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当今酷吏横行，滥用严刑重法，牢里死个把犯人就跟路边砍倒棵树一样稀松平常，放在别的地方恐怕激不起一点水花，但这人是死在暗狱里，事态便非比寻常了。
死者并非旁人，正是前些日子被收监的礼部右侍郎陈敏，这人受过针刑，后来不堪折磨发了疯病，狱卒们手段用尽也无法再从他嘴里撬出只言片语，又不好将人整死了，于是禀报上去，准备将其移交给大理寺刑狱作最后处置，不成想两边公文刚走完审批，人就死在了暗狱里。
先前说过，能被关进暗狱的犯人无不牵涉重案，死了任何一个都不可轻忽，何况是在这节骨眼上，狱卒们只觉大祸临头，纷纷提心吊胆起来，却不敢拖延瞒报，上头的反应自是极快，不消个把时辰，便有人过来查验实情。
出了这等事，司狱早已候在了牢门外，生生在这萧瑟寒天里急出了一身大汗，本以为主办此案的陈大人会亲自前来，不想是个生面孔，令他将到了嘴边的话又咽了回去。
“敢问是……”
“在下昭衍，听说有案犯暴死狱中，受萧阁主之请前来查探。”
司狱小心打量了他一番，又将这句话在心里头掰碎了细细咀嚼，此人瞧着年纪轻轻，自称“在下”应不是官场中人，又道“受请”而非“奉命”，说明他甚至不是听雨阁中人。
然而，这人不仅拿出了阁主手谕，还有浮云楼的令牌傍身，来头只怕不小。
好在昭衍不是一个人来的，身后还跟了一名仵作并三名地支暗卫，俱是司狱认得的人，他不敢怠慢，仔细验看了手谕和令牌，亲自领人入内。
头一回走进这地方，昭衍面沉如水，心中也平静无波，仿佛沿途见闻不过尔尔，使司狱心里愈发敬畏，身后跟着的三名暗卫悄然交换了几番眼色，俱是无法从他身上窥出丝毫端倪。
狱卒们不敢擅动陈敏尸身，整间牢房都维持着案发原样，昭衍看了看挂在牢门上的锁链，没有被破坏过的痕迹，顿时挑起了眉，挥手示意仵作上前验尸，三名暗卫也各自搜查起来。
正所谓“术业有专攻”，昭衍自觉插不上手，遂跟司狱交谈了几句，指着一墙之隔的那间牢房问道：“此处关押何人？”
司狱道：“是杜允之。”
昭衍一挑眉，锐利目光迅速扫视了四周，暗狱不仅守备森严，连牢房建造也与别处不同，越靠近深处的牢房越是封闭阴森，人站在过道上，很能直接看到牢房里面的情形，牢门外也只挂着编号木牌，是以每次提审犯人，必得先从司狱这里拿到与之对应的牌号，否则难以寻人，大大避免了有人劫狱或灭口的风险。
正因如此，一旦暗狱里出了事，基本可以断定是内鬼所为，故而上到司狱下至狱卒都人人自危。
见司狱面如土色，昭衍抬手轻拍他的肩膀，问道：“案发之后，你们可曾进去盘问过？”
司狱忙道：“不曾，这杜允之是阁主亲令关进来的人，全权交由浮云楼审讯处置，旁人是不可干涉的。”
“那我能否进去一探？”
司狱本欲拒绝，目光下移到他腰间那块令牌上，犹豫道：“这……”
“陈敏的案子移交在即，人却在这关头死了，不论真相如何，尔等都得按规受惩，事情拖得越久越不利，想来不用我来教你。”昭衍语气淡淡，“杜允之与死者相隔如此之近，虽是难窥内情，但保不准听见过些许动静，我只要一盏茶的时间，或者你自己拿出点有用的线索来。”
这等看似留有余地的话实则最是唬人，司狱心头一惊，不敢再横加阻拦，打开牢门放他进去，想了想又道：“前天夜里，陈大人对犯人用过大刑，情况恐怕不好。”
点头谢过提醒，昭衍取了一盏油灯在手，独自走进牢房，火光驱走了满目幽暗，果然照见一道人影窝在草堆下，身躯蜷缩，一动不动，若非呼吸可闻，昭衍怕要以为他也是个死人了。
“杜允之，还能爬起来吗？”
昭衍唤了一声，语气里故意带上了恶意嘲讽，蜷在角落那人闻言果真有了反应，身子猛地抽搐了两下，似乎想要起身，却是有心无力，只勉强弹了弹手脚。
见此情形，昭衍眸光微闪，抬步走了过去，强行将人从乱草中拖了出来，发现对方身上确实伤痕密布，用刑者显然精于此道，一鞭一刺都避开了要害，专往折磨人的地方下手，使其痛不欲生又性命无虞。
撇开这些皮肉伤，真正厉害之处在于内里，昭衍握住杜允之的腕脉，将一丝真气传入其中细细探查，发现这人体内几乎成了一团乱麻，显然是被人先以独门手法封住了奇经八脉，再灌入一股外力强行冲穴，导致四肢百骸间气血乱闯，穴道、经脉乃至脏腑都受伤不轻，若无回天妙手相救，日后即使恢复过来，也是功力大损，再难突破，这可比杀人头点地残忍得多。
昭衍收回真气，将油灯靠近了对方面庞，这人已是意识浑噩，但还勉强残留着些许神智，火光离眼睛越来越近，他本能地向后倒去，狼狈地跌坐在地上。
“不错，知道怕火。”
昭衍笑弯了眉眼，蹲下来问道：“昨天晚上，你可有听见隔壁的动静？”
杜允之颤抖着抬起头，眼瞳急剧收缩，显然是有话想说，可他费力地张开嘴，只发出了断断续续的气音，手足筋脉也被乱走真气震伤，如今举手抬足皆难如登天。
昭衍皱了皱眉，强行将他的嘴掰开，发现舌头完好，喉头明显肿大发炎，再一摸额头，掌心下的皮肉烫得惊人。
寒气侵入伤体，引发炎症虚火，以至于不能言语。
好手段，简直好到了让人叫绝的地步。
昭衍松开手，知道什么也问不出来，拿着油灯就要离开，瘫倒在地的人见他欲走，一时间不知哪来的力气，竟是用两条胳膊死死圈住了他的腿。
“……啧。”昭衍低头对上那双满是血丝的眼睛，嘴角缓缓下落，“放心吧，我会告诉她的。”
这话有些莫名其妙，困兽般挣扎的人却听懂了，那双手用光了最后一点劲力，像枯败的树枝一样垂落下去，昭衍没再多看一眼，转身走出了牢房。
从他进去到出来，前前后后绝不超过一盏茶工夫，司狱身边已多了一名随他而来的暗卫，昭衍仿佛没有察觉到对方的提防，随手将油灯挂回壁上，道：“问不出来，他犯了炎症，人已发起高热，若不尽快找个医师，你们很快要再收一次尸了。”
司狱大惊，再顾不得什么，忙进去查看犯人情况，昭衍却将那暗卫拦住，问道：“可有什么发现？”
这三名暗卫是萧正则暂时交由他驱使的，不论其心中有何想法，表面上总是挑不出错的，眼下却难得面露迟疑之色。
昭衍声音转冷：“怎么，我不配听？”
暗卫忙道：“非是如此，只因这陈敏……”
短短一盏茶的时间，自然不够仵作仔细验完一具尸体，暗卫们倒是手脚利落地将整间牢房搜了一遍，没发现任何蛛丝马迹。
这厢一无所获，仵作那边却有了发现，只是这答案实在大出所料——陈敏，极有可能是冻死的。
“死者衣衫大敞，袒胸露背，气绝至少四个时辰，体表只有零星淡红尸斑，面部筋肉扭曲，另有……”
仵作口中所述，无不是冻死之人的特征。
昭衍在寒山潜修许久，常年与风刀霜剑打交道，也见过不少冻死骨，将这些描述与自己所见一一对照，果真符合甚多，暗卫也亲自去看过尸体，没在陈敏身上发现可疑伤痕。
要想进一步确定，就得下刀子了，只是以仵作的经验来看，结果八九不离十。
北地十月气候已寒，暗狱这等不见天日的地方又比别处阴冷许多，陈敏不过一介弱质文人，先前受过针刑，而后大惊大悲，已是心灰意冷，熬不住冻病也未可知。
“陈敏疑似被活活冻死，杜允之也伤寒入体急病不起……”昭衍瞥向神情惶恐的司狱，“你们这些人，可真是把‘阴曹地府’生搬硬套到了人间来啊。”
司狱本就害怕，被他这一句话说得心惊肉跳，仿佛有鬼魅在耳后吹气，当即起了身鸡皮疙瘩，脸色煞白却无话辩驳。
“继续查，不急下结论。”
顿了片刻，昭衍看向那三名暗卫，道：“留两个人在这里盯着，剩下一个随我回去禀报。”
三名暗卫对视一眼，适才与他搭过话的那人越众而出，昭衍看也不看转身就走，司狱这才回过神来，连忙跟在他背后，强装镇定地说着开脱之词。
一路上，昭衍对司狱的话置若罔闻，甚至懒得多看，直到一脚踏出了暗狱大门，他才侧过头，眼角像是带着一缕阴风，目光瞥在人身上时便使其不寒而栗。
“听闻在去岁仲夏之前，司掌暗狱事务的是忽雷楼。”昭衍勾起唇，“我在云岭与冯楼主有过短暂相处，今日见了你，方知‘人走茶凉’这句俗语也不尽然，至少……他都叛逃了一年多，尔等这些被他养肥的鼠辈，还是保持着贪婪蠢毒、无能担当的‘优良传统’，真不错啊。”
眼看着司狱一张脸涨成了锅灰猪肝色，昭衍犹嫌不够，慢吞吞地道：“听雨阁有诸君这等能吏，何愁不江河日下？”
此言一出，纵然是泥捏的人也要恼羞成怒，司狱身上杀意方起，不等随行暗卫出手，两人眼前同时一花，尖锐的伞尖从司狱鼻前划过，钉进了他两脚间那块地砖，轻松如穿透一块豆腐，周遭甚至没有一条多余的裂纹。
一点猩红在司狱眉心出现，血线淌过鼻梁蜿蜒至下颌，他这才后知后觉地抬手抹了把，浑身抖似筛糠。
明明没有碰到，只是一道劲风……昭衍能在他脸上留条线，就能轻易劈开他整颗头颅。
一旁的暗卫也被惊住，伸出来的手僵在了半空。
“既然摊上事了，就别想着推诿干系，把残局收拾漂亮点，说不定还有转机。”
昭衍将伞挂回背后，笑道：“如今情势多变，自作聪明往往会作茧自缚，你说是吗？”
他再不看司狱一眼，领着暗卫离开了这里。
虽说受人之托忠人之事，但昭衍赶得不巧，半路上得知萧正则被召进了宫里，他不愿过去枯等，索性把那名暗卫扔回了总坛，转而去浮云楼寻江烟萝。
江烟萝正在院子里看一封密函，桌上摆了两只茶盏，一杯动过，一杯尚满。
见他来了，她随口招呼道：“坐。”
“谁来过？”昭衍碰了下杯壁，发现余温尚在，想来与江烟萝对坐品茶的人刚走不久。
江烟萝态度自然地道：“陈朔接到了武林盟传来的急报，即刻给我送来。”
闻言，昭衍倒茶的动作顿了顿，他抬头看了江烟萝一眼，意味不明地道：“真是陈朔？”
江烟萝听他语气古怪，放下密函道：“怎么了？”
昭衍盯着她道：“我刚从暗狱回来。”
“我知道，早上你是当着我的面接下这差事的。”江烟萝嗤笑，“事到如今，陈敏已经是枚废棋了，萧正则要将他移交给大理寺刑狱，不过是与人方便，没了萧正风撑腰，吏部那位老尚书也不会自找麻烦，等待陈敏的注定是死路一条……你说，什么人会连这枚废棋都不放过，连这点时间也要争抢呢？”
“当然是箭在弦上不得不发的人。”
“所以，陈敏的死因有查出来吗？”
“仵作初步判断，说是冻死。”昭衍笑了起来，“我也是这样想的，不过……暗狱虽然阴冷，但要冻死一个大活人，并非轻而易举。”
江烟萝一怔，旋即笑意渐浓：“还有什么发现？”
“我趁机去见了杜允之，毕竟他跟陈敏相邻，说不定能给点有用的线索。”昭衍目光幽深，“可惜的是，他不仅受了刑，还犯了伤寒炎症，嗓子眼肿得跟桃核一样，连话也说不出来了。”
“看来那里头着实很冷。”
“牢房再冷，终究比不得心冷。”昭衍叹了口气，“陈大人好歹侍奉了你们母女两代人，几十年来忠心耿耿，功劳苦劳都是有的，你却把他往火坑里推，真狠心啊。”
江烟萝委屈道：“阿衍哥哥，陈朔好端端地从我这儿离开，你何出此言呢？”
昭衍冷笑了一声，拿起那只满当当的茶杯，走到一旁的小池塘边，当着江烟萝将茶水倒了进去，里面安静游着的几尾小鱼就像突然被扔进热油锅里，拼命弹跳了起来，只消几息工夫，所有鱼儿都翻了肚。
“刚才坐在这里的人若真是陈大人，他不会一口不动你的茶，你也不会给他下药。”昭衍将空杯子丢在了地上，“阿萝，我今日算是明白了——萧正则留着杜允之继续作饵，你若想要高枕无忧，本可在一念间杀他灭口于无形，却选择了留他性命……并非你于心不忍，也不是你怕了萧正则，而是杜允之的价值未尽，你要用他来引蛇出洞。”
江烟萝是个睚眦必报、心狠手辣的人。
从鲤鱼江刺杀到四明馆风波，玉无瑕明里暗里算计了她好几次，一度让她险象环生，江烟萝早已打定主意要加倍讨回，后者既然决定撕破脸也不会留下余地。然而，她们俩毕竟合作了多年，手里都握有对方的把柄，若要永绝后患，非得一击致命不可。
“早在鲤鱼江出事的时候，你就知道玉无瑕盯上了杜允之这枚棋，于是在你抵达京城后，你借我和萧正则为掩护，将杜允之顺势送到了玉无瑕手里，左右琅嬛馆那桩旧案是个隐患，你早晚都要清除他的。”
与其处处提防，不如请君入瓮。
“锁骨菩萨玉无瑕，早在二十多年前她就不是个简单人物，区区一个杜允之根本不足以引她上钩，所以你下了血本，将一条臂膀送到她的刀下……毕竟，神射手只相信自己射出的箭，让她亲手抓住陈朔，你的陷阱才算布置完整。
“只有一点，你就不怕她真砍掉这条臂膀吗？”
这一番话出口之后，院子里陡然寂静了下来。
此时天光未暗，江烟萝可以看清昭衍脸上最细微的神情变化，她不意外他能这么快看穿真相，却不想会从他眼里看到一丝悲悯。
他为谁而悲？或许是物伤己类。
“陈朔不会死，只要他有一口气，我都能让他恢复如初……这是，一点必须要付出的代价。”江烟萝收敛了笑容，“我也不会这样对你。”
像是害怕他不信，她又重复了一遍：“阿衍哥哥，我不会拿这种手段对付你。”
昭衍垂眸看她，却见江烟萝拿过放在桌角的一只木匣，轻轻朝自己推了过来。
“这是什么？”
江烟萝道：“你打开便知道了。”
沉默了片刻，昭衍打开了锁扣，呼吸骤然一滞。
匣子里躺着半截锈迹斑驳的断刀，正是听雨阁总坛大门上悬挂的那把，也是他生母留在世上的唯一遗物。
“你——”
“我说过，此番入京会替你拿回来。”江烟萝轻声道，“阿衍哥哥，这件事对我来说易如反掌，但我不会为别人去做。”
她这一生骗过许多人，剥皮拆骨也找不出真心所在，可在许下那个承诺的时候，她确实没有多想。
毕竟，他们从骨子里相似、连心血都相连……
江烟萝给了昭衍一条手帕，唇角带着缱绻的笑，看他擦拭将要夺眶而出的眼泪，藏起了掌中那枚细针。
……那些对付别人的手段，哪配用在彼此身上呢？
她看不到手帕后面那双通红的眼，其实跟针尖一样冰冷刺人。