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大靖永安二十五年，八月初三。
中原内地不过秋意渐浓，北疆关外已是寒如凛冬。
一行十八人坐在马上，他们的面目有别于中原人，皮甲制式也与大靖边军不同，有些马的背上不止驮人，还驮着一两个皮袋子，沉甸甸的，从缝隙里渗出的血水早已冻结成冰。
他们向北而行，却在转过拐角时忍不住回头顾盼，望着远方轮廓依稀的巍峨城楼，以及防线之后的大小边镇，十八双眼睛里都闪动着饿狼一样贪婪的冷光。
其中一个人往地上啐了口，随手拍了拍挂在马身上的皮袋子，不甘地道：“忙活了好几日，不仅没能摘下周玉昆的脑袋，连那岳如川也侥幸逃脱，只杀得这些个无名小卒，也不知能换得几多功劳，不值当。”
有人开口抱怨，其他人也纷纷附和起来，更有甚者将那皮袋子摘下当球抛玩泄愤，从中滚出一个死不瞑目的头颅，被马蹄轻轻一蹬便沿着冰雪路不知滚到何处去了。
如此令人发指的残忍行径，于他们而言却是再平常不过的事情。
他们不是人，是狼。
乌勒最初的部族象征是白狼神，后来由一个小部族逐渐发展壮大，直至在北原之地建立国都，每代乌勒大王都会亲自挑选四百名最猛武的勇士编入“野狼”，这些人舍弃部族亲友的羁绊，逐腥而动，与狼共舞性子也如狼一样忠诚狠辣，真如塞外最凶戾的狼群一般，但凡被他们盯上的猎物，十有八九都被撕碎吞吃干净了。
至于那十之一二，无不是“野狼”恨不能生啖其肉的大敌，也是乌勒王的心腹大患，这些人的名字被专门列在了一张狩猎榜上，榜上第一人原本是寒山之主步寒英，如今换做了雁北关主帅周玉昆。
狼群当有狼王，“野狼”也不例外，狼王在乌勒国内地位尊高仅次于大王，上一代狼王呼延赞更是乌勒第一高手，在平康末年两国交战时率领狼群突入西北内地，斩敌无数，英武无双，最终以一招之差惜败于步寒英，不仅命丧鱼龙岭，更是丢失了寒山这一辈乌勒掌控多年的要塞营寨，此为仇怨之始。
呼延赞死后不久，乌勒大军溃败回国，执掌政权的尔朱氏也被叱卢氏取代，自然也得重立狼王，因着寒山就像一根刺般扎在了要冲之地，新王挑来选去，最终选中了薄野锋继任狼王。
薄野锋出身薄野氏，本就与叱卢氏关系亲密，其本人也是只稍逊呼延赞的成名高手，而新王看中他的原因不止于此，鲜有人知薄野锋当年有过一妹，不仅容貌艳丽，更是珍贵的医师，可惜她在随军驻守寒山的时候自甘堕落，竟私配了一个汉人，还生下了一对儿女。
事发之后，她被家族除名，与夫一起葬身寒山，那对儿女也不能继承薄野的姓氏，子随父姓步，女随母改姓白，薄野锋看在妹妹临终的哀求上才对这两个孽种置之不理，却没想到他们能成气候。
新王选中薄野锋为狼王，不乏打着劝降步寒英的主意，可惜诸般手段用尽，寒山依旧掌握在步寒英手里，而薄野锋也在十年前突袭寒山的行动里被步寒英亲手所杀，成为死在他剑下的第二个乌勒狼王。
大王闻讯震怒，亲自代掌“野狼”，同时立下“杀步寒英者方为狼王”的规矩，却没想到一语出罢，狼王之位竟是空悬至今。
每一个“野狼”都想成为狼王，每年都有人潜入寒山意图刺杀步寒英，却无一例外地葬身在了皑皑冰雪之下。
正当“野狼”都快将这人视为魔神，以为这个名字将在狩猎榜上永不勾销的时候，压在他们头顶的大山却突然崩塌了。
去岁九月，从寒山传出一道骇人听闻的消息——大靖朝廷特设的听雨阁出了叛徒，原忽雷楼之主冯墨生通敌叛国，紧急出关逃至寒山，设计偷袭了步寒英，双双下落不明。
冯墨生究竟是谁，寻常的乌勒军士或许少有耳闻，可对于常年游走刺探情报的“野狼”来说，这个人的名字一点也不陌生。
大靖那边传出的消息众口不一，“野狼”对塞外的风吹草动了如指掌，于关内情报却难免有所疏漏，一时之间也无法分辨真假，只是这消息实在太过重要，探子立刻向王上禀报，很快就有一小支先锋军趁乱潜入寒山地界，于深夜发动突袭，数十名“野狼”如影随形，躲在暗处窥探寒山的虚实。
这一次，他们再没有见到那道令“野狼”恨之入骨又畏惧不已的身影，取代那男人指挥反击的是一个年轻人，“野狼”认得他，那是步寒英的弟子，昭衍。
自此之后，“野狼”针对寒山发动了多次试探，一次比一次猛烈过火，甚至到了包抄围剿迫使寒山不得不收缩防线的地步，仍不见步寒英出现。
他们终于相信，那个男人是真不在这里了。
生也好，死也罢，步寒英不在寒山已是事实，他或许在那场偷袭里伤重失踪，或许葬身在无人知的地方……只要他不在寒山，“野狼”就不必再绕开这里，敢于放心大胆去狩猎他们的猎物了。
当下的这十八名“野狼”正是奉命潜入雁北关刺杀守城要员，若能成功固然最好，若不能成也要袭扰他们的布防部署，使其自顾不暇，为后方大军的下一步行动做准备。
是故听见他们七嘴八舌地说话，领头的无动于衷，只将皮鞭振臂一抖，那鞭子破风时发出了爆竹似的“噼啪”声，所有人立时噤了声。
“大王如何吩咐，我等便如何去做，你们胆敢多嘴？”领头的冷哼一声，转头看向前路，“杀了他们二十来人，周玉昆总得头疼些日子，咱们这就回去禀报消息，事不宜迟！”
“是！”
马蹄过处滚雪泥，寒风呼啸过胸膛，“野狼”却是如饮烈酒，想到这些头颅能换回多少美酒和女人，一个个都激动得满腔火热。
纵马飞驰半个时辰，天色已沉，踏入了积冰道。
覆雪凝霜崎岖路，扬尘裹雨刮骨风。
作为雁北关外四绝地之一，积冰道从不是一条好走的路。
即便是艺高胆大的“野狼”，若非为着尽快赶回去报信，担心靖兵在沿途设下埋伏，他们也不会转入积冰道。
这条道长逾五里，左侧是从寒山延伸出来的一座陡峰，经年不化的寒石冰壁被罡风打磨得如镜子一样光滑，底下封冻着不知死去多少年的尸骨；右侧则是一片望不见边的天然石林，那些怪石上凝结着厚厚的寒冰，冰凌子张牙舞爪地暴露在空气里，乍看如一簇簇挂了霜的松树，人若走入其间，很容易迷失方向，更别说石林地下有不少裂缝，倘若被覆雪骗住眼睛，一脚踏空下去就再难爬上来了。
好在出了这积冰道，再行十余里就能彻底穿过境线，回到乌勒人自己的地盘上。
雨势似乎越来越大了，领头的不敢耽搁，铁蹄踏破冰雪，率先冲入了积冰道，其余人握紧缰绳紧随其后。
越是往前，道旁那些冻死骨就越来越多，有人也有牲畜，依稀可见其生前的模样。在这十八“野狼”里，不乏初次走这条道的人，乍见这触目惊心的一幕，忍不住多看上几眼，发现许多死人的衣饰与塞外大不相同，不禁低声问道：“怎么都是中原人？”
有知情的同僚道：“当年两国交战时，大靖那位平康皇帝御驾亲征，从雁北关一路打到了这里来，那些中原人瞧着一个个瘦弱不堪，想不到打起仗来跟狼一样，其中一支兵马咬着大王子杀入积冰道，结果打杀声引发了雪崩，全埋这里了。”
他说的大王子并非当今执掌乌勒的叱卢氏王储，而是昔日尔朱氏末代大王尔朱丹的大儿子，也是那个本该继承乌勒的人，可惜死在了这个地方，连他父王也在次年被杀，尔朱氏正统既断，元后母族叱卢氏才顺势崛起。
“尔朱氏的大王子就葬在这里啊……”
尔朱氏与叱卢氏的争权夺利，说到底也只是乌勒内部的事情，“野狼”闻言难免唏嘘，再看这些中原军士的尸骨时已面露嫌恶之色，啐道：“等将来咱们的铁蹄踏破中原，定将这些中原人的骨头都挖出来喂狗！”
“嘁，这冻了不知多少年的臭骨头，猎犬也未必肯吃呢。”
“那就杀活人，咱们的狗肯定喜欢。”
这句话甫一出口，一道冰冷的声音就幽然响起：“好主意，我成全你们。”
“们”字话音未落，前方的领头人已勒马回头，来不及出声示警，人已从马背上跃起，长刀于半空中划过一道圆弧，破空斩向声音来处，但闻裂声乍起，碎冰乱飞，只见一道黑影从冰石后飞射而出，鬼魅般绕过了追击刀锋，仿佛飘萍飞絮，轻飘飘地随风一卷，眨眼间便落在其中一人的马背上。
这人正是方才口出恶言之徒，他反应倒也不慢，当即伏低身躯勒马急转，同时反手向后出刀，本以为这一刀十拿九稳，却不想刺了个空，自己身后那人竟又飘飞而起，从他背上翻滚而过，顺手在他后颈上一按，只听“喀嚓”一声，尸体滚下马背，胸膛贴地，一张犹带惊恐的脸朝着天。
与此同时，道旁雪堆中竟又滚出了数道人影，趁着“野狼”都被引走了心神，他们迅速矮身窜入马队中，就地翻滚，刀镰齐出，每一刀毫无花俏直向马腿砍去，十八匹马几乎同时发出了凄厉嘶声，坐在马上的人立刻飞身闪躲，这才免于连人带马翻倒在地任人宰割的下场。
风起，雨落，血溅，马鸣！
素白伞面当风一展，雨水和血水都溅在上面，顷刻化为水珠滚落下去，待到伞面移开，借着头顶暗淡天光，剩下十七名“野狼”终于认出了来者何人。
“昭！衍！”
一字一顿，领头人目眦欲裂，他看着散落满地的马腿，再看那被拧断脖子的属下，握刀的手背上青筋毕露，却没有轻举妄动。
昭衍笑眯眯地道：“此路不通，诸位还是绕行吧。”
“寒山是打定主意要投靖人了吗？”领头人强压着怒火道，“你们师徒屡屡襄助周玉昆，视大王的令信如无物，真当乌勒十万铁骑踏不破区区寒山？”
昭衍道：“你说的在理。”
“你知道就好！”领头人冷笑一声，“步寒英失踪了快一年，你一个毛头小子想要守住寒山，最好是识相一些！”
昭衍深以为然，转头吩咐道：“既然如此，把他们都杀了吧。”
领头人的笑容僵在了脸上。
“你——”
“你们都死在这里，也就不会有人知道是我干的了，想必岳将军他们会乐于领下这份功劳。”昭衍由衷地道，“多谢提醒。”
回过神来，领头人知道自己是被他耍了，当下怒极反笑，断然喝道：“杀！”
他话音甫落，昭衍这厢也振臂一挥，两拨人同时动手，很快战至一处，“野狼”这厢有十七人，埋伏在此的寒山护卫也不过二十人，双方人数相差无几，个个皆非庸手，刀势快狠，寒芒飞射，短时间内斗了个旗鼓相当。
“锵——”
长刀迎面劈来，昭衍横伞抵挡在前，同时后仰下腰，右手紧握伞柄顺势抽出了无名剑，连人带剑从刀下一掠而过，领头人忙将刀刃下压，身躯借力而起，利剑贴着他双脚削过，虽是未伤皮肉，凌锐剑气已透骨。
昭衍这一掠并未收势，自雪地上一窜两丈，一个人如变作了两个，剑也化为两柄，背对这边厮杀的一个“野狼”只觉得后方风声突起，下意识地往右侧闪躲，不想一刀向左劈空，却有剧痛从背后袭来，利剑已贯穿胸膛。
滚过半空的领头人堪堪双脚落地，抬眼见到这一幕，面色变得铁青！
好快！
天下武功，唯快不破！
此子肖其师，若不尽早将之除掉，今后又是一个心腹大患！
狼向来聪明，尤其会审时度势，领头人本已生出了退意，眼下却被杀机摄住，他用力一蹬地面，如鹰隼般扑向昭衍，长刀随即出手，仿佛一匹饿疯了的毒狼，张开爪牙扑咬着眼前的猎物，一招一式并无章法可循，却是由心而发，长刀在手如臂如指，带着猛兽狩猎般的猛恶野性，丝毫不给昭衍窥破他招式的机会，招招抢快，刀刀夺命！
昭衍一剑出罢未及转身，长刀已劈至头顶上方，只得倚仗身法从刀下闪过，刀锋又如影随形地追砍而来，伞面接连挡下数道斩击，以昭衍的眼力竟也看不清他在这一刹那出了多少刀，更遑论分辨虚实。
如此身手，如此快刀，放眼整个塞外也不多见！
难怪他敢接下刺杀雁北关主帅的任务！
他不仅要做这支狼群的头领，还想做“野狼”的狼王！
可惜了。
老猎人都知道，若是遇上了狼群，必得先打头狼。
昭衍虽不是步寒英，此人亦非呼延赞。
连挡十余刀后，昭衍猛地将伞一收，脚尖点地一飞丈许，领头人提刀追至，两人在半空中刀剑相接，昭衍突然一翻手腕，剑尖如点水蜻蜓般掠过刀面，以四两拨千斤之法荡开刀锋，旋即剑势向前欺入，直取对方胸前空门！
领头人大惊，奈何人在半空无处借力，唯有折腰翻身，长刀荡回劈开剑势，去势未绝，以牙还牙地朝昭衍胸膛斩去！
就在这时，昭衍持剑的手臂以一种难以形容的诡异姿势扭转回来，剑刃自下而上劈向领头人腰腹，后者只顾眼前这一刀，可没等刀锋入肉，风声与剑光已然杀到！
领头人这一刀用尽全力，不欲给昭衍留下半分生机，自然也无法给自己留下半寸余地！
“扑哧”一声，血光乍现！
领头人高大魁梧的身子被拦腰斩断，两截身躯在血雾中向两边倒飞出去！
漫天血雾化雨落，昭衍及时撑开了伞，挡住了这片血水。
一道血痕自他左肩延至胸口，看着狰狞可怕，实则入肉不到两分，可见刀劲并未落实，持刀之人已然丧命。
他一挽剑花甩飞了血珠点点，撑着伞落在了一块凸起的冰石上，领头人的两截尸体也在此刻轰然落地，震得所有“野狼”都面露惊恐之色。
头狼已死。
昭衍居高临下，冷冷吐出一个字：“杀！”