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京城虽位于北地，但邻近常平河、通安渠两大水系，每逢春夏多生水患，因此城防地下多深广沟渠，前朝纲纪败坏时曾有不少杀人越货的贼寇强人隐匿其中，做出过许多骇人听闻的大案，后来社稷倾覆，这些个魑魅魍魉也随京华梦破入了土。
今上登基之初，丐帮在京城里设有一大分舵，副帮主王成骅亲自在此坐镇，麾下有徒众近三千人，乃是当时在京规模最大的江湖势力。奈何好景不长，待听雨阁创立起来，为保障皇都安全，在京诸多帮派或撤出此地，或被官府打压清剿，到最后只余丐帮一方势力被保留下来，可没了王成骅在，新上任的分舵主管不住手下三千弟子，又难以同官府打交道，势力日渐衰微。
正所谓“此消彼长”，没了丐帮的强力压制，市井间那些牛鬼蛇神又猖狂起来，左右他们欺男霸女也好，鸡鸣狗盗也罢，总归招惹不上听雨阁，于是暗中拉帮结派，在这地下沟渠建起窝点，做了不少伤天害理的事情，官府几次清剿都是打蛇不死。
分舵主与几位堂主商议对策，认为数次破贼失利的原因有二，其一在于府衙之中有内鬼提前通风报信，其二便是这地下沟渠通道复杂难行，外人难窥究竟，冒然闯入必中埋伏，又何谈捣毁贼窝？
若教这伙贼人壮大起来，恐怕重演前朝地鬼之祸。他们深知其中利害，可历经了永安七年那场大变，丐帮已有撤离京城之意，几人权衡利弊之后，决定不去做那吃力不讨好的事情。然而，当时正好赶上王成骅之子王鼎来京收拾先父遗物，他年纪虽小，但有一副侠义心肠，认为丐帮一日不出京城，便不能对此置身事外。
王鼎言之有理，奈何他那时还不是丐帮的少帮主，更没闯出“武疯子”的凶名，分舵众人将他视如子侄，却没将他的异议放在心上。本以为孩子气性转头便忘，不料王鼎打小就是头倔驴，暗中与几名年轻弟子串通一气，设法混入了地下沟渠，一面打探内部虚实，一面伺机传递消息。
也算是天要绝了这伙贼人的生机，那阵子正是上元佳节，镇远镖局大当家李长风上京办事，顺便让九岁的独女李鸣珂开开眼界，不想这大小姐竟在灯会上被拐子掳了去。
镇远镖局号称“天下第一镖”，多年来走南闯北，即便在这京城也有不少贵人与之结过善缘。李长风的掌上明珠一出事，镖局众人四处寻找，发现了李鸣珂留下的隐蔽印记，官府一听便知歹人八成出自沟渠之下，双方聚首合计救人事宜，却不想慢了一步，丐帮分舵竟是抢先倾巢而出。不得已，李长风忙带了大批差役杀向地下，同丐帮众人联手将这贼窝捣毁了七七八八，数十名贼人也被一网打尽，解救了许多无辜的妇人稚子。
经此一役，丐帮京城分舵风光解散，算是不留遗憾地退出了京城，听雨阁也意识到沟渠隐患不可不防，上请大修地下工事，封死了许多不必要的地下区域，再堵住部分通风口，定期派人下去检视。如此一来，即便地下还是藏污纳垢之所，当中鬼祟却已不成气候了。
及至今日，京城地下仍有人藏身居住，但大多数只是无家可归的乞丐。在京兆府与兵马指挥司之外，听雨阁犹如无孔不入的鬼雾笼罩着整座京城，这些小贼闹不出大事来，更入不得他们眼中去，于是井水不犯河水。
不过，近来的情况倒有别于寻常。
因着三天前那场冬雷雨，城里多处地下沟渠遭到水漫，迫使栖身其中的人们仓皇出逃，在水退之前不敢折返洞居。差役们奉命清理雨后狼藉，大多是从地上着手做起，一时半会儿间顾不得下面这些沟渠密道，使得这里成了整个京城最安静隐蔽的地方。
暗无天日的渠道内，一个女子正踩着小石块走着。
在这幽深腌臜的地方，其实并非没有女人，有的是乞丐，有的是偷儿，更有的做了暗娼，但她们大多已经在世事磋磨里粉褪花残，与这女子有着云泥之别。
江烟萝没有提灯，视线丝毫不受恶劣环境的影响，行路轻盈一如往常，除了鞋底前端沾着一点泥水，身上再无一处染尘。
她一边走着，一边在心里估算位置。
听雨阁掌控京城近二十年，地上地下的边边角角无不被天干密探摸排清楚，绘制成大小不一的图纸留存于惊风楼内。此番玉无瑕受查遭禁，萧正则有意让江烟萝兼掌风、云两部事务，她却不肯白接一个烫手山芋，明面上推辞任命，暗中动起了自己埋在惊风楼的钉子，从中窃出了一些机密卷宗，似这等图纸不过是属下用来讨好她的添头。
不过，世上没有无价值的东西，只有一无是处的人。
又穿过了一个渠洞，她没再继续前行，而是点地上翻，像蜘蛛一样蛰伏在了死角处，敛声息语，静心以待。
今日是庆安侯萧胜云头七，壬午日的大殓吉时当取巳与未，而永安帝将要素服临吊的消息日前已经传下，非上朝日宫门卯时开，算上御驾出行的种种安排，待皇家车马抵达庆安侯府，八成已过了午时，所以大殓将于未时正式开始。
江烟萝当下所在之处，恰好位于平安坊与庆安侯府之间。地下路线与地上大不相同，一不必绕过屋舍街巷，二无须躲避巡城兵马，行程所费将大为缩短，于武林高手而言，实在是急行赶路的上选。
何况，待到侯府大乱，上方各处路阻都将即时启动，反倒是这灯下黑的地方便于脱身，倘若动作利索些，说不定能赶在追兵撵上之前通过这些沟道赶至护城河边，再偷渡到龙蛇混杂的外城去。
算算时辰，也差不多了。
这个念头浮现不久，一阵沉闷巨响忽然响起，隐约是从前方远处波及而至，轰隆如雷。
几乎与此同时，一股没来由的剧痛陡然在心头炸开，像是有什么扎根其中的活物死去，又如同缠绕那块活肉的丝线猝然断去了一根，江烟萝一声未吭，手指微微用力，那坚硬的土石便如豆腐一样被她抠出了几个指洞来。
这痛苦只有短短一瞬间，悸动却持续了很久，面具下那张脸庞窜过一抹血色，旋即变得苍白。
她显然疼极了，嘴唇却如月牙般弯起。
未时到了。
又过了一阵子，有脚步声由远至近，她能轻易辨出是两个人，一者轻疾从容，一者重缓匆乱。
黑暗中，江烟萝的眼睛微微发亮，像两团鬼火。
她没有急于动手，蜘蛛的耐心总是极好。
越来越近了。
今日临吊，永安帝特意换上了一身素服，现已变得脏污凌乱，而他常年纵情声色又丹药成瘾，身体底子早被败坏，眼下竟显出了几分枯槁之气，看起来不像个皇帝，倒似一个富贵些的乞丐。
他不曾微服出宫，更是从未踏足这等狼藉坎坷之地，被人连拉带拽地跑上几步便要踉跄摔倒，可每一次摔倒过后，他又会立时爬起来，唯恐自己慢上片刻，那把匕首就要割开他的咽喉。
究竟是如何走到这一步的呢？
永安帝仿佛提线木偶般被人拉扯着疾走，魂魄还落在那灵堂里，在自己被迫说出那句话后，这个刺客便毫不耽搁地拖着他往后撤去，一切发生在电光火石间，他只看到了血溅白幡，不知那血是从谁身上流出来的。
刺客推开了窗，却带着永安帝转入了后堂，原来那里有一道隐蔽暗门，他被点了哑穴推搡进去，几个兜转后重见天光，已到了侯府外院某处小屋中，紧接着外面传来一阵惊天动地的霹雳声，烈火霎时卷风而起，所有人都四散奔逃。
趁此机会，一个不起眼的小厮闯了进来，对他这个皇帝视若无睹，为刺客领路至通污渠入口前，他便被扯了下来。
永安帝脑子里嗡嗡作响。
灵堂里那具“尸体”说的话，他一句也没听懂，但能根据个别字音分出是乌勒语，想到今日郞铎离京，显然是这帮乌勒人假意周旋暗中设计，要将自己这堂堂皇帝劫出京城。
哪怕永安帝耽于玩乐，也知道自古莫有受俘之天子，一旦出了这京城，他不敢设想自己的下场。
恐惧如渗入骨髓的毒水，腐蚀了他全身血气，以至于两腿一软，再次瘫倒在了肮脏泥水里。
这一回，他没有强撑着爬起来。
“陛下，走不动了么？”
刺客转过身来，洞窟里不见天日，连人影都看不大清楚，不知他是如何辨向识路，竟连一次误撞也没有过。
他的声音有些沙哑怪异，永安帝记得这刺客是个身形瘦削的中年男子，容貌有几分眼熟，却始终记不起在哪里见过。
这倒不令人意外，永安帝登基二十五年，至今连上朝大臣们的脸和名字都记不清，更不会将心思放在他以为无关紧要的人身上，但正因如此，能让他感到些微熟悉的人，必然不是寻常之辈。
冰冷刀刃又一次贴在了脖子上，命悬一线的莫大恐怖使永安帝头皮发麻，他咬紧牙关站了起来，却没有听话往前走，而是努力从喉咙里发出了几声沉闷气音。
“陛下是有话想说？”
刺客伸手在他颈前一拂，永安帝只觉得喉头骤松，他有心大声呼救，又悲哀想到这鬼地方怕是无人来援，遂勉强沉下声道：“你要将朕掳去何处？”
没有回答，刺客像是突然哑巴了一样，令人心悸的压抑感在黑暗里肆意蔓延。
永安帝只觉得背脊一阵阵发寒，他又道：“你身为靖人，祖祖辈辈都在这片土地上开枝散叶，那帮乌勒蛮子能出多少好处使你数典忘祖？朕贵为天子，最是欣赏有能之士，只要你弃暗投明，朕不仅不追究你的罪过，还让你加官进爵，从此享尽荣华富贵，岂不比流亡塞外强过百倍？”
刺客终于开口，却是笑出了声。
“陛下想说的就是这些么？”他收了笑，语气冰冷，“您说得不错，投靠乌勒人也没多大好处，最后逃不过客死异乡的下场，可我要的东西，他们或许能给，但您一定给不了。”
“你究竟——”
永安帝的声音戛然而止，他想到了这人在灵堂里说过的话，惊愕道：“难道你真的……只想要萧正则的人头？”
刺客想了片刻，道：“也不尽然。”
闻言，永安帝松了口气，不怕对方要的多，只怕他别无所求，于是道：“你想要什么尽管说来，朕是天子，天下奇珍皆为朕所有！”
“我不要什么宝物，除了萧阁主的人头，还想要另一样东西。”
适才移开的刀刃又贴回了皮肉上，永安帝心中一抽，脖颈险因颤抖被划开血口，他正要再说什么，却听刺客道：“我还想要的是——陛下跟太后娘娘的人头！”
话音未落，那匕首倏然向下，直向永安帝左肩斩去，这一刀倘若劈中，纵使不卸他一条胳膊，也要挖他一块骨肉！
刹那间，永安帝亡魂大冒，惨叫已涌在喉间冲口欲出，切肉断骨的剧痛却迟迟没有袭来。
一根纤细柔软的丝线倏地落下，于千钧一发之际绞住了刀刃，随着丝线另一端骤然发力，刺客连刀带手都被拽得向上，他暗道不好就地旋身，永安帝猝不及防下被扫中双腿仰倒在地，依稀看见寒光闪过，有鬼魅似的白影从上方坠落，若非刺客及时挣脱丝线横刀过顶，他的头颅便要如刀刃一样被踏成两半！
“哎呀，好险好险。”
刀刃翻转划向白影脚腕，赫然是挑人筋脉的狠辣路数，不想这白影身法诡异，反应也是奇快，刺客这一变招竟又扑空，他想也不想便侧身向右，一根连针丝线擦过脸颊钉入墙壁，倘使再慢片刻，他就要被戳瞎一只眼睛！
倒在地上的永安帝只觉一阵微风扑面，柔软如云的裙袂垂落下来，借着从通风孔透下来的一缕天光，他勉强看到了来者的身影。
一个女人，看起来身姿曼妙，听声音也年华正好的女人。
她戴着一张彩绘狐面，以一根丝线将永安帝和刺客隔开，如划下了楚河汉界，丝线流过寒光一抹，若是血肉之躯撞了上来，势必会被切开两段。
咫尺之外，刺客丢下了掌中只剩半截的匕首，盯着白影道：“楼主是神仙人物，不该来此蹚浑水。”
“这一声‘楼主’，我可受不起。”江烟萝曼声一笑，“可怜我那忠心下属，至今还在暗狱里受苦，你害他至此，又借他身份为非作歹，我总要为他讨个公道。”
她总是能将话说得温软动听，哪怕眼下是生死关头，永安帝也听得连骨头都酥了半截。
他拽着一截垂落的披帛，勉强从地上站了起来，发现这女子生得娇小玲珑，宛然一副玉软花柔的模样，可那凶穷极恶的刺客竟未越过一线之遥，只用冷郁的目光沉沉看来。
“你果然是早就知道了。”刺客的声音变得尖利，竟有种雌雄莫辨的怪异感，令人只觉得毛骨悚然。
江烟萝手里把玩着一枚银针，道：“知道与否都不重要，今日你既带不走陛下，也逃不出京城。”
话音落，寒光闪，银针连线射向刺客面门！
来不及看清，刺客扯落外衣当空一挥，针线穿衣而过，其人也逼至江烟萝近前，眼看还有三步之远，却见江烟萝一弹指，他便翻身闪躲，又一根丝线快逾闪电擦肩割过，瞬间如切豆腐般将他身后一面石墙劈裂。
永安帝正在惊叹，忽觉一股寒意来袭，只见那刺客就地一滚，手掌在水中一拍，那滩泥水被内力震起，竟凝成一蓬暴雨冰针朝他射来。眼看龙体要被射成马蜂窝，永安帝腰间一紧，江烟萝搭在身上那条披帛不知何时飞缠过来，将他整个人从冰针下抢了出去，自己却不退反进，身形一晃便挡在了永安帝面前，数根丝线随她腕转纵横飞舞，只听“叮叮当”一阵脆响，冰针尽被丝线扫落。
碎冰落地声未绝，刺客已不知去向。
江烟萝双手间的这些丝线都凝上了一层冰，霜色兀自蔓延，即将覆盖到她的手指上，被她运功震落了寒冰。
寒意未散。
这般阴寒刺骨的内力，纵观天下也屈指可数。
她心下一定，从怀中取出一颗夜明珠来，对永安帝行礼道：“臣救驾来迟，望陛下恕罪。”
夜明珠幽光明润，永安帝愣怔了片刻才道：“你、你是何人？”
“忝为听雨阁浮云楼之主。”江烟萝摘了面具，露出那张清丽容颜，“刺客欲逃，臣将前往捉拿，请陛下在此稍待，马上有人护送您出去。”
永安帝先为她的姿容一怔，旋即回过神来，厉色道：“刺客算什么？你留下来守着朕，这鬼地方——”
“陛下勿忧。”
江烟萝不着痕迹地避开他的手，笑容如雨后清荷般婉柔，声音也似有着安抚人心的力量：“这里，没有别的活人了。”
地下不时回荡的阴风，仿佛在这一句话间染上了血腥味。
永安帝神思恍惚间，又有脚步声从另一个方向传来，他以为是刺客去而复返，下意识向江烟萝身后躲去，只见五个人穿过渠洞鱼贯而入，为首者是一个长眉冷眼的老女人，手捧一只木盒，腰间佩着一柄长剑，着一身深灰色的衣裳，看起来就跟土石一样毫不起眼。
她身上唯一的亮色，只有袖口衣摆上的斑斑血色。
江烟萝展颜道：“秋姑姑，来得正是时候，东西可拿到了吗？”
秋娘躬身一礼，而后将手里的盒子递了过来。
盒中是一张精致的人皮面具，通透轻薄，眉目如画，倘若哪个女人生得这样一副容貌，定是这世间难得一遇的绝色。
可这只是一张皮，上面还粘连着血迹，令永安帝看得不寒而栗。
听雨阁四楼主之一，即便是个漂亮女人，也是一根手指都不能碰的人。
江烟萝合上木盒，问道：“杜允之的尸体还在院中？”
秋娘颔首。
“人手皆已就位了？”
秋娘又点了下头。
“很好，你带他们四个送陛下离开这里。”江烟萝将木盒递了回去，“将此物交给萧阁主，他见了自有分晓。”
像是毒蜘蛛爬到了后颈上，永安帝瑟缩了一下，他勉强让自己镇定下来，突然道：“那个刺客，你知道是谁？”
江烟萝转头看他，故意问道：“莫非陛下慧眼发现了什么？”
永安帝想到刺客话语间的森然冷意，犹豫了片刻才道：“此人似乎对朕与太后，还有萧爱卿……深怀怨憎。”
这醉生梦死的傀儡皇帝，原来也不全然是个傻子。
江烟萝道：“若是所料不错，此人恐为飞星盟余孽。”
永安帝才安放回去的心，霎时又狂跳了起来！
仿佛是经年噩梦重回，那些于午夜时分无数次在他梦里哭嚎的鬼影又降临在这片黑暗中，从地下伸出了许多血淋淋的手臂，水洼中倒映着重重叠叠的面孔，已死之人历经十八年尚未瞑目，拼着永世不得翻身也要将他拉入地狱。
皇帝是天子，当有苍天庇佑。
可他没当过一日真正的皇帝，自然也不能免堕阴曹。
黑暗中，秋娘无声地扯了下唇角。