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第二十三章 大事化了

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    钱县丞与苗主簿两个从郝知府那里出来,忙奔回平湖县里,趁着李羡之未回,又把众人聚齐收捐银。众人虽心中老大不愿,但没人敢忤逆钱、苗两人,于是又凑了三百两银子送到郝知府手中。

    郝知府收了银子,自己扣了一半,剩下的封好了,写了封信,差了心腹下人送往京师一个姓方的进士同年府上。这位方老爷便是浙江道御史,同样附于阉党。

    御史是个清流官,不能巡按地方的话,便没个来钱的地方,只能守着微薄的俸禄过活,一年下来,大都穷得叮当响。

    这位方御史更是倒霉,养了七八个儿女,皆未曾婚配,每日张着嘴等吃。本来屈膝依附阉党,本想谋个出京的机会,可是三四年了,也没轮的上,连衣服都当干净了。而今已是夏日,妻儿在家还穿着破夹袄子见不得人哩。

    郝知府的差人到方御史府上,把书信和一百五十两银子一起交给他。方御史见了银子,欢喜的要不得。

    这些银子虽不算多,总可解了燃眉之急,不但能把当了的东西赎回来,而且剩下的也还能支用些日子。他看了郝知府的书信,也写了回信交给差人,信中无非是一些客套的话及“书中所托,一定照办”云云。

    方御史送走了差人,即刻派老仆人到当铺里将当掉的东西赎回来,然后才想着如何履约。事有凑巧,此时关照过李羡之的浙江抚台因事忤了魏忠贤。

    魏阉大怒之下,指派方御史以“党附东林”之罪具章弹劾,并将与其往来密切的几位京官附带进去。

    此时,方御史已将弹章草拟好,正打算誊写后投上去。他灵机一动,将弹章取出来,前后斟酌了一遍,在快结尾时,不轻不重的加了一笔,将李羡之添了进去。

    这一切,远在平湖的李羡之自然是一无所知的。这时,他已将税银、漕粮收好,解回县里,交割给了转运官员。

    不久,方御史的弹章交了上去。魏阉借机操纵皇帝下令将弹章中所列人员一概革职,交部议罪。

    “批朱”下发部议,遭殃的都是“党人”,惹的一应东林士人如热锅上的蚂蚁一般,明着的拼着一死据理力争,暗着的四处联络花钱解罪。

    却说这“朱批”弹章周郎中自然也是看见的。当他看见李羡之的名字时,着实吃了一大惊,以为他果真搅在里面。可他毕竟是混迹官场多年,极其老辣,静下心又看了一遍弹章,见关乎李羡之的那句却是突兀的很,没有半点实据,立即就明白了是有人故意作怪。不过即便如此,祸患却一点不小。他是李羡之乡试的座师,这是人所共知的。若这次任由李羡之被问了罪,将来要是阉党中有人看他不惯,翻起旧账,上表弹劾,就凭这层关系,他是断断逃不了的。因此,一定要将李羡之捞出来。

    于是,周郎中一刻未敢耽搁,连忙找到本部的刘侍郎。刘侍郎也是附于阉党的,并因此而位居三品,但他却不知自己的下属周郎中是东林党人。在平日共事中,二人还颇有交情。但周郎中首先想到他,并非是看在二人的交情上,而是刘侍郎的性情——爱钱。

    周郎中找到刘侍郎,对其他遭劾的“党人”闭口不提,唯独求他帮着周全小小的平湖知县李羡之。周郎中此举虽未让刘侍郎疑心他的身份,但也造成不小的困惑。刘侍郎因而道:“周兄与这位县太爷有什么交情,倒要平白替他说话?”

    周郎中也不欺瞒,直言道:“职下督陕西学政时,这位李知县是在职下手底中的举人,论起来有一份师生的情分。再者他是新科进士,到任不过数月,定不会与那些人搅在一起,以这样的罪办他岂不太重了些。”

    刘侍郎玩笑道:“周兄这样有情有义的好老师,可真是少见!”

    周郎中道:“大人说笑了,若单是名上的师生,倒也好说,像他这样无足轻重的人,纵是参掉了,又有什么要紧?职下来见大人,却是有另一番考量。”

    刘侍郎不禁有了几分兴趣,道:“周兄不妨讲来一听。”

    周郎中道:“据职下所知,此子家中颇有些产业,若大人帮着周全,事成之后,他总是要谢的,多了不说,二三千银子总还是有的,不知大人有意否?”

    刘侍郎本就是个最爱财不过的人,一听有银子赚,心里便暗自盘算起来,嘴上却另一番支应道:“周兄说哪里话,朝廷信任我们,我们才能有今日官衣纱帽的风光日子,不该生以权换利的心。只是照周兄所说,这位李知县年轻资浅,倒真不似是十恶不赦的东林党人。总不能因为一句没有根据的话,就坏了人家的前程。纵是不看别的,也该看周兄的面子,这个公道话,我是一定要说的。”

    周郎中道:“大人既允了,职下这便檄书,令他将银子送来。”

    刘侍郎不好直说要钱,便岔开了话头,道:“如今这官皆不像个官了。个个都是唯利是图,一般的官员便不消说了,就连匡正官场的御史竟也像商人一样做起了生意,只要给银子,要参谁便参谁,想必周兄的高足便是遭了这样的局。”

    周郎中敷衍道:“年轻气盛,免不得得罪了人,不过这位方御史官声一贯不坏,倒不像是这样的人。”

    刘侍郎与方御史本是一党,未料一不留意将他的底揭了,脸顿时红了。幸亏周郎中好心帮他遮掩过去。

    刘侍郎定了定神,又道:“你周兄开金口托的事,我定全力相助,你且安心就是。”

    周郎中道:“有劳大人费心了。”又客套了一番,说了些闲话,便起身告辞了。

    刘侍郎将周郎中送出门,回屋盘算了一下,写了一封书信给魏忠贤得力臂膀崔少傅,说平湖县李歆与他相识,附逆之罪纯属乌有,请高抬贵手云云。写完了,差人送到崔少傅府上。

    这崔少傅兼着兵部和都察院,是从一品的大员,比刘侍郎高出三级,怎的刘侍郎一封信就管用么?

    原来刘侍郎官位虽不及,却是户部的侍郎,掌着天字第一号的财神衙门,崔少傅每年都有数以万计的银子在此核销,因此丝毫不敢得罪于他,故而一封信便管用了。

    崔少傅接了信,见不过是一个小小的知县,乐得卖个人情,知会内监拟旨的时候将李羡之的名字抹去。本来,朝廷朱批便是圣旨,从来是改不得的,但此时的天启皇帝不管事,批朱、拟诏、用玺皆是魏忠贤手下的内监一手操办,皇帝根本不知。由此亦可见明末朝政、吏治之坏,令人叹为观止!

    未过几日,诏命下了,查办官员名单中果然没有李羡之。周郎中于是自己掏腰包,凑了三千两纹银送到刘侍郎府上,还了人情。不仅是周郎中帮着李羡之找了门路,其他被参的官员也都各显神通。送银子,找门路,罪责能减的便减,能免的便免。

    虽然东林、阉党之间有着不共戴天之仇,但跟银子终归是没有仇的,况且日后成败犹未可知,因此阉党中一些“有识之士”私下里与东林党人套起了交情,既得了实惠,又留了后路,岂不是一举两得?

    如此一来,这一场风波便未扩大。浙江抚台因是首犯,因此办的重些,革职撤差回籍,剩下均是降职留用,还有一个南京户部司官亦如李羡之一般被抹去了姓名的。总之,一场大祸就此平息了。

    不过这一切李羡之却是不知,周郎中虽给李羡之写过一封信,只是嘱咐凡事小心,莫中了歹人奸计,只字未提过替他出银子免祸的事。

    又过数日,在京中任御史的张凤翼写来一封信,说自己改授浙江道,不日将到省巡按,又将前面那番事的始末细说了一遍。顺带着将方御史的弹章抄了个副本,随信一起寄到。

    李羡之看了信和弹章,不由得倒吸一口冷气,请来贺泰安来看,贺亦为之咂舌。两人很是慨叹一番周郎中的恩情。

    李羡之道:“老师为我免灾的恩情已是难报,怎能再让他老人家替我垫了这许多银子?”于是写了一封家信,让家中解五千两银子到京,送到周郎中府上。

    因韩钏一起到过京师,又去过周郎中府上,因此认得路。李羡之便让韩钏亲自送信回家,并嘱咐他回家后,不必返回,将银子送到京师后,再从运河南下到平湖县来。

    韩钏接了书信,次日一早便租船西行,未过两日,却又返回来了。一同来的还有七八个人,一起进了后衙来见李羡之。李羡之看时,竟是萧世乾引着府里的几个小厮来了。心中十分吃惊,疑心家里有事,忙问道:“你们怎么到这里来了?”

    萧世乾道:“府里往边地缴粮,换了五千引盐。灵州盐场只够支两千引的,抚台大人奏到朝廷,户部行令,命到扬州支余下的三千引,到河南、陕西发卖。我等此行,是专程到扬州趸盐,老太爷让我捎些金子给公子用,因此过江来了,半途遇着韩哥儿,便一道来了。”

    李羡之见不是家里出事,心便放下了,命金顺通知伙房备饭。萧世乾道:“趸盐的船已入了运河,只有一个副总管,怕急切之间主不得事,我们不敢耽搁了,金子留给公子,我们这便走了。”说着,挥了挥手,几个随从抬进来两个旧木箱子,揭了封条开了锁,里面黄澄澄地闪出金光来,皆是十两一锭的金锭子。两箱总共六百两之多。

    萧世乾道:“本来带的是银子,数量太多,我怕路上太招摇,有个闪失,就在扬州十兑一兑成了金子,公子要用,再兑回来就是了。”

    李羡之盘费早就用尽,每月的俸禄少得可怜,不等用就没了,连赏人的碎银子都没有,常用铜钱充数,惹得多少差役背地里议论。此番萧世乾送来了银子,便可解了燃眉之急了。

    金子交割完了,李羡之写了收据,用了印。萧世乾收了单据便要告辞。李羡之道:“也不急在这一时半刻,我还有事差人到京里去,正好你们等着吃了饭然后一起出发,租条快船,赶一程就是了。”

    萧世乾见李羡之这样说,便不再说什么,与众人一同辞出书房,歇息等饭去了。书房中只剩李羡之与贺泰安两个。不知二人要说些什么,下文再叙。