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且说李羡之与黄景昉、张凤翼等人在周宅前猜了半天的谜，正觉聊赖之时，黄景昉道：“我们猜的已够多了，看看别人猜吧。”说着，将写好的纸条交予周府仆役带进里面。
不多时，仆役出来，深深施了一礼道：“咱们老爷在里面做谜呢，不得空出来，命小的请几位老爷到屋里坐。”
这位周学士虽平素为人清俊，却专好以谜会友，但凡遇着猜得好的，皆要请里面叙上一叙。
得此相邀，几人不好拒绝，便相约入内。方走入院中，打堂屋出来一个清瘦的老者，呵呵笑道：“请教！请教！”
黄景昉忙上前恭恭敬敬深施一礼道：“岂敢！岂敢！晚生等献丑了！”
李羡之见状，暗忖此人便是周学士无疑了。于是与众人一同上前施礼，报了姓名。见礼毕，相让着进了屋里。却见堂屋里还挂着一灯，未及细看，周学士便引着他们到旁边花厅里坐。
进了花厅，见里面先有七八位客人，忙着做谜、发彩物。彼此略略招呼，也不及请教姓字，各忙着手中的事。
李羡之一个也不认识，见他们也都衣冠楚楚，不禁好奇，暗问张凤翼，方知都是周学士门生故旧，并无十分人才在里面，于是便自顾坐在一边。不一刻，家人送茶上来。
黄景昉与周学士同在翰林院，虽无十分交情，但也彼此熟络，因此都是他两个来言去语地说话，其余人等都做了听客。
周学士道：“这些灯谜中有的是放了几天没人射的中的，今日却被东崖贤弟及几位朋友轻易射着，老夫很是佩服。”
黄景昉道：“周大人过誉了。不过是晚生等运气好，偶然射中。”
周学士道：“贤弟莫要自谦了。”回头又对那班人道：“查了注彩的单子，将彩物取来。”
不一刻，一个下人手捧着一个红油漆木盘子，上面放着各式的小物件。
黄景昉推辞道：“只是猜着玩玩罢了，怎好让周大人破费？”
周学士道：“射灯谜本就是带彩的，这是规矩，再者也不是甚么贵重之物，不过图个喜庆吉利而已。”
一边赵石翁插言道：“这么多东西，我们实不便拿。我有个主意，今夜东崖兄与张兄射中的最多，不如由二位一人选一样，就当是代我们大家收了。”
此言一出，双方便不再推让，黄景昉拣了把湘妃竹做骨的素扇，张凤翼拣了一个精小的翠玉坠儿。
周学士挥了挥手，令将彩物端到一边，又说了些猜谜的闲话，渐渐地转到做文章的学问上来。谈了不知许久，夜已深了，几人相互递了个眼色，一齐起身，谢扰告辞。周学士虚留几句，送了出来。
几人离了周宅，踱回正阳门，寻着了马车，登车往内城去，各取便道散归。
张凤翼送李羡之返回寓处，行不多远，忽然若有所思，片刻，问道：“当年巡按浙江时，羡之兄之言今犹在耳。”
听了这话，李羡之一时有些不明就里，便愣住了。
张凤翼笑道：“羡之兄如何忘了？你说过，剿灭阉党、挽救社稷当在信王，也就是当今圣上。令我不解的是当时先帝春秋正盛，太子新立，你怎就能断言是而今陛下当国？”
李羡之这才想起当初情急失言，未料张凤翼竟能记到今日，一时不知如何答对，想了片刻才道：“当时不过情急之下，口出大言，当不得真的。”
张凤翼摇头笑道：“羡之兄所言如今都已应验，可见所言非虚，如何却来敷衍我。”
李羡之只好道：“当初我已向张兄说过了，只是偶做一梦，梦中有仙人相告。”
应梦之事，古人甚是风行，李羡之本想如此总搪塞得过，可张凤翼听了，频频摇头，只是不信。李羡之只好托醉，东拉西扯，说些不相干的话。
正说话间，车已停在寓所门前，李羡之告辞下车，拱手与张凤翼作别。张凤翼不好再缠问，只好令车夫驱车离去。
李羡之回屋，见韩钏、金顺已是睡了，便不叫他们起来伺候，自顾回房和衣躺下睡了。
此后，但有空闲之时，张、黄等人定来请李羡之出去宴饮，刘若宰与史可法将进科场，因要读书备考，时常缺席。李羡之也少不得回请几回。来来往往，倏忽又是二月余。
这时，春榜已放了出来，如他们玩笑的那样，刘若宰果然高高中了状元，点了翰林。史可法亦中在三甲，授西安府推官。
原来一众好友自然集在一起，为二人贺喜。几日后，史可法启程赴任，李羡之亲往相送，想起史可法日后下场，不免叹惋伤怀一番。
却说李羡之久寓京师，无事可做，朝廷委派又迟迟不见下来，正欲告假回乡，忽地有吏部公文送了出来，奉旨授李羡之刑部主事之职。
原来崇祯皇帝自除了魏忠贤后，一心要重办阉党分子。但承办的官吏多有相互牵连勾结，因此大有阳奉阴违，消极懈怠的意思。于是皇帝震怒，罢免了一批办事不力的大小官员。如此一来，空出了许多位子。周郎中借机向上保荐，李羡之这才得了这个实缺主事的差事。
承蒙周郎中如此盛情，李羡之自然感念大恩，先具了礼到周郎中府上重重谢过了，然后循着官场的规矩，四处拜客宴宾，到部上任，足足又忙了十多天，方才消停。之后，才得空在刑部胡同里找了间小院租住，同院里还住着两位刑部的同僚，免不得上门拜会相识。
有事话长，无事话短。虽然崇祯皇帝一心要铲除阉党，但朝中百官牵连，伤了一个，牵出一串，因此自上至下仍是一片敷衍的心思。加上此时辽东后金进攻日急，战事吃紧，此事便又被搁置下来。直至次年正月间，战事稍缓，崇祯皇帝重提阉案。并为刑部简调了一名手段雷厉的新侍郎，主办阉党案。
这位新侍郎名叫惠世扬，乃是李羡之好友惠显扬的胞兄，本是东林党的干将。阉党当权时，曾编纂一部《东林点将录》，将他列为五虎将之一。曾几次入狱，几乎丧命。崇祯当国，被起用为大理少卿，旋即升为刑部左侍郎。
新侍郎到任，众官自然要前往参拜，行礼罢了，先说了些场面官话，才将话头转到公事上来，才议了两件，还未得出个眉目，惠侍郎脸上便露出乏态。众官察言观色自是老练，都识趣地起身告辞，一哄而散。惠世扬也不送，自起身回了后面。
李羡之裹在人群中，方走到大门，一个下人悄悄凑过来，拉一拉他的衣袖道：“我家老爷请李大人留步。”
李羡之心中讶异，又不好不留，只得随了那个下人回到了花厅里坐下，上来茶点，也无心吃。坐了许久，见惠世扬换了便服又回了来。忙起身再行礼。
惠世扬还礼道：“贤弟莫要多礼，快请坐吧。”
李羡之听惠侍郎如此兄弟相称，不由得惶恐道：“请大人指教。”
惠世扬呵呵一笑道：“何谈指教，不过是叙一叙同乡之谊罢了。我们家乡苦寒偏远，常常要做战场，武人冠于天下，却少有读书之人。能从科举之途而入天子庙堂的，更是鲜有。舍弟尝来家书，盛赞贤弟文武双全，可称乡人楷模。”
李羡之忙谦逊道：“承大人谬赞，下官如何敢当？”
惠世扬笑道：“你莫要自谦，浙江胡按察使与我颇有往来，曾说起你在平湖县任上所为。吏部周郎中亦在我面前力荐于你，可见你是当得起此誉的。”
一番话说得似乎轻描淡写，李羡之却不由得暗自吃惊，他未料到胡按察使竟也与东林渊源颇深，更未料到周郎中居然是从惠侍郎那里为他谋得的差事。
李羡之虽不知惠侍郎是有心还是无意将此关系说出来，但他却不能不承此盛情，只好再起身拜道：“大人厚恩，下官没身不忘。”
惠世扬道：“莫要多礼，你我有同乡之谊，本当相互提携，何况官场浮沉，进退之事总是难预料的。”说罢又道：“你离家也有数年了吧？”
李羡之道：“有劳大人挂心，下官自入京会试便未曾回家，至今已四载有余。”
惠世扬又问道：“可曾有家书回去？”
李羡之答道：“最近因无便人，一时未曾捎书信回去。”
惠世扬道：“正巧这几日我有家书要差人送回去，你可写了送来，一并捎回去。”
此时战乱频仍，一书家信，堪比万金，李羡之正为此事发愁，便不推辞，当即道：“下官谢大人体恤之情。”
惠世扬道：“举手之劳，无需道谢，就这样办吧。”
李羡之再拜谢过，然后起身告辞。回到寓所，写了两封书信，送到惠府等着捎回家中。
未过几日，皇帝钦点了不少阉党的大案，要刑部严办。却说这位惠侍郎性情清俊，素来憎恶阉党，因而义愤填膺，力主重办阉党。未料主朝事的韩阁老仍旧以不愿树敌太广为由，力求温和，遂一一压了下来。皇帝闻之大怒，钦定六等罪，并将几名主犯当堂判死，其余主要从犯也都分别定了罪。
如此一来，众大臣再不敢敷衍了事认真办了起来。虽然如此，皇帝终究精力有限，又因边患和流民之事时时分心。因此有些不那么正派的办案大员们便有了上下其手的机会。
那些罪大恶极的、皇帝知晓的、没有后台的、没有银子的，一概是公事公办，以正视听。除此而外，不那么显眼的、有银子送的便另当别论了。这些办案的大人们也要心存仁厚，为别人方便，也为自己方便。由是大开方便之门。
甚么人判甚么罪，大人们已经定了，李羡之等刑部诸郎中、员外郎及主事们要做的只是完成案卷而已。
李羡之因惠世扬的关系，分到的案子倒不甚棘手，不过其中一人却令他大吃一惊。此人便是他原来在平湖市的顶头上司郝知府。这位郝知府属铁杆阉党，被法办自是再寻常不过了。不过转来转去，竟转到李羡之手里，却是他始料未及的了。
李羡之出于好奇，先找来了郝知府的案卷来看，让他更是吃了一惊。原来这郝知府果真神通广大。也不知他如何运筹，竟将罪名减了几等。案卷上赫然是刑部尚书大人朱笔写的批语——“坐祠颂，着免官入京候审，待案卷完结，发大理寺审结”。此处的“祠颂”所说的便是为魏忠贤建“生祠”之事，在所有罪责中，排第七等，最轻。李羡之看了，已然知道其中隐由，不由得苦笑着摇一摇头。
要做案卷，按例要再次提审当事犯人。李羡之不愿再与这位郝知府相见，更担心是郝知府如此脱罪，久后极有可能被人翻出来算旧账。他也是经办人之一，免不了要受牵连。因此便在心里盘算着找个因由将他的案子与别人调换办理，于是将案卷丢在一边，又抄起了另外一份。
此案的当事犯官乃是直隶地方的一个知州，本是个举子出身，因屡考进士不中，便动了歪心思，依附了阉党，花了不少银子寻得这个官做。到任不到一年，本还未捞回来，阉党便倒了，被革了职，议了第六等罪押在狱中，听候发落。
此人论起来，要比郝知府的罪轻一些，但议罪更重，想必是囊中不实，打点不到罢了。李羡之就从此案开始，去监狱提审了几次，犯官倒还配合，依据口供，便将案卷写完，交部等待复议。
自始至终，李羡之不过只是做些文字功夫而已，该判何罪，上官早写了纸条在里头，再加上他原来在平湖任上夜审过一些案子，因此倒也不算艰难。
李羡之做完手头的事，天色尚早。恰好此时金顺带了便装来等着接他回去。于是便换了衣服，想着早早回到寓处沐浴歇息。因相距不远，便不用车马，历来是步行的。当他方一到巷口，便见一乘从未见过的马车守在门前。以为是院中住客的访客，便不在意，欲从正门入院。快走到门前时，却见韩钏忽然从半掩的角门溜了出来，挡在前面。
李羡之本又疲又累，正心中不快，不妨他忽地窜出来，受了惊吓，愈发不悦，便问道：“你这厮如此鬼鬼祟祟，成甚么样子？”
韩钏委屈道：“小的在这里候了半天，一心全是为老爷想着的。”说罢，嘴中喃喃，像是在牢骚。
李羡之问道：“你倒是说说，怎的为老爷我着想了？”
韩钏挥手指了指那辆马车道：“老爷近日手里有了案子，自然便要有人上门求情了。小的知道老爷不愿应付这些人，因此早早守在这里，想着提前通报，请老爷定夺。”
李羡之笑道：“如此看来，你这小厮倒还算机灵。来的是何人？”
韩钏神秘一笑道：“此人老爷是认识的，不妨猜一猜看。”
李羡之道：“我没有许多功夫与你打哑谜，快说到底是何人？”
韩钏这才道：“就是原来不断与老爷为难的嘉兴郝知府。”
李羡之忙问道：“他现在何处？”
韩钏道：“我看他倒不像获了罪的人，自在从容得很呢。在屋里等老爷不见，便踅道邻院赵大人家去了，此时正在里面谈的火热呢。”
李羡之道：“我是不愿见他的，你且回去，就当我不曾回来。郝某人问起来，也不要说。”
韩钏道：“老爷要去哪里？”
李羡之道：“我与张大人久不见了，正好借此去拜访拜访。”又对金顺道：“你也不用伺候了，一同回去，若郝某人问起来，就说我今日公务多，不回来了。晚些时再到把马牵到张府来接我。”
韩钏、金顺各自答应了，便自回去了。
李羡之不动声色，转到街外，等了片刻，租了一匹过路的马，辗转往张凤翼府上来。