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面饼很硬，没有水简直难以下咽。不少人盯着士兵腰间的水囊，眼冒绿光。终于有人忍不住扑上去，无力的身体被坚硬如铁石的栏杆拦回，随即便是一顿鞭子猛抽，那人不得不缩回因为渴望而怒张的手指，指头上缠绕的鞭痕像斑驳的蛇身。
“来，吃一点。”把面饼掰碎，沈寒香分了一小抔饼渣给小孩，那孩子比沈柳容还小，脑后一绺小辫因为干燥的天气而发黄卷翘。
“老夫人，您也吃一点罢。”靠在栏杆上的脑袋吃力摇晃了两下，她的嘴唇干裂出血，唇色深紫。
沈寒香没有多劝，没有水，这饼子下去，于老人不啻于死刑。她安静地坐着，像仓鼠一般细细啃食手里的面饼。
天刚亮不久，日头就毒辣地照在众人脸上，耳朵更是被晒得像要烤熟了一般。
“小姑娘，你是哪里人？”下午时候，老太总算有了点精神。沈寒香冒着被鞭子抽的风险，向一个看起来和善的士兵讨来一点水，但也只有一点，老太刚喝了一口，那士兵已举起了鞭子。沈寒香忙塞上塞子，将水囊还给他。赶在士兵发怒之前，必须得示弱，否则这一群老弱病孺，坚持不到驻扎下来，就会丧命。
“听口音，像是京城来的罢。”男孩扶着他奶奶坐起身，然后安静坐在一边捡稻草辫蚱蜢。
“我是梦溪县人。”沈寒香小声说，艰难地吞咽唾沫。
“老身听着也像，这么年轻，作孽啊……”老人的手摸着孙子的头顶，目露哀痛。
沈寒香知道她并非只是在哀叹她，也是在哀叹自己的孙子，这里被抓的年纪最小的大概就是眼前的男孩，只有六岁，年纪最大的除却这位老太，还有个九十多岁的老头，前天饿死在路上，被胡兵以长矛挑了出去。
还没有到达真正的荒漠，这里还有浅薄的植被，也许有人放牧可以救下那老头，也或者，他已经死了。
茫然的目光浮向苍白的天空，除了一轮耀眼的太阳，天空中连一丝怜悯这群人的云都没有。
到了夜里，每架囚车会得到一张脏污不堪的毛毯，起初还有人嫌弃那东西发臭，随着行程深入，昼夜温差加大，开始有人争抢。
沈寒香被抓时的薄被还在她手里，塞外的兵军装很厚，他们本就带着严实的兽皮。正因为这样，沈寒香还能保有孟良清用来保护她的那袭薄被，她解开围在腿上的薄被，为了严实，她用身上系着装饰用的彩绳去系。
这时候她展开被子，把男孩裹得严严实实。
老妇人在第十日午后，喝完水之后，沈寒香手脚并用从栏杆边爬回来时，角落里爆出一声嚎啕。
当士兵的长矛扎入老太的遗体，怀里抱着的男孩死死咬着沈寒香的胳膊，沈寒香胳膊抖了抖，一手紧紧抱着他防止他跑出去，另一只手一下一下安抚地摸着他的头。
干燥的气候让他没能哭太久，他的脸上全是皴痕。沈寒香以袖子给他擦干净脸，听见自己发问的声音有点哑，“你叫什么名字？”
男孩的眼珠在日光里有点发棕，像是隔夜的茶水，他抽了两下鼻子，咬着嘴唇不作声。
沈寒香也不勉强，把他抱在怀里，用薄被围着他。
白天总是无比漫长，夜晚这群被俘虏的人就像是需要时时警惕狼群的羊，偶尔士兵们会架起篝火，他们围火烤肉吃酒。
被从囚车中拉出去的漂亮姑娘可以得到肉和酒，但往往伴随着绝望的哭声和声嘶力竭的尖叫。
早在第一天晚上，沈寒香就把自己的脸涂黑，身上的短袄是此前死去的男性同伴身上扒拉下来的。她两只眼睛颜色一深一浅，在黑夜里警惕注视着不远处的军队。
这队人竟有两三百之多，囿于深宅的沈寒香不知道，忠靖侯出征之后，战事一度恶化。安居乐业的中原人并不知道，关外已经狼烟四起。
这不是她们需要关心的，也不是老幼能轻易获悉的。战场和国事属于这个朝代的成年男子们。
这时候怀里的小脑袋动了动。
“你还不睡。”男孩不满地拽了拽被子。
“我不困。”顶着黑眼圈的沈寒香不要脸地睁着眼睛说瞎话。
“你睡，我来放哨。”
沈寒香嘴角弯了弯，“你知道放哨？”
“我知道。”男孩抿着嘴，坐起身来，真的像个哨兵一样小心翼翼又紧张地监视不远处的军队。二十辆囚车被铁链锁在一起，晚上没有士兵乐意伺候这群活“羊”，大小解都得在车上。
沈寒香观察了这么些天，被俘的多是有钱人，兴许那些外来者是要用他们去换取赎金。每辆车有一个角落用来撒尿，夜晚很冷，骚臭味并不明显。但这还是让女人们难以忍受。曾经有个容色艳丽的少女提出不能这样，士兵仿佛听了什么笑话，一把将她拽了出去。
那场凌辱持续的时间沈寒香记不清了。
但从那之后，女人们都成了温顺的羊。男人们为了保命，个个装聋作哑，只有那女子的哥哥，在照顾她三天三夜之后，黎明来之前，周围人发出惊叫，他们已经成了两具僵硬的尸体。
妹妹是被掐死的，哥哥则咬断了自己的腕子。
他们很安宁，最后被叉出扔在路上。沈寒香最后看见那对兄妹的样子，是他们像两个缝得不太成功的布偶，歪在那天清早因为下雨有点泥泞的道路上。
“你快睡。”男孩的语气十分不耐烦。
“你叫什么名字？”沈寒香凝视着他的眼睛。
那十秒钟似乎男孩在考量她是否值得信任。
“也许我们中的谁会早死，谁会活下来，我告诉你我的名字，我叫沈寒香，是京城梦溪县人。你要是活下来，逃了出去，得替我去梦溪县报丧。”沈寒香顿了顿，她怀疑这六岁的小孩能不能懂什么是报丧，但还是把话说完，“你能办到的，对吗？”
男孩的眉毛难受地拧在一起，“你怎么这么……非得死不可吗？”
“万一呢？”沈寒香坦然道。
“我叫孙严武。”小孩拉起她的手掌，在她的掌心里写下自己的名字。随即沈寒香也依样画葫芦，在他手心里写她的名字。
“你是哪里人？”
“庆阳郡。告诉你也没用。”孙严武不耐烦地摆摆手，“我是不会死的。你最好想办法活下去。”
沈寒香嘴角抿了起来，她疲倦不堪地合上眼睛，心里却涌动起一股强烈的求生欲望。在这样的境地里，如果孤身一人，很容易就选择放弃，但连个小孩都这样坚定，她也得活着。
被士兵猛烈的鞭子声惊醒时，沈寒香迷迷糊糊睁开眼发现天还没亮。孙严武趴在她的怀里，也刚醒来。
“下车下车，快，你们这群死羊，快点下车。”随即鞭子猛抽在人或车身上。
沈寒香抱着孙严武矮身钻出囚车，这是连日来他们第一次下车，没有人想逃跑，或者说，没有人能逃跑。四周都是兵士锋利的刀尖对着，俘虏们又渴又饿，严重睡眠不足，个个身歪足痛，根本没法逃跑。
“站好！”粗鲁的士兵将孙严武扯开，推到另外一队人中去。
“男人女人分开站好，不许交头接耳。”喝令声生硬，外来者本来说的话并不是这种。
沈寒香的视线跟着孙严武，直至看不见他了，才转过头来。她的脸被自己抹得很黑，经过了这么多天行军，所有人都灰头土脸。她舒展开背脊，浑身酸痛带来活着的真实感。
紧接着所有人集合完毕，从刀锋列队之中走出来个像长官的男人，厚厚的毡帽掩盖着他三分之一的脸。
皮毛之下的鼻梁高挺，嘴唇刻薄，肤色黝黑，皮靴一直包裹到他的小腿之上，那壮实的腿脚让人觉得只要被踹上一脚就会当场毙命。
沈寒香垂下眼睫，心想，也许要到达军营了。
那男人走到队列之前，开口竟然是流利的官话——
“我们是西戎的部队，还有三个时辰，你们就会到达我们的大都。之后我们会奉上纸笔，请各位写一封‘家书’，只要听令行事，我们不会伤害各位。”
人群中开始窃窃私语。
女人们则惶恐地左顾右盼，沈寒香与旁边的女人匆匆对视一眼，她看得出，女人很害怕，嘴唇一个劲抖颤，因为这场突如其来的灾难，她面黄肌瘦。也许洗掉脸上的泥土，她也是这副模样，干燥的风沙早已经带走女人们雪亮的皮肤和润泽的嘴唇。
“那你们什么时候放我们回去！”有个童声问。
冷汗从沈寒香额头上滋出来，她禁不住皱了眉头，手掌紧攥成拳。
很快，士兵们找到发声的人，那瘦小的身体被推搡着带到人群前面。他的个子还不到敌人长官的腰。
孙严武倔强地仰着脸，带着初生牛犊的勇气，唯独一点细微颤音泄露出他内心一点就着的恐惧。但他又问了一遍，“你们什么时候放我们回去，回我们的家去，我们不是牲口，你们不能用鞭子抽我们。”
作者有话要说：二更时间在下午两点。（￣3￣）╭?～
☆、九十八
短暂的静默之后，苍天下爆出一阵大笑。
离得近的众士兵笑得直不起腰，孙严武扭动着手臂，却挣扎不出。
那长官一声咳，士兵们立刻肃立，不敢再笑，显是军训甚严。
“你说得很对。”皮靴每靠近孙严武一步，沈寒香的拳头就多握紧一分。这个关头不应强出头，但那还是个孩子，十余日的同吃同住俨然已让孙严武成了她的亲人。
“但最后一句不对。”长官伸手，立时有卫兵恭敬地将鞭子放在他手中。孙严武少不得要吃一顿鞭子了。
就在这时，众人本以为那长官还会说些什么，猝不及防的时刻，长鞭横扫而出，只一瞬就在孙严武的薄袄上划拉出一条口子，白的皮红的肉翻卷出来。
接连十鞭落下，每一道鞭响，人群里都有人随之瑟缩。
到第十鞭上，孙严武满口咬出血，却没叫出声。他从地上爬起来，破破烂烂的薄袄挂在身上，被血水浸润。
“你们不是牲口，但我们仍然可以用鞭子抽你们。你们是安于平原享福太久，早已经忘记什么叫做弱肉强食，这才是世间万物都要遵循的法旨。”男人握住带血的鞭子，士兵一左一右将孙严武架了起来。
“绑到杆子上，就地驻扎。”
男人的声音如同雷鸣，令行禁止，接下来的几天不用赶路了。然而孙严武要被绑几天沈寒香不知道，每当吃饭的时候，她把自己的那份剩下一半来。
第一天傍晚天刚黑时，沈寒香将一个窝头和一小陶罐清水带到孙严武被绑着的地方。
那是一根笔直的木头杆子，被烈日晒得雪白，孙严武小小的身子就被绑在上面，他闭着眼。一股慌张笼罩住沈寒香，她几乎抓不住手里的东西。
直至她摸到孙严武的鼻息，微弱而顽强。
沈寒香松了口气，手掌轻轻拍了拍他的脸，“醒醒。”
孙严武吃力地掀开眼皮，看了她一眼，抿了抿干裂的嘴唇，又歪过脸去。
沈寒香把窝头掰成小块，先给孙严武喝水。
孙严武扭了扭头，紧皱的眉头是无声的拒绝。
“你怎么回事……”试了两次，沈寒香才看出来，不是没法吃，孙严武就是故意不吃，他在拒绝这些食物和水，沈寒香声音冷硬，“你自己说会活下去，不吃东西怎么活下去？我竟不知道小爷你就修炼成仙了？”
孙严武看了她一眼。
沈寒香灰头土脸，脸乌漆墨黑，手背却很白，脖子缩在领子里，她眼神直愣愣的，发起了呆。
“喂，女人。”
听到孙严武的声音，沈寒香眼里掠过一丝光亮，她高兴了起来，喂他吃东西。孙严武艰难吞咽着难以下咽的粗食，他看到她眼底的血丝，她的眉目是很清丽的，让他想起了自己的娘。他的奶奶没了，家里不知道怎么样，他得活着。
泪水从孙严武眼角滚出来的时候，沈寒香举袖给他擦了擦，但装作没看见，也没问他什么。她收拾起碗和陶罐，起身时膝盖发麻，扶着木杆站了会儿，好不容易稳住身形，想了想，她从袖子里摸出来一块巾子，沾着没喝完的一点浑水，给孙严武擦了擦脸。
“那个外族的将军要用你威慑大家，但他不会杀了你，你只是个小孩，如果杀了你，这些人也不会相信他说的不会伤害大家。人多死一个，他们就少得到一份钱。所以别怕，他会放了你的。我估计是三天。”沈寒香捏了捏他的脸，趁着夜色，低着头蹑手蹑足离开。
然而她的预感并没灵验，三天后军队开始撤离，孙严武还被绑在木杆上。似乎有意遗忘了那孩子，在被驱入囚车之前，沈寒香遥遥望了一眼，两个士兵在孙严武跟前站着，一个拍打他的脸。
另一个解开了裤带。
已经踏上囚车的一只脚缩了回来，鞭柄警告地顶住她的脖子，身后的士兵已经在叽叽咕咕骂些什么。
沈寒香看见孙严武的衣服被扯开了，绑着他的绳子随之解开，他被翻了个身，因为无力反抗，被按在那根木杆上。
俘虏们神色麻木地从旁经过，有几个年轻人脸上浮现出愤怒，但他们什么都没做，最终握拳低头畏畏缩缩地被驱赶上车。
鞭柄又在沈寒香的脖子上顶了两下，如果她再不走，这可能会换成长刀。