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永安二十五年十月廿五，庆安侯萧胜云薨。
消息传入听雨阁总坛时正值傍晚，昭衍与江烟萝在正堂留了整个下午，前者将陈敏暴死狱中一案的调查所得向萧正则详细述说，后者落座一旁分担公务。不出所料，萧正则虽下令严查此案，但没有真正深究之意，对昭衍提出的二三疑点也不置可否，显然是心中已有计较，还不到发作的时候。
这厢禀报完毕，江烟萝方才搁了墨笔，将批阅完毕的文书递呈萧正则过目。听雨阁近日来着实是要务繁多，譬如北疆关外有多个部族受灾不得不依附乌勒，又比如几位外国使臣离京在即……诸般种种，不一而足，江烟萝批了两个时辰下来，所见多是北疆之事，可见萧正则对此极为重视。
她生得一颗七窍玲珑心，知道萧正则是故意拿这些东西给自己看的，自其上位以来，听雨阁在北疆重镇的明桩暗哨年年增多，可这些耳目大半扎根关内，少有人深入塞外。江烟萝则不然，琅嬛馆自有一支商队常年在中原与呼伐草原之间往返，从领头到马夫无不是刺探情报的老江湖，去年又从冯墨生身上咬下来一块大肉，那些训练有素的密探暗卫想要条活路，只能转投江烟萝麾下。对此，萧正则睁一只眼闭一只眼，江烟萝也知情识趣，遂将这部分人手遣出雁北关，蛰伏于草原各部之中，再加上有昭衍这位寒山少主人的鼎力相助，她的爪牙早已深入北疆关外，若论消息灵通，莫有更胜者。
“阁主是担心乌勒将在岁末犯边？”
“不是担心，他们一定会来，至于是雁北关还是其他地方，眼下情报缺漏，不敢妄断。”萧正则用眼角余光瞥过昭衍，“你手底下的人往来频繁，消息也灵通，多留意着些。”
“平康年末一场靖北之战打得乌勒元气大伤，草原各部联盟也分崩离析，叱卢氏灭尔朱氏以降大靖，两国缔结射月之盟，此乃形势所逼而非叱卢氏真心归顺结好，只为各自休养生息。二十五年过去，乌勒兵强马壮，每岁必南下打草谷，先后袭扰晋州、河越等边防重地，反观我大靖……”江烟萝抬头看了他一眼，“天下承平日久，国朝重文轻武，上至王侯公卿下至士人百姓，莫不居安恐危，故而郞铎得以在京周旋两月有余，非是无人看穿其本心，只叹未战先怯。”
她这番话实在逾越，萧正则脸上却不见怒色，冷淡道：“你我做好分内之事即可，当心祸从口出。”
“属下也就在您面前说说，别人可听不着。”江烟萝微微一笑，“只是关外办事不比关内，要想如臂使指，少不得走捷径。”
“你好好办事，其他不必多虑。”萧正则深知她是在趁机索权，也不愿与其纠缠。江烟萝有贪狼之性，他在初见此女时便知晓了，可她与萧正风不同，萧正则对有本事的人总是格外宽容一些，何况当今内忧外患皆有，上至朝堂下至江湖都乌烟瘴气，比起攥着手里的权力不放，他更愿意重用她。
江烟萝听出了他言下之意，脸上笑容更温柔了三分，她正要行礼告辞，不想外头突然传来一阵急促的脚步声，堂中三人皆眉头一皱，不约而同地朝门口看去。
来人身上未着武服，行走间步履沉重，明显不会武功，江烟萝辨出对方的腰佩，当即同昭衍交换了个眼色，两人不动声色地坐了回去。
庆安侯府的人怎么跑来这里了？
萧正则冷声道：“贺管家，有何要事么？”
他是二房长子，算不得庆安侯府的正经主人，平日里也不常回府，若是没有紧急要事，侯府下人是万万不敢踏足平安坊的，更别说擅闯总坛。只见那管家“扑通”一声跪倒在地，连滚带爬地来到他脚下，惶急道：“大、大爷，老侯爷他、他……他去了！”
颤声说完这句话，人便拜倒不起，抖似筛糠。萧正则霍然起身，快步朝外面走去，临出门时脚步一顿，转头道：“姑射仙，你随我一道。”
江烟萝自是无有不应，负在背后的手朝昭衍飞快打了个手势，随即跟上了萧正则，那管家颤巍巍地抬起头来，忙不迭也紧随其后。不多时，屋子里只剩下昭衍坐在原位，手里捧着茶杯，眼神放空了片刻，不知在想些什么。
半晌，他将七分满的茶杯搁回小桌上，只身走了出去。
江烟萝临走前打的暗号很简单，是让他去盯人，至于这个人是谁，她不必明说，他也知道。
从总坛到浮云楼，步行不过小半个时辰，习武之人还能更快。昭衍进了浮云楼，问过守卫得知陈副楼主正在后堂处理公务，于是径直过去，果然见到那人趴在长案后，桌上堆了两大叠文书，一本也未曾批阅过，俱被他拿来垫了脑袋。
屋里没有其他人，昭衍的脚步声极轻，呼吸也微不可闻，但在他进门一刻，那昏昏欲睡的人便睁开了眼睛，认出来人身份后才收敛了锐气。
“如何？”
“有惊无险，都被你料到了。”
“也是趁了好时机，她才试探过我，难免先入为主。”
“我听闻萧胜云死了，你动手时可有仔细？”
“越是准备周全，越容易露出破绽，你放心便是。”
“萧正则近日来关注北疆更甚京师，如今萧胜云既死，郞铎又要离京，他不会放过这大好机会。”
“我们的时间也不多了，须得抓紧。”
这番对话语焉不详，就算落入第三人耳中，怕也是云里雾里。两人说完各自沉默了片刻，昭衍翻看了几本文书，叹气道：“你倒会躲懒，可怜我今夜又要挑灯。”
他说这话时，语气含着一丝嗔怪，虽无女儿家的娇气，但也颇为违和，见陈朔在对面露出牙疼般的神色，又忍不住笑了起来，这点笑意配上那张风流俊逸的脸，灯下花似的好看。
“好了，不逗你。”昭衍敛了笑容，将自己今日所见所闻直说了出来。
陈朔皱起了眉，道：“她能救人，只是不想。”
子母连心蛊的确是特例，但江烟萝做事惯来有备无患，至少还有一种办法能救人性命，只是这法子凶险得紧，于她怕是大损，故隐瞒不言。
“我猜也是。”昭衍道，“可这本事是她自个儿的，她不愿救人，你还能拿刀架在她脖子上相逼不成？”
陈朔目光幽幽地盯了他片刻，那眼神与这张冷硬刚毅的皮囊极不相配，看得人心里发冷。
“当然要逼她，只是你我不行，得换个人来。”他如是道。
“谁？”
庆安侯府内，此时哭声震天。
因着今日有太医登门为萧正风看伤，侯府晚食张罗得比往日稍迟一些。老侯爷夜里难寐，素有午睡的习惯，少则个把时辰，多则从午后至黄昏，倘有哪个不长眼的惊扰到了他，势必讨不得好去，故而门外守着的仆人眼瞅着天色渐晚也不敢吱声，直到管家送走了太医，后厨也将饭食做好了，这才硬着头皮敲响了房门。
依照规矩，老侯爷房里总是有人守着的，萧胜云年轻力壮时好声色，后来有心无力了也要看着娇花美人才舒泰，故而在正房离间伺候的无一不是妙龄婢女。然而，老人毕竟觉浅，再如何贪恋眼福也不能容忍一群莺莺燕燕围在身边陪睡，动辄一丁点动静都会将萧胜云惊醒，是以每到他入睡的时候，房里只会留一个婢女在旁守着。
外头的仆人敲了两遍门，屋里始终没有回应，后头管家派来的婆子催得紧，唯有壮起胆子推门。第一下没能推开，但有一股烟气从门缝里漫了出来，呛得人直咳嗽，仆人这才发现大事不好，拼力将门撞开。
盆里的炭火尚未燃尽，烟气聚而不散，老侯爷萧胜云躺在榻上，仿佛只是睡着了，婢女软倒在一旁，同样人事不省。
片刻惊恐之后，不知是谁最先回过神来大声叫人，打破了这阵诡异的死寂。
为时已晚。
年轻的婢女只是昏死过去，中风瘫痪的萧胜云早在被人发现前就没了呼吸。
在这具逐渐出现尸斑的衰老身体上，江烟萝并未发现任何不该有的伤痕，死者甚至连神情都是平静的，肢体仰卧的模样极为自然，仿佛是眼睛一闭就在无声无息间陷入了永眠。
得了少夫人张氏的允许，江烟萝走进正房一看，由于房门大开，屋里的烟气早已散尽了，她在房间里绕过一圈，发现绝大多数窗户都关紧了，只有里侧那扇小窗未插闩，一根小木棍掉在地上，想来是被风吹下来的。
萧胜云畏寒，瑞庆堂又是庆安侯府的正堂，屋顶上的瓦片铺得严密，窗户上糊的是厚实防潮的桃花纸，里头还放下了一层蓬帘，使得整个房间远比侯府别处暖和，缺点便是通风差些。
江烟萝虽是江湖出身，但海天帮家大业大，即便她早已练就了不畏寒暑的境界，每年寒冬来临时，江天养仍是让秋娘仔细着取暖事宜，一些对于炭盆的用法禁忌她也算清楚，不信堂堂侯府的下人们会不知晓。
或许是那婢女打了盹儿，亦或者风吹合了窗户，再不然……
她推开那扇小窗探头出去，后面是一方池塘，再远些则是小园林。从炭火耗量和尸体情况来看，人是申时左右去的，事发应在午时后，那阵子没人四处闲逛，就算把庆安侯府的下人们都喊过来盘问，恐怕也是一问三不知。
江烟萝从正房出来，正赶上管家用冷水泼醒了那名婢女。
婢女好不容易从鬼门关前捡回一条命，又被冰凉刺骨的冷水泼去了半条，她浑身湿漉漉地蜷在地上，少夫人张氏厉声质问她发生了什么，她只茫然无措，早已六神无主。
她说自己不知怎的睡了过去，什么也不晓得了。
末了，她又被所有人的脸色吓得魂不附体，跪在地上求告老侯爷。
她确实一无所知，整件事也干净得不似有人故意为之。
仿佛是萧胜云阳寿已尽，判官核对无误，不肯等到三更半夜，便遣无常鬼来勾了他的魂儿去。
可有人不这样想。
萧正风早已来了，在看到老父的尸身后便直挺挺坐在一旁，浑身僵硬，两眼无神，也跟丢了魂似的，直到这婢女跪在地上嚎啕大哭，他才猛地站了起来，狠狠一脚踹上她心口。
若是以前，这一脚足以要了婢女的命去，眼下却只将她踹翻在地。萧正风两眼充血，一把推开了搀扶他的人，抢过一名护院的腰刀，在婢女的尖叫声里奋力劈了下去。
眼看一个姑娘就要血溅当场，旁侧突然伸过来一只手，稳稳抓住了萧正风的腕子。
“你若杀她，就连一个活口也没有了。”萧正则擒住他手腕，目光清冷如冰，“伯父他……”
“是你。”
细如蚊呐的声音响起，除了萧正则和江烟萝，再没有一个人听见。
萧正风手腕被擒，半边身子都动弹不得，他的伤势恢复极慢，多站一会儿都两腿打颤，眼下却不肯跪倒下去，而是用另一只手死死抓住了萧正则的肩膀，几乎将全身重力都压了过去。
他声音沙哑，带着让人心悸的憎恨，一字一顿地道：“是、你、干、的！”
萧正则眉头紧皱，瞥了眼周遭众人，低声道：“休要胡言。”
萧正风突兀笑了一声，竟没有暴跳如雷，只是直勾勾地盯着他，道：“我知道是你干的，否则怎么会在这个时候？这么巧？你不住侯府，可你在侯府里留了人，别以为我不知道。管家身边有，我身边有，我爹身边那些女人……比如这一个，她肯定是你的人。你废了我的武功，撤了我的职位，有太后给你撑腰，谁也不敢责罚你。可你欺人太甚了，不仅要收我的权柄，还觊觎我的爵位，你杀了我爹不够，你接下来要杀我和我的妻儿，等我们都死了，你就是萧家名正言顺的主人。”
萧正则问道：“你疯了吗？”说着松手欲拂萧正风穴道，想让他冷静下来。
手腕桎梏消失，萧正风竟是主动退了一步，他将刀丢在地上，也不再去看那婢女，问江烟萝道：“你查出什么来了？”
江烟萝见他如此，心里反而沉了些，当着所有人的面，她一五一十地把所得线索说了，没有妄下推断，安静地站回了萧正则身后。
萧正风听完这番话，嗤笑了一声。
少夫人张氏见势不妙，忙寻了个借口安排人带萧正则和江烟萝往前厅去，萧正风盯着他们背影半晌，忽地一脚踩在了刀上，用所有人都能听见的声音指着那婢女道：“将这贱婢给我拖下去，杖打，打到说实话为止。”
这一句话听得在场诸人肝胆俱裂，萧正则脚步未停，仍是冷淡地道：“侯府的下人不尽是买来的奴仆，朝廷明文规定主人家不可未经官府私自打杀下人，否则按律处罚。你现在气头上，大可将她千刀万剐，明日一早自有京兆府的人来拿你。”
说罢，他转过廊角，果真不再回头阻拦了。
“您真不怕他一怒之下将人杀了？”屏退领路的下人，江烟萝上前两步与萧正则并肩，“我看呐，他就算是没疯，也离那不远了。”
“他说的也不全是错。”萧正则忽地道，“那名婢女，的确是我安插的眼线，不过我没下令，她不敢做出这等事来。”
饶是江烟萝见惯了云谲波诡，此刻也不禁微怔。
两人又走出十来步，江烟萝问道：“那您不怕她受不住酷刑，将这事说出来？”
“她就算不说，萧正风也已经恨我入骨。”萧正则将适才被扯坏的衣袖卷了卷，“依你之见，人到底是怎么死的？”
江烟萝如实道：“炭火燃烧过多，房间密不透风，是烟气入体而亡。”
“意外？”
“像是。”江烟萝觑他脸色，“就跟陈敏一样。”
萧正则便笑了起来，道：“真嚣张啊，暗狱侯府随意闯入，任何人都敢杀。”
江烟萝轻声道：“您需要属下做什么？”
“且不急，起码再等七天。”
“七天之后呢？”
“七天之后……”萧正则抬头看向暗沉天空，“该死的鬼，就该下阴曹了。”