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沈伊到达尚书省时，官署里外虽则官员林立、折书如山，但在沈峥和赵谐的主持下倒也不显忙乱。沈伊懒洋洋倚着门框听了半晌，大胜之下要做的事虽则繁杂，但好在人手足够，他就此心安理得地寻了一个旮旯继续瞌睡，不料才刚阖眼，就被眼明手快的赵谐抓个正形，推入一旁静室，用丝帕湿了冰水丢到沈伊的脸上。
沈伊一个激灵，神思清醒了三分，看一眼赵谐清冷的面容，心知他素来不苟言笑，也不嬉皮笑脸惹他讨厌，直接问道：“何事？”
赵谐撩袍在他对面坐下，道：“北府兵护送南蜀三皇子明日到虎林，因从江陵出发，一路水路向东，倒也不曾多生事端。只是近日庐江太守上报虎林一带忽有诸多佩剑携刀的武士出没，形迹十分可疑，怀疑是南蜀救兵。因自虎林之后便走陆路，为免途中出现万一，朝廷要遣一大臣领兵前往接应。”
“要我去？”想着青天烈日下寸步难行的高温，沈伊暗暗叫苦，“这种事情应该派位将军才是。广霁营洛将军就很有空。”
赵谐淡淡看他一眼，话语无温：“洛将军要守卫邺都安稳，东朝建国以来，除非是跟随陛下出行，否则广霁营将士从不离西郊一步。还有－－”他言词微顿，朝静室外看了一眼，缓缓道，“有件事，大概你还不知道。建安王这次入朝带了明宓郡主同行，听说太后对郡主甚为喜爱，半月前就留郡主在承庆宫，正等沈公子回来引见……”
“我去虎林！”沈伊在他未尽的话语下乍起一身冷汗，转瞬间灵台也清明彻底，大叫起身，“我去虎林！赵大人放心，路上定不会出差错。我即刻动身！”
赵谐看着他踉跄奔出静室，扶了扶额，唇边难得地露出一丝微笑－－这般蓬勃热血、自由任性的意气风发，自己却是许久不曾体会到了。
他怔思片刻，低下头，拿起案上的明黄帛书，再阅了一遍。这是宣萧少卿与郗彦回朝封赏的圣谕。如今年轻的一辈已崭露头角，风采之盛不下他们当年－－只但愿他们能够善始善终、情义永存，不要再像自己这一辈，到头来竟落得生死别离、恨怨难消……
祈愿如此，然而他又深切地明白：命运之轮推动下的风云变幻，却是从无止境的。想到今早萧祯提及中原战事时难以掩饰的骄傲和野心，赵谐叹了口气，将圣谕放入锦盒，交由外面等候的官员发往荆州。
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胜报传到邺都，众臣正忙碌于前线封赏、荆州各府任命、南蜀质子到京的诸事，内患平定、神清气爽的萧祯袖手于外，闲暇之余不免寻思起心里另一桩隐秘的牵挂。只是这事暂时还无法摆上朝堂廷议，除了太傅谢昶外，萧祯一时也想不出该和谁一吐他欲大展身手的雄心壮志。
于是谢昶正与中书省诸中丞、舍人商讨荆州新任官员的备选时，却被许远传入文昭殿。叩拜落座，等待良久，终于听萧祯缓慢问道：“苻子徵在邺都遍访群臣的事，太傅想必已有所耳闻？”
谢昶颔首：“是。”
萧祯本欲让谢昶顺着此话延展议题，但见他甚为吝啬言词，不得已，只得自己续道：“听说他是为司马豫求援而来，白日黑夜都和朕的重臣们勾连一起，还有那班清流名士－－此人长袖善舞，其心其举可谓明目张胆。先前因荆州战事一直吃紧，朕无法分心他顾，且前方战事还有赖此人的战马，一时也不好深究。只是如今荆州战事已定，怕不能再任凭他在邺都胡闹下去。朕今日找太傅，是想问问太傅对此事有何看法？”
谢昶面容淡静，垂首想了一刻，说道：“苻子徵为北帝南下求援应是事实，先前不递国书求见怕也是和陛下顾虑一般，那时朝廷内外皆忙荆州战事，无法他顾。如今捷报到朝，如此人诚心求援，想来近几日便会求见陛下。”
“如此……”萧祯故作沉吟。身下龙榻宽敞，无处可依，谢昶说话又是这样的模棱两可、真心难辨，萧祯忍不住将身子往前探了探，轻声道：“那依太傅之见，若苻子徵上朝求见朕，北援之事该不该做？”
谢昶在此话下默然一刻，而后捋着胡须微微笑了笑，抬起头，看了萧祯一眼：“陛下鲜有这般心急的时候。想来北援之事背后的利害关系，陛下早已想得通透。”
萧祯但笑不语，谢昶低声叹了口气，道：“鲜卑反叛，中原战火纷飞，司马皇室纵能逃过此劫，也将是苟延残喘、元气大伤。而且依老臣所看，北方形势还很莫测。司马氏军队虽多，将士虽广，却不及鲜卑精锐善战。而且北朝经历了九年前鲜卑逆案、诸王动乱、以及不久前的姚融之祸，早已外强中空，朝中贵族争斗又素来成风，彼此相轧，打击汉人士族，难得北方民心。因此，老臣认为，中原大战的胜负，最终还很难预料。如今苻子徵南下求援，我们无论出兵与否，今后五十年内，怒江南北的对峙将不再如十四年前、九年前那般的平分秋色。当然，这只是司马氏得胜之后会有的局面。”
萧祯道：“若鲜卑夺得中原之鼎呢？”
“那情况就复杂了，”谢昶言词顿了顿，目光看着玉石地面，微有恍惚，“鲜卑之主独孤尚虽则年少，却是世间难得的英雄人杰。且自古至今，鲜卑一族历经磨难，无尽血泪之下，自成就了誓死不屈的士气。如今鲜卑一族众志成城，满族上下都是骁勇善战的硬汉。前些时候，鲜卑横扫拢右战场的气势比之百年前乌桓胡骑南下之时更胜三分，那样惊若雷霆的煞气，着实让人心骇。难怪－－”
他忽然止住不说，萧祯追问道：“难怪什么？”
谢昶淡淡一笑，喟叹道：“难怪北朝建国以来，司马皇室虽任用鲜卑贵族，却从不曾放松一丝警惕。非如此顾忌，也没有九年前的巨祸了。”
“原来如此，”萧祯却是第一次听说司马氏暗藏的用心，同为帝王心性的他不禁琢磨起其间驭人的取舍和难以为人知的考量，想了片刻，才道，“太傅说了这么多，还不曾告诉朕，北援之事到底做不做得？”
谢昶微笑道：“虽然是说出于道义而行，却也是开疆拓土的难得机会，陛下可以把握。只不过有件事陛下心中要有底线，我朝的军队也刚自荆州烽火中解脱，如今这个时候，将士亟需休养生息，纵是北上，也不能大举出兵……”他似忽然想起什么，明显地沉默了一下，才又续道，“而且挥师北上需渡怒江，按眼前局势来说，与北朝接壤的荆州、豫州、徐州中，荆州乱刚平，豫州水师不及徐州。若出兵，还是北府兵为先，只是目前北府兵的统帅郗彦－－”
萧祯了然接过他的话：“郗彦是独孤尚的表兄弟，血缘情深，不可不顾虑。”
谢昶不慌不忙道：“除此之外，陛下还需考虑，我们北援能有多大作用，若司马氏政权一旦倾覆，我们便结了鲜卑这个大仇。虽则中原战定后鲜卑必然忙着恢复元气，我们短期无忧，长远却难预测。且如今北朝与鲜卑一南一北对阵中原，我们若援北朝，军队如何北上？想必不过是边角一番厮磨，难成大事。若是与鲜卑联手，倒可以里应外合，攻城夺地，以图霸业……”
萧祯听到最后，微微一惊，忙打断他道：“太傅的意思竟是援助鲜卑？”
谢昶看清萧祯竭力掩饰下的惊慌，虽则是早预料到的，内心却还是忍不住有些失望，叹了口气道：“老臣的意思，北援是可以的，但眼前形势，我们既不宜劳师动众，也不能不考虑长远将来，需以最小的牺牲博得最大的利益，除此之外，也要适当顾忌荆州之战的首功之臣郗将军的心情。因此老臣认为，援鲜卑好过援北朝。当然，等苻子徵递上国书，此事还要陛下做最后定夺。”
萧祯犹豫起来，沉思良久，皱眉道：“即便我们愿助鲜卑，却也是一厢情愿，鲜卑人并没有邀我们联手的意图。”
“此事难说……”谢昶眼帘低垂，一笑道，“陛下放心，等郗将军回到邺都，此事自然会摆上朝堂的。”
萧祯却不再言语了，谈话延伸至此，绝非他事先所料。先前自己的筹谋还是太过天真和简单了－－他忽觉挫败，然羞恼之外却又是另一种心动，因而就放任自己陷入漫长的沉默中，慢慢沉淀萦绕心头的诸种思绪。
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谢昶回到中书省继续处理政务，待到抽身回府时，天色已暗，明月高悬。候在宫门前的沐坚见他出来，忙禀了夭绍回府一事。谢昶沉肃一日的心情这才微微有些轻松，入府后径往内庭月出阁而去，只是路过湖畔时，却见自己的书房间灯火飘烁，心念一动，脚步移转。
走至书房，掀起竹帘，果见夭绍正伏在案上，烛光下秀目晶莹，望着手中握着的一卷帛书，怔怔发着呆。
谢昶轻轻咳嗽一声，步入室间：“夭绍。”
“阿公！”思绪被打断，夭绍迷茫了一瞬，才手忙脚乱地起身，扶着谢昶在书案后坐下，双膝跪地，郑重行了一礼。
“起来，”谢昶托住她的胳膊，微笑道，“这一年在外辛苦了。”
夭绍依偎在他肩头，柔声道：“不辛苦，只是我贪玩任性，没有陪着阿公，甚为不孝。”
“儿女长大了，都要出去走一走的，”谢昶抚摸她的鬓发，颇为感慰，“阿公知道你在外受了不少委屈。不过，当初是你择了这条路走，你如今便后悔不得。”
夭绍垂眸一笑，灯烛映入眼底，衬得她目光柔和而坚定：“阿公放心，夭绍从不后悔。”
“如此便好，”谢昶不知想起什么，低声叹了口气，“如今你和阿彦虽已走到今日这一步，但今后的路却也不见得比之前更为平坦，阿公无可多言的，只愿你们一切都好。”
“谢阿公的祝福。”夭绍扬唇浅浅一笑，这才离开谢昶肩头，收了女儿娇态。捏着手上的帛书，迟疑一刻，终于递出：“阿公，这是苻子徵托我转交你的，好像是……尚的书信。”
谢昶轻轻皱眉，看着那帛书半晌，才伸手取过。灯下拆了密封锡印，展开匆匆一览，神色顿变。
夭绍见惯了他不动声色的沉稳泰然，眼见他阅信变色，心中难以放心，便也凑过头去想一睹信的内容。字迹才刚入目，未及细阅，谢昶已飞速卷起帛书，凑近烛焰点燃，丢入一旁的博山庐中。
“阿公？”夭绍轻声道，“尚所书何事？”
谢昶眉眼间虽恢复了往日的沉着冷静，然脸色却仍有些泛青，冷酷一笑：“胡虏而已，果然难改狼子野心的习性。”
此话入耳不喾雷击，夭绍面庞失色，盯着谢昶，半晌才低低问出声：“阿公，你是说尚么？”
谢昶听出此话下的颤声，不由细瞥一眼夭绍。看清了她眸中的不敢置信和隐隐的期望，谢昶一笑，苍颜静目间冰雪消融，终流露出一丝温柔：“我自不是说尚。我说苻子徵。”
“原来是他？”夭绍懵懵地点了点头，再瞧了一眼博山庐中的灰烬，咬住红唇，不再言语。
祖孙二人相对默然，夭绍不愿让沉寂蔓延，伸手倒了杯参茶，递到谢昶面前：“阿公不用为信中的事生气，要知权力争斗、政局变幻，从来都是身外之物。”
“是，阿公短视了，”谢昶接过茶盏，叹了一声，“只是身在朝局中，却无法置身事外。”他看着夭绍，想了一会，说道：“有件事阿公想问问你。苻子徵南下求援的事想必阿彦早已知晓，他对此事是什么态度？”
夭绍道：“两个月前在江夏，苻子徵曾因此事找过阿彦。我虽没有问过阿彦事情原委，但我知道，天下没有任何事能分隔开他与尚的兄弟情义。”
谢昶握着茶盏的手指僵了僵，双目盯着窗外夜色，慢慢重复一遍：“两个月前，苻子徵便已找过阿彦？”
夭绍点头：“是。”
谢昶似就此陷入了深思，目光沉浸在无边的黑暗中，良久，蓦地轻笑数声，摇头叹息：“年纪轻轻，竟已修得如此心机。苻子徵此人，倒是不可小觑。”
夭绍不解地看着他，频频提及苻子徵，倒让她记挂起另一个人，忍不住问道：“阿公，时至今日，九年前的旧案也已了结，大哥在北朝的任务也已完成，阿公何时让他回来？”
“澈儿－－”谢昶闭上眼眸，慈悯无尽地道，“还未到时候。”
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自东朝开国以来，承庆宫素为历任太后居所。因殿阁筑在宫阙最北，正紧依盛载桂树的僖山，这里便终年沉浸在桂叶遍满山岩的浓郁翠色中。虽则冬日难免肃冷了些，但每逢夏季，承庆宫内外便可得一番喜人的幽凉。永贞元年始，沈太后住入承庆宫，因她一向畏热，萧祯便命人在宫殿之后掘以活渠引入曲水深流，清波环绕间的殿阁由此愈发清静渗凉，难比皇城它处。
六月十七日清晨，一早入宫请见沈太后的夭绍跪在承庆宫正殿已过两个时辰，重重帷帐下的殿阁深暗如同冰潭，墨青色的玉石地面更是凉意森森，跪得久了，只觉一身繁复宫衣也难抵如此寒气。夭绍悄悄揉了揉膝盖，想起昨日入城时沈伊的戏言，忍不住暗想：碧枫池再是世人称道的避暑胜地，又怎比此刻承庆宫的冷意入骨？
正觉煎熬时，忽闻殿外内侍轻呼道：“奴见过长公主千岁，沈夫人。”
夭绍闻言唇角轻扬，但知敬公公冰冷的双眸正在暗处观察着自己，只得竭力忍耐住回头的冲动，仍端端正正跪在殿中央。
殿外是数人行走廊下的脚步声，只听华阳问道：“母后起来了么？”不等内侍答话，她又飞扬一笑，轻微下去的话语似正对身边人倾诉：“顾姐姐，我方才在车中热了一身汗，偏怀里这小子折腾不停。还是承庆宫凉爽，冰窟一般，顷刻就消了我一身暑热。我早对母后说过，三哥哥常年不在邺都，我愿陪她住在宫中，偏她总嫌我吵，可如今少昭出世，却又要我天天抱着他来宫中让她逗玩，却不知我每日来回走一趟，都得累个精疲力尽。”
“三哥哥？”舜华含笑道，“长公主和汝南王成婚多年，却还是改不了少时的称呼么？”温柔笑了几声，将话搁下，再问内侍道：“太后起身了没？”
内侍这才答道：“太后昨夜咳了半宿，御医也在此伺候到寅时，到拂晓太后咳嗽好了些，又用了入眠的药汤，这才睡去的。”
华阳和舜华都沉默了一瞬，才听舜华低低叹息道：“知道了。”
一行人的脚步声终入得正殿，而后猛然一滞。“夭绍！”华阳低呼，疾步行走间环佩铿鸣，至夭绍面前，连连问道，“何时回来的？怎么跪在这里？快起来说话。”
“我昨日刚回邺都，”夭绍笑着抬起头，望到她怀中以锦袱裹着一幼小婴儿，怔了一怔，喜悦道，“小姨，这是－－”
“少昭，你的小弟弟，已六个月大啦，”华阳见她执意不肯起身，遂弯下腰，将怀中的男婴给她瞧，“看看，他对你笑呢，倒是一见投缘。”
“我来抱抱他，”夭绍小心翼翼将那个绵软的锦袱接过来，看着少昭粉雕玉琢的喜人模样，忍不住抓住他伸出锦袱外肉乎乎的小手亲了亲，笑道，“少陵、少宣小时候都喜欢让我抱着，你也不例外。”
“这个弟弟你可抱不久，”华阳故作惋惜地摇头，“听说郗家小公子荆州一战甚为英勇，举朝称誉有加。陛下和我说过，待他一回朝，便让你二人完婚。只怕不久你就会有自己的孩子，再难顾及我们少昭啦。”
“姨母说什么呢！”夭绍脸颊烫如火烧，羞恼交加地将少昭递还华阳。
华阳笑颜明快，待要再取笑几句，舜华从旁轻轻一扯她的衣袖，柔声道：“你也是做母亲的人了，怎么还长不大？夭绍是小辈，又是未出闺的姑娘家，长公主说话可要避忌些。”
华阳吐吐舌，忙收了玩笑心情：“顾姐姐教训的是。”
夭绍这才向舜华行礼：“姑姑。”
舜华看着她，笑容温婉依旧，劝道：“你还是起来吧，本就腿疾缠身，怎能久跪？”
夭绍道：“姑姑不必担忧，夭绍腿疾已痊愈了。”
“御医不是说那是痼疾么？”华阳惊讶道，“看来你离开的这段日子的确发生了不少事，等有空时，一定要与我详说。”
夭绍点头：“是。”
华阳行事虽莽撞如火，但心思亦不乏女子的细密，此刻看夭绍虽则一直笑意盈盈，但神色间却再无分毫往日不知忧愁的天真姿态，眉目间一缕愁色浸透眼底，似刻骨铭心般地难以消除。华阳心中踟蹰，不由与舜华对视一眼。舜华轻轻摇了摇头，悄然一叹，转身道：“也快正午了，我去寝殿看看太后起身没。”
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舜华一去良久，华阳等得不耐，正要也去寝殿一察究竟，却见自帷帐中袅袅而出一缕窈窕彩衣。那少女姿容明丽，行止端庄，对她欠身一礼：“长公主，太后已醒了，让你和阿姐入寝殿说话。”禀述之际，眼光不免打量一眼跪在殿中的夭绍，轻轻扬起红唇。
“明宓？”夭绍嫣然微笑，“你何时来的邺都？”
“半月前，陪父王来都城看望太后，”明宓上前，将她扶起，见她久跪之后脚下虚浮，便紧紧挽住她的胳膊，让她半个身子都靠着自己，悄声道，“阿姐，我们两年未见了，你还是那样爱惹太后生气。好像我每次进宫见你，你都跪在这边。”
夭绍愣了愣，回忆良久，才不确定地道：“我原来总是这样不懂事么？我也不想的。”
明宓一笑，不再说什么，两人相携而行，跟在华阳身后走入寝殿。
寝殿的光线比之外殿更为幽暗，帷帐悬罩四壁，烛台明燃。满殿都弥漫着汤药的味道，清苦得窒人呼吸。沈太后虽已睡醒，却没有下榻，慵然靠着软褥，于榻前垂落的红色珠帘后望着入殿的三人，视线落在最后那抹紫裙上，沉默一刻，才低声叹道：“丫头，你终于舍得回来了。”
自入殿的刹那起，夭绍眼前就已雾气蒙蒙，此刻那温柔疲惫的声音一旦入耳，心酸骤起，泪水夺目而出，竟是止也止不住。明宓松开双手，夭绍跌跌撞撞地奔向榻前，拨开珠帘，看着榻上双鬓银白、面庞清瘦的沈太后，忍不住折膝再度跪地，泣道：“是夭绍不孝。”
“你原来还知道不孝？”沈太后目中亦起泪意，冷冷笑道，“哀家也想不到，你倒是真狠得下心，不过为了一个男人……”
夭绍双肩瑟然一颤，慢慢抬头看着沈太后。“婆婆……”她轻声喃喃，面孔苍无血色，漆黑的眼瞳间更是空茫一片－－愧惭与自恨早已入骨，却不知何处才是自赎的出口。
“罢了。”沈太后轻喟一声，终是不忍再责苛下去，握住她的手，将她拉入怀中。
那个姓氏的男人自己纵是再厌恶，可惜今后却注定要和自己最爱的孙女纠缠不休了。沈太后恨极上天的残忍，亦难免怨及自己当初的一念之仁，然而所有的恩怨到此却非了结的终点，前途漫漫，另有轮回。想着此事绵延下的种种可能，以及未来的莫测局势，沈太后无法不自久别重逢的感伤中抽出神思来，轻轻咳嗽数声，朝舜华看了一眼。
舜华低了低头，与华阳、明宓递个眼色，三人悄然退出殿外。
夭绍伏在沈太后胸前，正闻她牵动肺腑的咳嗽声，不由心惊，指尖按住她的手腕沉吟了片刻，微微蹙了蹙眉。
“怎么，你还学会了医术？”沈太后轻笑道，“哀家是不是病入膏肓、无药可救了？”
“婆婆切勿胡思乱想，”夭绍轻垂眼帘，柔声道，“婆婆是当朝太后，福泽绵长，定会长命百岁。”说着自榻旁起身，歇灭烛火，拉开帷帐，推开窗扇，让日光和殿外的新鲜空气透入室内，这才重回到榻旁，轻声道：“夭绍知道，婆婆日渐病重与夭绍难逃干系。夭绍今后定会诚心补过，常侍奉婆婆身边。”
沈太后悠悠一笑：“不遭人嫌弃遗忘就已是上天厚待了，常侍奉身边的事，哀家怕不能再妄想。”
夭绍不安道：“婆婆还是不愿原谅夭绍？”
沈太后摇摇头，虽则重病卧榻已久，容颜老去，难有往日的风华，然一双眼眸却一如既往地深睿明远，凝望夭绍良久，才叹道：“你长大了，心中也有了一辈子难以割舍的人，太傅迟早要把你嫁出去，哀家又怎敢强留你在身边？”