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听太后这句话,嘉嫔手中捏了拳,尖锐的护甲陷入肉里,扎得人生疼。她颤颤巍巍站起来,却道:“臣妾一心为皇上,为后宫,为四阿哥,若是有做错事,臣妾甘愿受罚。可是太后娘娘,那样下贱的人藏在角落里,时不时做一些坏了规矩坏了祖宗家法的事,怎么就没有人管一管。”
不等太后动怒,皇后已冷声呵斥:“嘉嫔,你今天的话太多了。”便朝千雅递过眼神,千雅如今不再惧怕嘉嫔,会意后立时上前,劝道,“嘉嫔娘娘,外头太阳正好,奴婢知道有一处地方,最最暖和。”
嘉嫔心中也明白,真闹得难看了,皇帝也不会来护她,只是咽不下这口气罢了。现在该说的都说了,旁人也都清清楚楚地听着,嫉恨那魏红颜的又何止她一个人,只不过她吃了现成的亏,说出来罢了。纯妃那几位,难道就不嫉妒魏红颜抢走皇帝的心?
千雅与其他几位嬷嬷,领着嘉嫔到宁寿宫外的宫道上,太后也没说要嘉嫔罚跪,她们自然不敢擅自出主意,请嘉嫔在向阳处站着,吩咐几位嬷嬷看管着,她便要走了。
嘉嫔又羞又恨,可见千雅走了,又把她喊下,鄙夷地问着:“姑娘也是好模样,怎么万岁爷没看上你,是不是没有学得魏红颜那勾引主子的本事?”
千雅欠身道:“嘉嫔娘娘说什么,奴婢实在是听不懂,不过奴婢知道,要是说了不该说的话,掉脑袋可就惨了。”她撂下这句,又吩咐几位看守的嬷嬷,“没有太后娘娘的旨意,便一直等下去,自然有人回来轮换你们,千万小心。”
那之后,六宫从宁寿宫散去,一个个都看着嘉嫔在路边罚站,特别是那些贵人答应从面前走过时,嘉嫔瞧见一些嘲讽的神情,恨不得上前撕她们的脸。
可她稍稍挪一下脚步,就有冷脸的嬷嬷说:“娘娘,您要去哪儿?您要是觉得不自在,奴婢禀告太后娘娘,给您换个姿势如何?”嘉嫔生怕从罚站变成罚跪,便唬得不敢再动一动。
而妃嫔散去,皇后许久都未见出来,宁寿宫里皇后侍奉太后拆下头面,换了轻松自在的家常发髻,原本该闲坐喝杯茶聊聊家常,可不得不提起那些不愉快的事,太后问起嘉嫔为何又挑事,皇后便说了那一晚皇帝去启祥宫的路上,被八百里加急的折子拦回养心殿,而那天晚上,红颜也在养心殿。
“她去做什么?”太后果然皱眉,冷笑道,“怪不得嘉嫔恨成这样子,若非人在寿康宫里,她就要去撕她的脸了吧。”
“红颜是皇上的官女子,出入养心殿再寻常不过,儿臣不觉得有什么。”皇后道,“那一晚有八百里加急的折子,国事为重,嘉嫔若要闹,儿臣不会姑息她。至于红颜为什么在那里,既然皇上都没觉得不妥当,旁人又何必在乎追究呢,额娘您说是不是?”
太后摇头:“可你看嘉嫔的嘴脸,换做旁人,她也不至于如此鸡飞狗跳,就是因为魏红颜名不正言不顺。”
皇后静静地看着婆婆,已没有争辩的心,只是坚持自己的想法:“当初额娘已出面说,是您把红颜赐给皇上的,旁人眼中不该有名不正言不顺的想法,若有便是对您的大不敬,反是额娘自己心里,始终看不惯红颜。儿臣斗胆,请额娘用平常心看待她,很快她就会和其他妃嫔一样。虽说每次有什么事,都要闹一闹,然而红颜她自己,安安分分在寿康宫里当差,您可曾见寿康宫里的太妃太嫔们,说过她一句不好?”
儿媳妇如此心平气和,言语从容,比之前提起这些事时的急躁在意,要淡漠了许多。太后并非没有反思过自己的言行,她是一心一意为儿子和媳妇好,这样一来,反而更心疼皇后,语重心长地说:“你心里就不膈应吗,额娘是心疼你啊。”
皇后淡淡含笑:“早在嫁给皇上的时候,额娘们就交代过,儿臣要为弘历周全所有的事,反而是儿臣如今太糊涂,把这份责任忘记了。额娘,儿臣全心全意接受红颜,但求您也放下成见,也看看她身上的好。”
太后道:“可她终究是是非之人,安颐,你自己好好想想。额娘不再逼你们将她如何,可若再发生什么让人心烦的事,闹得六宫不宁,我们就快刀斩乱麻,还后宫一个清净。你自己想,这魏红颜出现之前,从王府到宫里,所有人都是好好的不是吗?难道是我冤枉了她?”
皇后笑道:“额娘说的是,大概唯一的不同,就是旁人对皇上而言,仅仅是讨人喜欢的美人儿,可红颜,却是闯进皇上心里的人。女人看待这样的事,最明白不过,自己的丈夫心里想着谁,望一眼就知道了。”
太后面色微微暗沉,她自己陪伴先帝几十年,对男女之爱也有几番参透,而她与先帝的感情不过尔尔,她从来只旁观了先帝对皇后对年贵妃的情意,即便从不知道那样的情意是怎样的滋味,太后也明白皇后说的话不是没道理。皇后若觉得魏红颜是闯进皇帝心里的女人,那就错不了了。
“安颐,你不难受吗?”太后问。
“这是儿臣的责任和本分。”皇后应答着,可心里却苦笑,她若告诉太后,是自己亲手把红颜送上弘历的龙榻,太后还会心疼她吗?
太后沉沉一叹:“上一次你下跪求我,给她一个名分。安颐,你是大清的国母,是弘历的皇后,可再不能为了一个低贱的人屈膝,额娘也不想再为难你,我愿意听你的意思。这次选秀之后,给她一个答应的名分,迁出寿康宫,往后与旁的妃嫔一样伺候皇帝。可若再生事端,闹得鸡犬不宁,你也要听额娘的,为了长久计。”
皇后心中一块巨石落下,今日这事儿还真要谢谢嘉嫔,给了她和太后说话的机会,皇后周周正正向婆婆行礼道:“儿臣不是为红颜屈膝,是为额娘体谅安颐的心意。额娘,安颐会好好伴在皇上左右,和您一道为他守好这个家。”
华嬷嬷在门前看到这光景,也是满心安慰,之后悄悄把这些事透露给了寿康宫的玉芝嬷嬷,玉芝嬷嬷暂且没告诉太妃知道,只与和公公私下聊了几句。
和公公则劝她:“眼下说了,只怕红颜难以承受,走到那一步时,她不想面对也要面对,咱们就在边上看着吧。”
而红颜果然对身外之事毫不关心,每日尽心伺候太妃,陪伴或是替太妃去诵经念佛。太妃说礼佛看似枯燥无趣,但能叫人沉下心,她们寡居之人是求清心寡欲,红颜这样年轻的孩子,则该静下心好好想想自己的人生,红颜受益匪浅。
这一日,陪太妃诵罢心经,红颜搀扶太妃起身时,被瞧见她手腕上缠着的青金石手串,太妃笑道:“你哪里来这么好的东西?”
红颜坦率地说:“这是皇上让吴总管送给奴婢的,说奴婢天天陪您礼佛,戴着他正合适。”
“那你就戴上了?红颜,这可是皇上送的东西。”太妃笑意深深,望着红颜道,“你现在不害怕皇上了?”
“皇上对奴婢很好。”红颜垂首回答,“虽然和皇上见面不多,但每一次都很温和,奴婢不怕皇上了,只是……”
“不用着急对我解释,慢慢来,说来也是奇,我曾对温惠太妃说你像一位故人,可现在却觉得,你还像另一位。”太妃说着说着,已似乎在自言自语,“她昔日也是这样,旁人看来是欲拒还迎,是勾引皇帝的心思,可最初的时候,她真的完全都不在乎,后来的事就难说了……我也记不大清了。”
这些话,红颜听不太懂,太妃时常会突然忆往昔,传说康熙爷的后宫祥和安宁,可在太妃口中,却也有着许许多多波澜壮阔的故事。红颜一直都只当故事听,但今天听到“欲拒还迎”四个字,想到自己对皇帝的态度,走出佛堂时,红颜道:“太妃娘娘,奴婢真的没有任何非分之想,奴婢更想在这里伺候您一辈子。”
太妃却摸了摸红颜手腕上的青金石手串,满不在乎地说:“皇上是你的男人,你不想着皇上,想着哪个?傻孩子,想着自己的男人,怎么就是非分之念了?”
此时,小灵子和樱桃从门前回来,两人一道去内务府领东西,樱桃是和公公的孙女,脸面比她的身板还大,该给的不该给的,给了一大堆,喜滋滋地回来,在太妃跟前说:“内务府的人要奴婢带句话,说他们给太妃娘娘磕头,每日祝您安康长寿。”
太妃笑道:“如今小樱桃也能出门办差了。”
樱桃满脸骄傲,又道:“太妃娘娘,皇上定下终选的日子了,到那天奴婢可以去前头看看吗?”
太妃却看了眼红颜,红颜笑道:“她念叨好久了,只是奴婢不愿陪她去,太妃娘娘若是答应,让一位可靠的姐姐或嬷嬷陪着,就放她去长长见识吧。”
樱桃却扶着太妃说:“奴婢不是要去长见识,就是想看看,有没有人比我红颜姐姐生得更好看。”
太妃眯眼笑道:“我看是不能有了。”
很快,就到了终选的日子,所有人都好奇会有怎样的新人入宫,连嘉嫔那日受罚的笑话,也渐渐不被人念叨。传闻此番秀女中,有貌若天仙之人,但消息零零碎碎传入宫中,具体是哪一家的女儿,并不清楚。而终选这一日,只有太后与皇后能陪伴在侧,其他六宫的妃嫔,唯有派底下的宫女太监,到乾清宫来打探消息。
这一日,应选秀女入神武门至顺贞门外恭候,有户部官员引导,到了时辰便由内宫太监按班引入,每班五人,至御前行礼待选,秀女们分别来自满洲八旗蒙古八旗与汉军八旗,出身高低各有不同,皇帝若有中意者,便由太后做主留牌子。
距离先帝最后一次选秀至今,已有数年之隔,宫中许久没办这么大的事,看着年轻女子在宫道上往来,一张张青春美貌的面容,越发有了新君继位后的新气象。
樱桃今日是跟裕太妃身边的嬷嬷来凑热闹,裕太妃一心为她的儿子选一位新人,便要手底下的人来看看是否有好的,太后与帝后端坐上首,一轮一轮看过去,早已十分疲倦,也渐渐看花了眼,女孩子们都好,却鲜有出挑者。
樱桃站得脚也酸了,与身旁的嬷嬷说:“嬷嬷,咱们走吧,没什么意思了呢。”
嬷嬷示意她小声点,凑在耳边说:“我要看好了,回去告诉太妃娘娘呢。”
此时门前太监唱名,又送进来五位秀女,嬷嬷听得叶赫那拉氏,忙道:“樱桃你看,最中间哪一位,多好看?”
但见殿门前,齐齐站了五位秀女,身姿个头差不多,可因中间那一位,边上四人都黯然失色,甚至因为她,前面所见的女孩子们,都失去了光华。
嬷嬷竖起耳朵听着,果然这一位是叶赫那拉氏家的女儿,再见上首,太后与皇帝也互相说着什么。吴总管上前听命后,匆匆下来与门前的太监言语几句,那边便去安排,很快又听见唱名,再进来了五位秀女,而其中一位,竟也是叶赫那拉家的孩子。
十位秀女分排而立,叶赫那拉氏的两位堂姐妹,宛若明珠闪烁,让人再无暇去看其他的人。太后要她们上前,仔细看过后道:“自古叶赫部就多美人,到如今依旧不失光彩,昔日康熙爷的惠妃娘娘,也是雍容华贵。”
姐妹俩面上含笑,从容大方,十四五岁的年纪,都十分的稳重。其中纳兰永寿之女,是纳兰明珠嫡系玄孙,而她的祖母又是康亲王府的郡主,身上也有几分皇家血统,再有严格的家教,能调教出这样的女孩子,也是理所当然的。
姐妹俩皆有倾国之色,但若非要比一个长短,倒是旁系的那位堂妹,更胜一筹。可她微微一笑时,太后却皱了眉。<