警铃大作，忙道：“什么你儿子她儿子的，轩哥儿可不就是你儿子？可别听些不相干的人乱扯！轩哥儿是你嫡子，娶了媳妇得给你敬茶，老了得给你养老送终，好容易这起子混事儿干净了，你可得脑子清醒些！”
不是她担心，她素来知道自己这个小姑子，在家里是老小，上面几个哥哥姐姐宠坏了，便一味由着自己性子行事，被捧久了脑子也不大使，连个后果都不考虑。
这次没了儿子，指不定就是她什么时候犯了混埋下的祸根。
李氏倒没像以前那样同她咋呼起来，只幽怨道：“话是如此，到底不如自己的孩子靠得住些……”
“你可不要因果倒置了！”佟氏将茶杯放到石桌上，语气凝重起来，“自来女人出嫁，能靠得住的只有自己的娘家，娘家没本事，便是有了儿子也难免被人踩高捧低！爹为何要金银满箱地往这公爵府里抬？为何要把你嫁过来做填房？还不是为了家里的基业！你且安心做好国公夫人，日后自然有富贵日子可过！要是再打那两个孩子的主意，惹了国公爷，折进去的可不止你自个儿！”
李氏闻言，刚稳定的情绪似乎又被烧起来，语气激动，“做生意，做生意，整日里什么都拿来做生意！难道我是你们买来卖去的货物不成？！”
第21章探花郎
佟氏这几日被她折腾的也不轻，几乎想跟她吵起来，不过到底能忍，考虑到她现在情绪不稳定，深吸了口气，才娓娓道来：“你这话可是摸着良心说的？不说别的，出嫁前，家里人各个将你当成掌上明珠，吃穿嚼用没哪项短了你的，生意铺子也不用你来回奔波。你是不当家不知柴米油盐贵，这些年我跟着你哥哥四处奔波，在各家夫人中周旋应酬，赔了多少笑脸体面，个中心酸你可知道？”
李氏不语，面上的愤慨稍微收了，她继续，“你不知道，因为你是家里的小女儿，爹娘只想让你平和安乐，累的苦的我们这些人受着便是了。再说姑爷，国公爷虽是再娶，可论身份，论相貌，家里的姊妹哪个是越过了你的？你只要安安生生地享清福，于咱们家，于你自己，都是有益无害，何必白白弄得鸡飞狗跳！”
这话说得很有条理，其实她还想说得再明白一点，你过得好，我过得不好，你还不知足，乱折腾下来既对不起养育你的父母，又对不起在外奔波的兄嫂，更对不起你自己，一手好牌被你打臭了，智障啊！
鲜明的对比让李氏觉得心虚，细细想下来好像真的是她没事找事，讷讷道：“嫂子说的有理，是我不懂事了……”
佟氏长长地出了口气，亏得这么多年在外应酬，到底还是有点用的，至少眼前就压住了这个难搞的小姑子。
……
说起上次阮正阳去参加会试，因他年龄不过十八，国公府里都道他是要去熟悉熟悉，也都没大放在心上，便是他自个儿，回来后也是又扎在书房，抱着书卷日日夜夜不离手，跟以前没两样。
到揭榜这一日，只打发了个小厮前去查看，阖府上下该赏花的赏花，该吃茶的吃茶，没几个人惦记起这宗事。
哪料到了下午，那派出去的小厮喘着气从大门外跑回来，往内奔向二门里，冒了满头的汗也没停下，直直跑到阮正阳的书房里才倚着门柱子两眼翻白道：“恭……恭喜大少爷！中……中得……”
他似乎结巴住了，被阮正阳乌黑沉静的眸子盯了足足有半刻，才咽了咽口水，“中得头甲第三名！”
……
消息传开，常年神出鬼没的阮绅不知什么时候回了府里，买了一堆炮仗，在国公府门前日夜放的不停歇。阮维打翻了手边的茶杯，公文湿的一塌糊涂，算了算自己的年龄，暗叹长江后浪推前浪。阮母激动得老泪纵横，打开祠堂领着阮正阳拜了三拜，说是祖宗保佑，阮家后继有人。
阮宁瞪大了眼，只说了一句没人听懂的话：“卧槽，学霸啊！”
说起来，唯一不太高兴的是二房的阮正泽，作为一个纯种官二代，他常年跟京城的公爵子弟打交道，这些人整日里只吟花弄月，喝酒品诗，等着祖荫庇佑混个官做，没人走科举这一行，他自然也是这样的。
不过最近阮正阳给他的压力可不小。
自消息传开后，他出门了要被莫名其妙地恭喜，回家了要被母亲妹妹念叨，最可气的是连房里的漂亮丫鬟私下都会时不时提起阮正阳。
可他再憋屈也得受着，因为——
他连个秀才都不是。
次月殿试这一天，当今圣上看到阮正阳年少有才，生得芝兰玉树，更难得沉稳守成，对答言之有物，不空泛虚浮，不由更加喜欢，直接点他做了探花。
于是阮府在大门前的街上摆了三天的流水宴，专门接济穷人乞丐，获得一片赞扬。
另外府里面也专门设了宴。
阮宁带着红玉从百花苑出来，正要赶去宴席的地方。拐过一道抄手游廊，正要过了院墙，却听外面一群男子的说话声传过来。
阮宁心下一紧，赶紧跟着红玉跨过栏杆躲到院里一处假山后面。
“哎，你们是不知道，这些日子我可烦透了，大哥中了探花后，我这耳朵就没一日是闲下来的……”
阮宁跟红玉对视一眼，是二哥阮正泽的声音。
“你可拉倒吧，就这么点破事儿有什么好烦的？要我说，赵大人最近才真该烦心呢！你说他被人戴了绿帽子，还闹得满京城皆知，哪个男人能受得了这等气？”
“说的极是，我爹前几日上朝时，从府里出去，路上竟不知从哪里冒出来一群小孩，一个个竟唱着歌谣把赵大人家那点事全抖搂了出来，赵大人那脸绿的呦，也亏得他能忍……”
声音渐渐远了，直到他们没了影子，阮宁两个才从假山后面出来。
红玉扶着阮宁跨过栏杆回到走廊上，抱怨道：“二少爷也真是，眼看着姑娘们都大了，今日后宅里又这么多女眷，也不避讳着，整日把他那群狐朋狗友往家里带……”
阮宁则是若有所思，“他们说的是哪个赵大人？难道是上次广胜寺那个赵夫人的夫君？”
红玉摇摇头，同她一起往宴席的地方走去，“这个我自然是不知道的，不过涉及家私，听他们说知道的人又多，小姐若是想知道，让青杏去打听打听便是。”
“正是如此！”阮宁一拍手，停下步子，对红玉笑道：“你回去，将此事告诉青杏，打听清楚了来回我！”
“现……现在？”红玉哑然，不过看阮宁又重重地点了点头，便也满脑子雾水地转身回去了。
阮宁眯了眯眼，她就说嘛，陆泽一个王爷干这些没要紧的事作甚，这么久了还有后续，其中一定有猫腻……
如此边想边走，迎面碰见阮宜，她见阮宁一个人过来，不由奇怪，“你那红玉丫头去哪儿了？怎么不见她？”
阮宁捋了捋鬓发，表情认真，“墨衣今日回她家去了，青杏是个性子跳脱的，我怕她带着院子里的丫头们胡闹，让红玉再回去叮嘱一番。”
阮宜信了，没放在心上，两人相携往宴席处去了。
百花苑里青杏莫名打了喷嚏，瞥了眼外头红艳艳的暖阳，摸了摸鼻子，暗忖莫不是最近不常出去，老天爷怪她不尽职？
庆功宴上，各位夫人小姐珠环翠绕，锦绸满身，阮宁来时只觉得眼前闹哄哄一堆，彩艳艳一片，红的绿的金的银的挤作一团，分不清在座的各位到底是人，还是服饰珠钗化身的妖怪精灵。
两人给阮母等人一一请了安，便垂手低眉侍立在一旁作端庄模样，唇角对称勾起三分，眼梢适度下垂，耳听六路，眼观八方，任凭周围明的暗的目光在身上睃巡，佁然不动。
此次宴会不比以前的家宴，来的多是庆祝的，或有巴结的，各怀心思，大都不是阮府往日熟识的。
阮宁阮宜两个未出阁的小姐自然也要更加注意言行仪态，免得被人拿住了口角。
阮母今日穿了墨绿云鹤纹对襟褙子，配上整套的翡翠首饰，更显得富贵慈祥，精气神十足。