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皇后在偏殿喝了醒酒汤,又扑了一些粉,瞧着被酒气蒸腾起的红晕渐渐淡一些,才预备要回到席面上去,正吩咐千雅将她酒壶里的酒都换成白水,王桂来说傅恒到了。
“我以为他不会来。”皇后神情淡漠,从千雅手中抱过怀炉,在门外见到了弟弟。
傅恒恭恭敬敬地行礼请安,皇后则说:“我们去外头说话,大大方方才好些。”
姐弟俩沿着长廊慢慢走,一阵风扑面,星点冰凉融化在脸上,皇后仰望夜空,念道:“下雪了?转眼,永琏走了一年多,若非礼部还惦记着端慧太子的身后哀荣,宫里早就把他忘记了。”
傅恒听得这话,身上气息柔和了一些,垂首道:“还请娘娘保重。”
“傅恒,你心里是不是恨我,恨我没有及时向皇上请旨把红颜赐给你?”皇后不能对弟弟坦白自己做过什么,那是她向弘历的承诺,弘历极力掩盖了一切,她若再说出口,便是又一次辜负了丈夫。
傅恒冷声道:“只怕娘娘现在觉得,没有说才是最最好,皇上既然早已中意红颜,娘娘若上禀,您与臣都会遭皇上厌弃。”
皇后焦虑地望着弟弟:“傅恒,你不要和皇上敌对,千万不要仇视他,哪怕觉得他对不起我,这也与你不相干的。他能给你一切,也能毁了你的一切,你可以恨姐姐,不要恨他。”
傅恒的脸色比冰霜还冷,只点了点头。
皇后又道:“你们很久没见了吧,傅恒,你忘了她吧,既然一切都无法改变,你忘了她才能解脱一些。”
傅恒凝望着姐姐,她何尝不是一个可怜人,站在人世间的最高处,承受的是常人无法想象的风霜雨雪,他还不知道是姐姐亲手把红颜送上了龙榻,也满心以为皇帝动了心,在圆明园里他就看出端倪,如今更不需要解释了。可皇帝尚且如此辜负姐姐,他又怎么会对红颜好,若是对红颜好,红颜现在过得又是什么日子。
“傅恒……”
“姐姐,我忘不掉红颜。”傅恒毫不掩饰自己的内心,每个字都浸透了他这一年来的情意,“我会好好在皇上身边当差,做他的股肱之臣,为富察家再创辉煌,我要屹立在朝堂之巅。只有这样,我才能守护她,在她需要我的时候帮到她。”
“你们有一点点暧昧,就死无葬身之地。”皇后长眉紧蹙,伸手抓紧了弟弟的衣袖。
“您放心,任何会伤害到她的事,我都不会做。”傅恒却挪开了姐姐的手,神情坚毅,“怪只怪我,曾经一无是处。”
“值得吗,傅恒,你也不过是现在一时意气,早晚会忘记的,等你有了妻儿有了家室。”皇后摇头道,“姐姐不会允许你,和她再有任何往来。”
“值不值得,我自己明白就好,又何须向任何人交代?”傅恒朝后退了半步,躬身道,“娘娘久离宴席,只怕不妥当,让臣护送您回席。”
“傅恒,你心里还是恨我,是不是?”皇后伸手想要拉着弟弟,但傅恒又侧身让开,沉默不语地请皇后先行。
皇后心痛如绞,这是她自己造下的孽,结果一切风波过去,只有弘历愿意包容她,不离不弃,可她却在那时候,把弘历放在了对立面。然而现在,她最心爱的弟弟,再也不会与自己并肩而立。
此刻寿康宫中,红颜一个人在屋子里待着,她的屋子有炭炉,不怕外头冰天雪地,寿康宫里什么都丰足,玉芝嬷嬷说从前就一切都好,今年不知怎么突然变得更好,嬷嬷话中有话,红颜却没会意。
此刻她打开了面前的陶罐,一股香甜扑鼻而来,那是钻入心里的甜,会叫人忍不住露出笑容,琥珀色的蜜糖里,点点桂花瓣闪烁着金箔的光芒,红颜咽了咽口水,用手指沾了一点盖子上的蜜,仅是这一丁点,就甜得醉人。而屋子里门窗紧闭,没多久就满屋生香,红颜只怕自己得衣衫被褥都要沾染上香气,赶紧封存了起来。
而想到刚才那小公公的话,不禁皱眉望着这陶罐,这一罐桂花蜜,她真的能收下吗?皇帝为什么,要偷偷摸摸送自己一罐桂花蜜,她刚才死活不肯要,那小太监都哭了,说她不收回去就会被吴总管责罚,差点儿要给红颜磕头,红颜才拿下来。而她实在是喜欢这桂花的香甜,口中唇齿留香,一阵阵勾着食欲。
此时门外有动静,红颜赶紧放好陶罐,出来看了一眼,原以为是太妃娘娘们回来了,但回来的只有密太妃一人。
今年十月里,庄亲王允禄与理亲王弘皙,结党营私之案被正式结发,皇帝一向厚待先帝手足,但这一次却没有姑息。革了允禄议政大臣、理藩院尚书职,将理亲王弘皙削爵圈禁,连同贝勒弘昌等革降、停俸等等,十月里风波不断。那阵子红颜惦记着二阿哥过世一周年,但寿康宫上下议论的,都是庄亲王、理亲王的事,红颜曾想,不知道其他地方,还有没有人去悼念二阿哥。
密太妃作为庄亲王的生母,儿子犯下事,纵然不受牵连,也不得不在乎旁人的眼光。今日这家宴她便坐坐就走,看着其他宗亲子弟生龙活虎,她如何能不悲伤儿子一家人的落魄,此刻回来,也是神情淡淡,毫无精神。
“这样冷的天,哪里来的桂花香”见到红颜上前行礼,密太妃眼神忽然亮了,望着红颜道,“是你身上的香气?”
“是,奴婢刚才尝了一些桂花蜜,染了一身香气。”红颜应道,她盼着密太妃别问自己是哪儿来的桂花蜜,她不知道该撒谎,还是照实说,果然皇帝的存在,只会给她添麻烦,桂花蜜再甜,她也只愿平平安安度日。
“我家乡有一种条头糕,绵软的糯米皮下卷着清甜的红豆沙,摆在盘子里浇上一层桂花蜜,好些年没见着了。”密太妃忽然憧憬起了遥远的年代,她本是汉家女子,可离开江南入宫后,已有几十年没再见过江南风光。
而红颜也是汉家人,只是她从小随父亲生活在京城,生活习性与江南来的密太妃完全不同,这点心她也是头一次听说,但是光听着,就叫人食指大动。
她知道密太妃近来愁眉不展,寿祺太妃都曾在她面前念叨,说好容易熬过当年的风云岁月,儿子们却在这太平盛世下生祸端。红颜曾听家人提过康熙末年的夺嫡风波,密太妃膝下几位阿哥当年没有卷入风暴,没想到如今,却欺新君仁善,做起了造孽的事。现在自食恶果,伤心的却是太妃,苦的是无辜家人。
太妃悠悠道:“宫里也有桂花蜜做的点心,总不是那个味儿,你身上这香气,倒是勾起我的回忆了。”她淡淡一笑,便扶着自己的侍女离去。
红颜不必跟着去伺候密太妃,等她离开就回自己的屋子,一进门就闻见香甜的气息,她又将陶罐翻了出来,觉得这东西留着也没意思,便寻了一块包袱皮,将陶罐裹上,悄然离了寿康宫,小走几步路,来到和公公的小院子。
夜渐深,那是中小年的家宴,热热闹闹地散了。太后近来心情极好,她一高兴所有人都高兴,而除夕元旦皇帝要宴请百官并接见外国来使,大家规规矩矩,远不如今日这样好,皇帝见太后尽兴,似乎忘记了九月里的烦心事,他也终于安心了。
众人从宁寿宫散去,皇帝虽要去长春宫,但帝后分暖轿而行,弘历坐进暖轿,正舒展坐了半天疲倦的筋骨,听得吴总管在窗边说:“皇上,桂花蜜送到了,那边收下了。”
弘历微微一笑:“甚好。”
这桂花蜜,是用当日在圆明园时,与红颜相遇的那棵树上的桂花所制,入秋那会儿圆明园里丹桂飘香,吴总管问了几回还要不要把桂花送去长春宫,对弘历来说,喜欢桂花的那个人都不在长春宫了,又何必多此一举。便让吴总管找最好的厨子做成桂花蜜,到时候送给红颜。可在寿康宫里,也是诸多不便,今天得知红颜不来侍宴,时机刚刚好。
对皇帝来说,这样偷偷摸摸,只不过是不愿引起风波,他早就想好不能把红颜放在寿康宫一辈子,过了明年春的选秀,就要给红颜安排一个好的住处,不再让她继续伺候人。而从前他还觉得,对红颜动心是伤害皇后,从没想过要真正拥有,但如今皇后自己把她送来,红颜正经成了自己的女人,这份愧疚反而消失了,既然已经是自己的女人,他顾忌得越多,红颜吃得苦也就越多。
那之后过了两天,这日晨起寿康宫中各处摆早膳,密太妃本意兴阑珊没什么胃口,却被一股似曾相识的香甜勾起了精神,眼睛在桌上几十品碗碟中寻找,贴身的宫人笑盈盈送上一碟晶莹剔透的条头糕,说道:“您看看,是不是这样的?”
密太妃眼中一热,想起那天随口的一句话,问道:“是那个孩子做的?”<