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天不怕地不怕的王鼎此时连呼吸都在颤抖，压根不敢耽搁片刻，他找到了一个干燥宽敞的山洞，把上衣都脱了垫在地上，这才小心翼翼地放下李鸣珂，转头又奔了出去。
地崩之后，山上的水都变得浑浊不堪，唯一干净的只有留存下来的雨水，方敬将这些雨水留给伤患用，剩下的分给了李鸣珂等人，王鼎向来糙惯了，自己那份没舍得用，现在被他连锅端了来，架起火堆开始烧热水。
他们跋山涉水赶来赈灾，身上都带了些治病防疫的药丸，可李鸣珂早已吃过不知多少次，依然无济于事，只能说是聊胜于无罢了。
王鼎将药丸捏成粉末倒入开水碗里，又吹又扇地将它变凉，只恨自己当年没多学一样寒冰掌，而李鸣珂不肯让他碰自己，奈何已经没了力气，王鼎不由分说地让她靠在自己怀里，把汤药一点点喂给她。
这药很苦，不过李鸣珂舌头发麻尝不出味道来，她着实是难受，一口药才喝下去就想吐出来，可她心知王鼎此刻六神无主，强忍着胃里的痉挛，顺着他的心意喝下满满一碗苦药汤，对他勉强笑了一下，道：“我喝完了，你……先回去，让我一个人待会儿，撑过今晚就……”
“我不走。”王鼎执拗地道，“你怕冷，我给你暖着。”
李鸣珂深吸口气，眼睛却红了，她道：“这像什么样子？”
王鼎不吭声了，他盘膝坐在李鸣珂背后，一掌抵她后心，一掌抵她后腰，努力摒弃杂念，气沉丹田，运转内力。
李鸣珂已有些昏昏沉沉，即便火堆在侧，仍觉得如堕冰窟，正当她快要失去意识时，忽有暖意从背后传来，旋即又有两股柔和的真气渡入，如同两只手深入体内，抓住李鸣珂自身的内力，外推内引，助她运转周天。
疫病到底与毒药不同，但凡没有病入膏肓，便不是无解之症，尤其是对习武之人而言，李鸣珂这回之所以病来如山倒，一是这些天来舟车劳顿使她外疲内虚，二是疫病由伤口进入，直接渗透进血脉里，如此才将她打垮。
王鼎不懂医，却也察觉到李鸣珂气虚脉浮的异样，此时已别无他法，他不敢赌李鸣珂能否熬过这道坎，只想着就算是鬼门关，他是抬也要将她抬过去。
李鸣珂的内劲偏向阴柔，王鼎学的却是阳刚功法，他不敢贸然送入真气，一点一滴地将内力渡入李鸣珂体内，丝丝缕缕如穿针引线，全力助她运转内息，这功夫说来简单，实则极为繁琐，稍有不慎王鼎就要遭受反噬，彼时气血逆行，神仙难救。
本是杀人的武功，有朝一日竟要用来救人。
内息运转过一个大周天，李鸣珂身上出了一层大汗，这汗水不似寻常，竟有些发污粘稠，可见王鼎是用内功驱毒的法子替她运功，她恢复了一点清醒，哑声道：“王鼎，你住手……我这点病犯、犯不着你……”
王鼎依旧一言不发，他闭上眼，忍着经脉间如被针扎的痛楚，继续为李鸣珂运功。
李鸣珂颤声道：“你不必如此……”
“……”
“你我本是……非亲非故……我算计你来云岭蹚、蹚浑水，你肯赶上来，我已经……”
“……”
“你这样，我、我还不清你……”她的声音越来越低，脑中又是浑浑噩噩。
终于，在李鸣珂闭眼之前，她恍惚间听到了王鼎的回答：“大小姐，不必你还，是我欠你。”
……
李鸣珂第一次去京城，是在九岁那年的上元节。
她生在西川，长在南地，又是个小姑娘，家人虽不怎么拘着她，却也不肯放纵她，好不容易来到这风光不同的北地皇城，又赶上了一年一度的上元佳节，李鸣珂就像一只快活的鸟儿，恨不能展开羽翼未丰的翅膀飞到天边去。
李长风深爱自己的独女，奈何他此番上京是有要事待办，只好千叮万嘱地将女儿托付给婆子照看，那婆子固然是尽心，怎奈何李鸣珂人小鬼大，支使她去买一盏灯， 扭头就扎进了人堆里，像一尾小鱼入了江海，转眼就消失在流光溢彩的灯市夜场里。
她自个儿买了兔子灯，咬着酸甜可口的冰糖葫芦，看到什么新鲜的都要凑上去瞧瞧，许多人都对这玉雪可爱的女孩儿会心一笑，却也有藏在暗处的不轨之徒盯上了这孤身一人的小肥羊。
于是，在李鸣珂准备回去找婆子的时候，一个看起来温柔面善的妇人突然冲出来将她抱起，对她喊着“囡囡，阿娘找到了你了”云云，不等李鸣珂挣扎叫嚷，脖子后面便是一疼，旋即人事不省。
等她醒来的时候，发现自己到了一个暗无天日的地方，周围阴冷潮湿，还有很多跟她年纪相仿的孩子。
正所谓“光下有影”，越是繁华光鲜如京师这样的地方，其藏污纳垢之处越是令人胆战心惊，譬如在这四通八达的沟渠之下，无数亡命徒藏匿其中，他们杀人掳掠、窃夺欺诈，没有不敢做的勾当。
女人和孩子，恰恰是这些亡命徒最喜欢捕捉的猎物，若是知情识趣的，为了活命就要成为他们的同伙，如那个拐走李鸣珂的妇人一样，而要是不识抬举的，最好的下场莫过于痛快地死去，更多的人是要被称斤论两地估量一番，姿色好的卖去黑窑子，长相普通的被割掉舌头弄成残废，丢在人来人往的街头巷陌，向不知究竟的来往行人乞讨银钱。
施舍他们的好心人不会知道，破碗里的钱连一枚铜板都进不了这些可怜人的口袋，他们会在夜深人静后被抢走一切，第二天又饿着肚子出来乞讨，张着没舌头的嘴发出谁也听不清的求救，最后永不瞑目地死在臭水沟里，烂成一堆不分彼此的骨头。
这是李鸣珂第一次看到人世之恶。
她懵懵懂懂，幸好这群孩子里有一个小乞丐及时注意到她，小乞丐比她年长几岁，左手没有小指，右手却是个六指儿，他教孩子们一切粗鄙可笑的动作，不准他们大哭大闹，更不准他们试图逃跑和反抗，李鸣珂最初以为他是这些亡命徒的帮凶，后来发现他将黑灰污泥抹在长相姣好的孩子面上，一次次帮他们逃过贼人的精挑细选，当两个小孩逃跑被逮住的时候，他像小狼狗一样扑上去扼住了贼人的喉咙，不顾乱拳打在身上的疼痛，捡起石头一下又一下砸在贼人脑袋上，最后喘着粗气将尸体拖去藏尸沟里，让这件事永远烂在死人嘴里。
李鸣珂问他道：“你到底是什么人？”
小乞丐沉默地擦掉身上的血污，半晌才道：“我就是个叫花子。”
饶是如此，孩子的数量也在日渐减少，有的是被打死，更多的是病死，最让李鸣珂痛心的是一个跟她形影不离的小姑娘不慎擦掉了脏污，被贼人里的小头目看中，她被拖走的时候高声喊着“救救救我”，末了竟变成怨毒，她拼命指着剩下的孩子们，声嘶力竭地向抓她的人喊着什么，具体的李鸣珂没听清，她只看到好几个贼人折返，如狼似虎地朝这边抓来。
小乞丐第一个冲了上去，双拳难敌四手的他很快被打倒，在一片混乱的哭声里，李鸣珂看到一个贼人骑在了小乞丐身上，捡起石头就要砸下去。
蓦然间，她想到了之前那具被小乞丐扔进藏尸沟的尸体，他的脑袋很快也会被砸得稀烂。
下意识地，她握住了藏在袖子里的小刀。
这把刀是小乞丐从那死人身上拿来的，可他不会用，李鸣珂就用私藏下来的一吊铜钱向他讨来了刀，一直被她贴身藏着，此时她脑海中一片空白，第一下竟没能拔刀出鞘，直到那石头即将砸上小乞丐的脑袋，她才仓皇地拔出刀来，来不及多想任何事情，狠狠一下捅进对方背心，温热粘稠的血湿了满手。
后来发生的事情，李鸣珂记不清了。
她恢复意识的时候，已经离开了那地狱般的洞窟，先前跟着小乞丐在外讨饭的时候，李鸣珂悄悄在墙角留下了镇远镖局的记号，心急如焚的李长风几乎翻遍了京师，总算发现了女儿留下的印记。
然而，李长风告诉她，自己其实是来晚了一步。
在李长风带着大批差役杀入地下之前，那里已经是一团乱，据说是丐帮早就有意铲除这里，故意让几名小弟子混了进去，耗费数日探清了其中虚实，将错综复杂的通道路线绘制成图，这才大举攻入，将诸多贼人一网打尽。
可惜李鸣珂那时发了高热，她病得昏昏沉沉，没能再见那小乞丐一面，也不知道他究竟是不是丐帮弟子，又姓甚名谁，就连那把小刀都失落在地下，再也无法找回。
这段缘分，最终只剩下了她给他的一吊铜钱。
……
次日，天晴。
曙光初露，大地回暖，山林中传来了几声鸟雀鸣叫，而在山洞内，燃烧一夜的火堆终于熄灭。
眉睫轻颤了几下，李鸣珂缓缓睁开了眼睛。
她尝试着动了动手指，然后握紧拳头，只觉身体还有些疲乏，却已不似昨日那般酸痛无力，李鸣珂躺在地上出神许久才恢复了清明，后知后觉地发现自己浑身粘腻发僵，昨夜被内力逼出的一身病汗几乎在她身上凝了一层壳，莫说是生性好洁的女子，恐怕乞丐都要嫌弃。
李鸣珂脸色一变，耳根顿时充了血，她下意识扫视四周，却不见王鼎的身影，连洞口都被一堆草叶挡去大半，反而是地上多出了一个大木盆，里面盛满尚有余温的水，旁边还放着一叠衣服。
“自个儿那样糙，对人还挺细心的……”
嘀咕了一句，唇角情不自禁地上扬，李鸣珂用布巾沾水擦净了身体，换上了干净衣物，随手将半干的头发往后一拢，试探着走出几步，这才扒开草叶走出山洞。
乍见天光的刹那，李鸣珂闭了闭眼，她长长地呼出一口气，忽然明白了“枯木逢春”是一种怎样的感觉。
“……大小姐？”
左侧传来王鼎的声音，李鸣珂转身看去，只见王鼎打着赤膊靠坐在一块大石后，想来是被她的脚步声惊醒，神情难得有些惺忪，眼下一片青黑。
这一夜之间，他憔悴了许多，终于让李鸣珂窥见了当年那个小乞丐的影子。
见到李鸣珂走出山洞，面上病容退去，王鼎不由得露出发自内心的笑容，看着有些傻，李鸣珂却笑了。
她上下打量了王鼎一番，促狭道：“都说女大十八变，这男大也不遑多让嘛，瞧你这身板儿，比小时候那根瘦竹竿子像样多了。”
“……”王鼎将要出口的话一噎，怔怔地看着她。
李鸣珂朝他伸出手：“我给你的那吊铜钱呢？”
王鼎沉默了一下，从腰间取下从不离身的小布袋，一串铜钱倒在李鸣珂的掌心里，因为过去了十多年，它们已经在时常摩挲下发青包浆，却没有一枚生锈，可见其人对它们的爱惜。
李鸣珂将铜钱攥紧，如同攥住了王鼎忐忑不安的心，最终她只是将铜钱放回王鼎的手里，问道：“你的手，是在那之后……”
她难得吞吞吐吐，王鼎却听得明白，他下意识看向自己的双手，本能地想要把它们藏起来，奈何李鸣珂抓得死紧，竟叫他一动也不能动。
王鼎讷讷道：“我……那时候觉得自己顶没用，明明是要来救你们的，结果……”
他的话没能说完，李鸣珂抚摸过王鼎左手天生缺失之处，又小心触碰他右手大拇指外侧那道陈年伤疤，分明已经过去了许多年，她看在心里仍觉得他疼。
她忽然问：“我昏睡之前，听你说过一个‘欠’字？”
一串铜钱不重，王鼎却觉得手里沉甸甸的，他垂下眼，低声道：“是，当年若不是你杀了那贼人，我早就死在了沟渠下，是我欠你一条命。”
李鸣珂紧盯着他的眼睛：“那你舍命救我，是为了还当年的救命之恩吗？”
“不是！”
话刚出口，王鼎便是一愣，他忙看了李鸣珂一眼，又想要低下头去，却被一根手指托住了下颌，迫使他继续抬头，与眼前人四目相对。
“不是就好。”李鸣珂嫣然一笑，另一只手覆盖在他紧握铜钱的拳头上，凑近道，“我从未想过让你还。”