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林常安还欲再说，季秋阳却将手一挥，沉声道：“林公子的好意，在下心领了。在下也不必回去细想，现下便能回公子的话。若要季某为图富贵，背誓抛妻子，万万不能。在下那件事，公子若还肯顾惜往日的情面，在下自然感激不尽。倘或公子只觉为难，那在下亦不相强。生死有命，富贵在天。这命里没有的东西，季某便也不强求了。”
他这一席话说的甚是绝决，再无半分转圜余地。周景初与李仲秋听着都变了脸色。林常安却倒是面色如常，仍旧微笑道：“先生这是书生意气，为人在世，是万不可如此固执不化的。我知道先生同傅家那姑娘情分极好，她若配做个寻常秀才的娘子倒也匹配的过。然而先生就要入仕，娶这样一个娘子来做诰命夫人，日后不怕吃人笑话么？童家那位小姐，为人是最贤惠不过的。先生大可成亲之后，再纳傅姑娘为妾，你二人还能在一处，岂不是两全其美？”
季秋阳听了这番言语，心中恚怒至极，暗道：你求之不得，便如此糟蹋起月明来，当真是令人齿冷。然而究竟此人身份非同一般，傅家又同林府合做着生意，不好率性得罪他，便压着脾气说道：“在下适才一番言语，皆出自肺腑。公子的美意，在下不敢领受。若有得罪之处，还望公子见谅。”
林常安倒也不恼，浅笑道：“先生高洁，我等安敢强迫？既然这等，先生那件事，我却也难处，先生勿怪。”说着，又笑道：“左右先生也不将这俗世富贵放在眼中，自然也不在意功名在与不在了。在下家中俗务缠身，无暇他顾，这便先行一步，诸位勿怪。”言毕，他径自起身，只向众人一拱手，竟出门而去。那周景初追出门去，林常安却步履飞快，已然下楼登车而去。他见追不上，便又回来，向着季秋阳埋怨道：“季公子也未免忒固执了，答应不答应，先敷衍着。待此事了结，成与不成全在你身上。你不娶，他们还能将人硬抬到你家去不成？为你不答应不打紧，倒是连累我赔了人情颜面进去。出了今儿这桩难看，日后我只怕也不好见周老大人哩。”说着，便连连叹气摇头。
季秋阳虽不耐烦听他这言语，倒也不曾同他争执，只说：“周兄的情，我领下了。日后如有机会，自然答报。”李仲秋在旁，瞧出端倪，便连连劝酒布菜。周景初虽牢骚满腹，但既吃着人家的酒席，也就不好说那许多，只埋怨了两句就罢了。众人话不投机，吃了一顿哑酒，不多时便令厨房上了干稀饭，吃过便不欢而散。
回至家中，李仲秋同季秋阳商议道：“既是这路行不通，往日我在京里也还有几位朋友，虽比不得尚书学正，却也有几条门路。明日我便寻他们，看看有无法子。”季秋阳摇头道：“今儿的情形，你还没看明白么？这明摆着是他们设下的圈套，我本一个没事儿的人，被他们硬捏出个把柄在手里，日后好牵制于我。我若应了，便上了他们这条船。我若不答应，他们便叫那学正童大人革了我的功名，断了我这条路。咱们这升斗小民，如何能同这些官吏相斗？只好听凭他们摆布了。”说着，又喟叹道：“也罢，我也不强求了。只待此事完结，我便收拾了回徽州去，娶妻成家，却也自在。”李仲秋却道：“哥哥如此，岂不可惜？若是考不上，那也罢了。如此不是白白埋没了哥哥的才能？”季秋阳只是摇头，那李仲秋却不肯听他的，因看今日天色已晚，也就暂且作罢。待隔日起来，他果然穿戴齐整，就要出门寻门路人情。季秋阳见他为自己的事热忱至此，自然不能让他一人辛苦，便同他一道出去。两人自早及晚，足足忙了三四日，却一无所获。拜访之人，一听学正童大人并周尚书的名号，不是推说人微力薄，不能效力，便称连年有病，不能外出。更有甚者，竟称自己隐居已久，不问此俗世间事。
这般闹了几日，连李仲秋也心灰意冷起来。二人在家中相对，但想起这件事，便觉烦心。
这日午后，李仲秋兀自午睡未起，季秋阳因连日气闷，便想出门散散心。遂穿了衣裳，吩咐竹心跟随，只与门上人交代了一声，主仆二人便往街上去了。
两人走到街上，只见街道两旁店铺鳞次栉比，铺内货物琳琅满目，童叟妇孺，穿梭如流。季秋阳不过是信步闲游，也并没个固定去处，便带着竹心往西而去，走了半个时辰的功夫，竟出得城来。
步出城外，因正是阳春天气，四处一片花红柳绿，莺歌燕舞。又有许多游人携了酒食，前来踏青。季秋阳主仆二人便顺着道路，慢慢前行，一路上和风拂面，花香袭人，倒也舒心畅意。
走了片刻，两人忽然走到一处芦苇荡子边，此时正是三月末，芦苇尚未出芽，只见偌大一片水塘，接天映日，天光水影，倒真有些长天一色的情形。
季秋阳立在荡边赏玩了片时，忽向竹心道：“此处怎么觉得有些眼熟？”竹心笑道：“公子糊涂了，这儿是年前周老爷请客吃酒的地儿。”说着，便伸手向前一指，又道：“那不是枫露苑？”季秋阳顺他手指望去，果然见东北方落着一座小巧院落，正是日前周景初宴请之所。当下，他点了点头，说道：“这些芦苇不曾出芽，倒看不出来了。”竹心因看这几日主人郁郁寡欢，有意与他开解，便道：“小的看那枫露苑里的景色甚佳，公子不如过去看看？”季秋阳想了想，笑道：“也好。”当下，两人便向枫露苑行去。
待行至门前，却见院子外头挺着几辆马车，看那油漆装饰，十分华丽，绝非寻常人家所乘。那门上看守之人见他二人走来，上前拦了，因是认得的，便说道：“二位来此何干？主人今儿在院子里摆酒，不接外客。”季秋阳顺着门内向内望去，果然见许多仆人，身着华服，手捧碗盘，往来穿梭。他看了一回，便向那守门人问道：“这园子原来不是周家的？”那人回道：“此处主人是李公子，李公子的父亲乃是当朝宰辅李十洲李大人。前些日子只是借了人请客，园子却是我家主人的。”
季秋阳点了点头，便要离去。才走出一射之地，忽然一人追来，望着他打躬作揖，说道：“我家主人因见季先生到此，敢请先生入内一见。”季秋阳看这人面目生疏，便问道：“你家主人姓什么？”那人回道：“姓萧。”季秋阳听见这一句，心中微微一动，便答应了下来。
那人头前带路，将季秋阳引至堂上。
季秋阳登堂入室，却见堂上摆着许多盆栽鲜花，皆是不曾见过的异种，堂前还列着一架紫檀蜀锦双面绣喜鹊登梅屏风，华贵异常，与那日周景初摆酒之时自不可同日而语。
大堂正中，摆着一席酒宴，桌上已上了八道冷盘，桌边却只坐了两位客人，一名面若冠玉，身着宝蓝深衣，却是日前林常安宴上结识的萧澴！另一名身材颀长，容貌俊秀，大约十五六岁上下，却并不识得。
二人正在谈笑风生，一见他主仆进来，登时停下。萧澴当即起身，向着季秋阳作揖行礼，又温言笑道：“却才跟着我的小幺儿，瞧见先生在门外，便走来告与我。我连忙使人去请，借此残席斗胆请先生一叙，慢待之处还望先生海涵。”季秋阳见他如此出身，却一分架子也没有，如何不承情，当下连忙还礼不迭。宾主叙过，萧澴又向他引见那人道：“此是我外甥，进学不久，才读了四书。因他母亲溺爱些，学问上长进甚慢，久闻先生是个饱学之士，就请先生指点一二。”季秋阳连忙自谦了几句，又问那人名姓。那人回道：“小可姓李，单名一个梵字。”季秋阳便问他是哪个凡字，他道：“是梵音之梵。”季秋阳听闻，不禁莞尔道：“这名字倒有趣。”李梵微笑道：“因我母亲自生了家姐，久后再未有出，到城西的大德寺上香许愿，这才求出我来，故而将我取了这个名字。久闻先生大名，又听表舅夸奖先生才学，小可早有心向先生求教，只是不得个机缘。今日我们甥舅两个来此地踏青，恰逢先生到此，当真是天降奇遇。我便央求表舅请了先生来，还望先生不吝赐教。”说毕，又躬身拜了下去。
季秋阳连忙起身回礼，又说道：“二位当真是高抬我了，在下一介寻常秀才，只是往日在徽州时，教过林家公子、小姐念过几句书，学识其实有限。二位都是仕宦门第，家学渊源，在下哪敢在二位跟前班门弄斧，卖弄才学？”萧澴微笑道：“先生这也未免忒自伤了，我听闻今年春闱，先生高中头榜第四。这等学问，可是寻常秀才能有的么？先生若硬要如此说，便是说朝廷的主考官员们，皆目不识珠了。”这萧澴言语十分滑润，季秋阳倒也无话可讲，只暗暗心惊道：看这公子年纪小小，言语心机却十分老成，绝不在那些名宦大吏之下。这相府出身，果然非比寻常。
当下，萧澴便吩咐家人添了一副碗筷，斟酒上来，劝了几杯，又亲自布菜与他。季秋阳却之不恭，只得受了。待吃了几杯酒，李梵果然拿了几篇文章出来，请季秋阳品评。季秋阳看过，只看他破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股皆是好的，只是引用典故还有些不足之处，便一一讲与他听。萧澴在旁听着，也深为叹服。
待评过文章，李梵笑道：“我心里原就有些不通之处，听了先生一席话，当真是茅塞顿开。”季秋阳忙道：“听闻右相李大人乃是前朝状元出身，李公子有此家学，在下哪敢称得上指教？”李梵微笑道：“家严近来公务繁忙，不得亲自指点。小可只好出来求贤，先生不要责怪。”萧澴亦也笑道：“先生又客气什么，待四月殿试先生大显身手，说不准也为圣上钦点为状元，才见我今日所言不虚。”季秋阳听他提及殿试一事，不觉叹了口气。
萧澴心细如发，见他眉宇微蹙，似有犯难之事，便开口问询。季秋阳虽觉与此人交情未深，便以此事相托，未免流于势力，然而转念又道，如今已是别无它途，往日席上这萧澴与林常安颇不对付，貌合神离，这两家之间在朝中兴许有些龃龉。若将此事告与他，兴许有些转机也未为可知。
当下，他便将自己如何身遭飞来横祸一事讲了出来。萧澴听过，只是连连摇头道：“世风日下，至诚君子倒要被小人如此作弄。那童宽仁倒是糊涂的紧。”李梵接口道：“那童宽仁是有名的国子监第一把糊涂账，你又不是不晓得，这事儿犯在他手里，这起小人倒真是告对了地方。”萧澴闭口不语，李梵又问道：“你想怎样？此事虽则不公，你我却又并未在朝为官。回去同爷爷说起，只怕你又要吃一顿家法呢。”萧澴道：“那莫不是叫我坐视不理么？”李梵笑道：“你又充荆轲聂政了，前回为陈同怀强征民居一事，你还吃不够教训哩。”萧澴道：“若再有那样的事，你瞧着，我还管。”
季秋阳听他们两个一递一句说了多时，只道此事无望，便说道：“二位也不必如此，在下不过近来为此事心烦，白说与二位听听，倒叫两位忧虑了。两位只当下酒故事，听过就罢了。”李梵说道：“不是这话，先生误解了。既然先生把我二人当朋友看承，将这事告与我们。我们自然要为朋友分忧解难。只是此事不大易办，这童宽仁倒是狡猾，只是拖着不了结，随时能咬你一口。他不动，旁人倒委实不好插手进去。”萧澴接口道：“这话不错，案子不发出来，外人也不好过问。待到了殿试跟前，他忽然发难，罢了你的名位，你也拿他无可奈何。”
正在此时，里头套间之内忽然传出些女子说笑之声。须臾，转出一个身穿桃红比甲、翠绿裙子的丫头，走到萧澴跟前，低声说了几句。
那萧澴忽然面现喜色，说道：“倒怎么把她忘了！”言罢，便向李梵道：“不如托她去说，此法定然可行。”李梵却连连摇头道：“不好不好，她老人家精明过顶，只怕那丫头要吃亏。”萧澴说道：“这倒不防，老祖宗是最疼她不过的。何况如今的局势，老祖宗心里也明白，只要她实话实说就是。”李梵听了这话，便不言语了，只说道：“既然你拿定了主意，那便如此罢。”
季秋阳听这两人如打哑谜一般说了半日，如坠五里雾中只是不懂，又不好插口，只好在一旁静坐相陪。
那两人主意已定，便再不提此事，只向季秋阳劝酒进菜。季秋阳亦不好再提，便同这两人闲谈些民间轶事，三人相谈甚欢。
这日，三人直吃至暮霭沉沉，方才散了宴席。
季秋阳谢过相待，告辞离去。萧澴亲送了他出来，说了些慢待见谅等泛泛客套之言。季秋阳见分手在即，便禁不住问道：“不知萧公子如何打算？”萧澴笑了笑，默然不语，半日才道：“适才在里间坐着的，乃是太后的亲生女儿——东阳公主。”季秋阳听闻此语，深感纳罕，面露异色。却见萧澴只是淡笑不语，便也不再多言，只拱手做辞，带了竹心离去。
一路返回家中，李仲秋问他今日去了何处，他敷衍了两句便罢了。
☆、第一百七十四章探花
自这日之后，此事便再无音讯。不止萧澴并无消息送来，连那学正童宽仁并林常安那边亦不曾有什么动静。周景初也断了踪迹，再不见上门。
李仲秋倍感奇怪，同季秋阳议论了几次。季秋阳心中虽猜到些缘故，却不好同他明说，只道不知。李仲秋到底放心不下，托了人到国子监并各处衙门打听。去探问的朋友送来消息，称那童宽仁近来走了霉运，有人在御前弹劾他收受贿赂，勒索钱财，一众学子但有不如意之处，便以革名要挟。此事虽因证据不足，皇帝并未取信，却也将童宽仁传进大内训斥了一番。那童宽仁正如惊弓之鸟，哪里还敢故犯，更无暇他顾。季秋阳那事也就烟消云散。
两人听得这个消息，方才放下心来。李仲秋便笑道：“可见老天有眼，也是哥哥造化。”季秋阳心里明白缘故，面上也不提起，这事便也就此揭过。
时日匆匆，转瞬便是四月初八，正是朝廷复试之日。宣朝规矩，殿试之前须得复试，复试中者方可应殿试。
季秋阳心无挂碍，自然全力施为。隔日放榜，果然高中。二人听闻消息，各自欢喜，也并无别话。
待到了四月二十一日，便是殿试当日。
这日，天还未亮，季秋阳便即动身，梳洗已毕，穿戴齐整，便匆匆出门，赶着黎明之前入了大内。随着一众学子行了点名、散卷、赞拜、行礼等礼节，即入保和殿应试。
这殿试与会试不同，只考策问。题长三五百字，询问一二事，众举子需得以策文应答。策文所需字数虽不多，却必得短小精悍，不然再不能得中。一众学子在殿上殚精极虑，冥思苦想，迟迟不能动笔。
季秋阳将策题看了一遍，今次朝廷所问竟是时政，不由微微一怔。近日所见所闻登时翻涌而上，一情一景皆历历在目。他闭目冥想片时，只觉文思泉涌，登时就组织成篇，待动笔时更如神助。
这殿试只考一日，待到日暮时分，上面便将卷子收了进去。
众人依次出殿，因尚在大内，并无人敢议论。待出了宫门，便有人道：“今次的题目，好不刁钻，这时政时务，岂是我等可放肆议论的？稍有不慎，谁知便得罪些什么人。”旁人有附和的，亦有摇头的，更有人见天色已晚，等车离去的。
那李仲秋早已雇了马车在门外等候，一见季秋阳出来，连忙迎上前去，问长问短。他自家却因复试落选，不得参与殿试。
季秋阳只向他笑了笑，说道：“这次的策问，如若不能建功便要惹大祸了。”李仲秋听得惊心，又连连询问。季秋阳却再不肯答，只同他等车返家。
路上，李仲秋忽然说道：“这张炳怀平日看着不通，谁知这次会试，他竟也中了个末榜。虽不能再进一步，做官却也能了。往日我们只笑话他文章拙略，有辱斯文，哪知人家竟有今日，却到哪里看人去！”季秋阳奇道：“他竟也中了？”李仲秋点头道：“不错，我是听在国子监当差的朋友说起的。那日放榜，他抄的榜文，确有此人。只是怪了，近来却再不见这人的踪迹。”季秋阳听闻，更不多问。李仲秋只道他一日辛劳，此刻心力已衰，便也不烦他。二人回家，一路无话。
却说那萧澴今次也在那殿试名册之上，待应试已毕，隔日便即进宫与太后问安。
这萧澴小时乃是太子伴读，在这皇宫大内已是走的熟透了，自然轻车熟路。然而因着皇宫规矩，还是由宫人引至慈宁宫前。
慈宁宫掌事宫女穆秋兰迎了出来，笑道：“少爷今儿来的早，娘娘才起身，正用早膳，请少爷到偏殿相见。”说毕，回身在前带路。萧澴跟着她，一路行进偏殿，果然见太后正在炕上坐着，面前炕几上摆着几样清粥小菜，精细点心。
这太后姓萧，闺名清婉，乃是三朝宰辅萧鼎仁的千金，因是先帝继后，到得如今也不过四十左右年纪。又因素来保养得宜，面上肤色脂光水腻，明眸似水，一头青丝乌油一般的盘结头顶，身段亦如妙龄少女般纤细苗条，观之不过如三十许人。只是眉眼之间，似笑似嗔，自有一股天然的威严。
萧澴见了太后，忙到炕前下拜行礼，又与太后请安。
太后叫他起来，便吩咐宫人安放座椅，又说道：“可吃了早饭不曾？若没吃过，叫兰心替你拿碗筷。”萧澴含笑回道：“因惦记着今日要进来与娘娘请安，故而我今儿起的早些，在家里已然吃过了。多谢娘娘赐饭。”太后却道：“便是吃过了，也陪哀家再吃些。如今老七搬了出去，皇帝朝政繁忙，东阳又是个坐不住的脾气，每日只叫哀家独个儿吃饭，怪冷清的。”说着，便命宫人添了一副碗筷。萧澴自不能拒，告罪已毕，便挪至炕前，陪太后吃饭。
席间，太后不住问些家常闲话，又问家中萧鼎仁夫妇身体康健。萧澴一一答了，又道：“前回娘娘托人捎来的丸药，倒十分见效。太太说，若还有，叫我再问娘娘讨些。”太后听了，转头便吩咐宫人一回，又向他道：“昨儿晚上皇帝过来陪哀家说话，就谈起这次殿试，说你的文章做得极好，言语犀利，字字如珠，很是夸奖了你一番。”萧澴连忙笑回道：“我自幼在娘娘跟前长大，自然不能辜负了娘娘的教诲。”太后含笑点头，似是十分满意。
原来这萧澴虽是庶出，却因是萧家的独苗，萧清婉便十分看重这个弟弟。打他五岁起，便将他传入宫中，与太子做了伴读，带在身侧，朝夕教导。这两人名为姐弟，却情如母子。
当下，太后褒奖了他一番，萧澴亦也回的伶俐甜净。正在融洽之时，太后却话锋一转，斥道：“你如今长进了，所以敢拐着东阳往哀家这里递话儿啦？！你是在哀家跟前长大的，一言一行无不在哀家眼里，那点子微末本事也敢在我这里卖弄么？东阳历来不问政事，怎么就忽然跟我说起童宽仁欺压士子的闲话来？想着必是你和梵哥儿两个一起调唆的！待明儿见了李十洲，必让他回家好好责罚梵哥儿一顿不可！前回见了父亲，说起你如今的性子十分毛躁。我心里还不大信，今日一看果然如此。你们两个年纪太轻，还是安心读书为上，少管这些闲事，仔细为人拿住了把柄，反倒让人咬伤了你。老爷太太这一世只养了咱们姐弟三个，哀家同你大姐姐，已是皇家的人了。萧家的前程，可全在你一人身上。你若不能稳妥上进，我们就是有心，也难帮你。”
那萧澴听了这话，连忙在炕下跪了，说道：“此事确是弟弟莽撞了。然而弟弟也并非一时义愤，这季秋阳明摆着是被周家作弄了。昔年摄政王谋反之际，那周斌时任兵部尚书，却态度模糊，暧昧不清。如此不忠不臣，娘娘只念着早年周太妃的恩义，不曾动他们。然而周家邀买人心，把持科举，培植势力已不是一日两日，如今更有尾大不掉之势。宫中那位林昭仪，乃是这周家的近亲，听闻也很是不服皇后管束。今年朝廷科考并宫中大选，周家还不知要拉拢多少人过去。凡此种种，娘娘该当看在眼里。弟弟身为人臣，只一心想为皇上排忧解难。弟弟今年也将满二十，娘娘只顾将我拴在家中，又怎能历练长进呢？”
太后听了他这一席话，默然不语，半晌忽然笑了，向他道：“地下凉，起来罢。也罢，昨儿皇帝过来，却也说起过，这季秋阳一手廷策做的极好，针砭时弊，鞭辟入里，也是个头脑清楚的，委实是个难得的人才。此事虽是你躁进了些，却也不算胡闹。看在你一心为上的份上，哀家恕了你这遭。往后若再有这等想法，便大大方方到御前与皇帝商议。如若再如这般行宵小伎俩，哀家可要重罚了。”
萧澴闻听此言，骤然狂喜，连忙自地下爬起，连连向太后谢恩。太后抿嘴一笑，说道：“不必谢哀家，谢皇帝去罢。他只嫌如今座下老臣居多，用起来不趁手，想叫你们两个都出来。”萧澴喜出望外，一时竟不知说什么为好。在慈宁宫里又坐了半个时辰，宫人来报，称皇后前来请安，萧澴便就起身搞去了。
待他走后，穆秋兰上来收拾碗盏，向太后笑道：“这小少爷的脾气性格，倒和娘娘年轻时一个样子呢。”萧清婉点头微笑道：“萧家也算后继有人了，也不枉费我花了那许多心血栽培教导。原本哀家想着这孩子年纪太轻，再缓两年也好。谁知他们全是按不住的，皇帝又在我跟前磨了许久，不如应了他们也罢。”穆秋兰说道：“儿孙自有儿孙福，太后娘娘也别太为他们操心了。”
说着话，皇后李敏自外进来，与母后请安已毕，婆媳两个落座说话。这李敏原是萧清婉的外甥女，也是自幼在宫中长大，二人亲近之情自比寻常更有不同。
因皇后已怀了三月有余的身孕，太后不免多问候了两声，又道：“如今你安心养胎为上，进宫这些年好容易见着些动静，万万不能出了岔子。这选秀事宜，你就交给左贵妃去打理，不成就叫淑妃也去帮她。你就不必再费心费力去管了。”皇后一一答应了，太后又问道：“听闻近来这林昭仪同左贵妃走的近些？”这皇后是个温柔斯文的个性，低头想了一回，方才说道：“林昭仪性子活泼，同左贵妃说的来，两人常有来往。”太后冷笑了一声，不置可否，又问了一句：“户部送来的选秀名册上，好似还有林家的女儿？”皇后点头称是，又说道：“这位二姑娘倒是嫡出的。”太后便淡淡说道：“宫里是越发热闹了。“语毕，更不多言。
殿试三日之后，朝廷放榜，头甲名字先放了出来。
这日，李仲秋与季秋阳一早起身，还不急梳洗，便打发人到街上打听消息。这李仲秋倒比季秋阳还心焦些，只在堂屋中转来转去，早饭也吃不进去了。季秋阳便笑道：“老弟这等模样，那不知道的还当那日去殿试的乃是老弟。待会儿人来报信儿，只怕也要叫错了人呢。”
正说笑间，那去打听消息的人忽然自外头气喘吁吁的跑来，向着屋里高声嚷嚷道：“恭喜老爷，老爷中了头甲第三，皇上钦点了探花，赐进士及第！”
☆、第一百七十五章邀功
二人听见消息，连忙抢步出门。
那竹心一路跑来，已是上气不接下气，喘了半日，方才说道：“小的到场外时，天还不亮。等了好半日，里头才有人出来贴榜。小的一眼就看见公子的名号在顶顶上头贴着，说公子中了头榜第三，皇上钦点了探花！”
两人闻讯，自然十分欢喜。季秋阳放心不下，又问道：“你可看仔细了？莫不是将别人的名讳，错认成了我的？”竹心笑道：“小的看的真真儿的，再不会有错的了！”李仲秋也大笑道：“哥哥也是高兴糊涂了，竹心就认错了什么，也再不能将哥哥的名字认错。”
正说着话，那报录的人也到了，乌压压挤了一院子，都围着季秋阳道喜，讨赏钱。季秋阳接了抄录来的单子，看了一遍，见果然是鼎甲第三，皇帝钦点探花，不觉心花怒放。李仲秋见他周旋不开，自然又替他代劳，使了自家的下人，招待来人。
那街坊四邻，听闻此地住着的季公子又中了探花，都连忙快步走来道贺趋奉。李家院子，好容易清净了两日，便再度热闹起来。
正当热乱不可开交之际，李仲秋趁空将季秋阳扯进屋中，说道：“哥哥如今高中，却怎样打算？明儿就要入宫拜谢皇恩，我见哥哥见上的衣裳还未预备下，这仓促之间也没地儿弄去，却要如何是好？”季秋阳笑道：“这倒不妨，我岳丈家里年前托人捎了一套上来，也将就够敷衍了。”说着，略停了停，又道：“我原也不曾料到竟能高中鼎甲，只说是个进士出身就罢了。谁料今儿竟中了个探花，真是再不曾想到。”李仲秋笑道：“依着哥哥的才学，就是做了状元又如何！”又问道：“不知这届有无状元，榜眼又是何人？”季秋阳摇头道：“不知，听见消息只顾欢喜，却也忘了问了。”言罢，便使人到外间寻那报录人问了问。
那人回来，说道：“今次科考，并无状元。榜眼便是相府萧家的公子。”李仲秋听闻，点头道：“依着他的出身，原也该的。”季秋阳却忆起先前之事，心里暗自忖道：我殿试如此顺当，区内只怕多得萧澴相助。这承了人家的情，日后自然是要答报的。何况，施恩不图报，世间原就少有。只不知这萧家帮我，却是所图为何了。
他正低头闷想，门上人忽然走进来报道：“林公子并周老爷到了。”
二人闻言，对视一眼，连忙快步出门相迎。
走到院门外头，果然见林常安并周景初下了轿子。那林常安身穿锦衣大氅，头戴峨冠，上来便即拱手相贺道：“先生金榜高中鼎甲第三，学生特来恭喜！”季秋阳见他今日倒自称学生，神态谦恭，虽则日前不欢而散，倒也不好薄了他的颜面，也还礼客气道：“在下侥幸，得中探花，倒劳公子相贺，愧不敢当。二位请到里间稍坐，好让在下奉茶相待。”言毕，便将两人让入堂屋之内。那随来的小厮家人都在外面院子里坐了，李家自有酒肉款待。
四人进的堂上，又相互客套一番，寒暄已毕，宾主落座。
林常安便笑道：“之前为童宽仁一事，学生冲撞了先生。学生年轻，不知世事，还望先生看在家严面上，不要怪罪。”又道：“虽是先生未曾答应，学生心里却想着，先生如此高才，若只因小人作弄诬陷，便平白埋没，当真是暴殄天物。故而学生归家，便将此事告与外祖。我家外祖，自来最是敬重斯文的。听见有这样的不平事，自然不会放过。当即便亲自去寻了那童宽仁议论此事，那童宽仁初时还不肯松口，口口声声只要先生送问。我家外祖便发了一通脾气，那童宽仁本也是外祖的门生，见老师发了这样大的火，自然不敢再执拗，这才将先生的案子销了。若不然，有这么桩事儿在，先生即便中了，往后也要绊上几个跟头。当今圣上，最是看重私德。先生入了仕途，这事儿若是传到御前，岂不是于先生不利？”言罢，又殷切问道：“因事情仓促，学生又恐将此事告与先生，倒令先生分神，殿试又在眼前了。故此，便不曾说。先生想必是不知的？”
季秋阳见他将功劳尽揽在自己身上，只一笑置之，开口说道：“在下却听闻这童大人为些细故，被上头斥责了？”林常安正色道：“不过是朝里佞臣生事，诬告忠良。童大人平日里刚正不阿，铁面无私，私下也得罪了不少人。好在圣上英明，并不听信这些谗言，只将童大人传去，问了问情形就罢了。”季秋阳听他如此说来，当面也不戳破。恰逢家人捧了茶上来，众人各取一盏在手。
林常安吃了两口，又问道：“这是祁门红，还是徽州的名产。”季秋阳点头道：“是在下进京时带来的，一向吃惯了，便不曾换。公子也是徽州过来的，尝尝看还是家乡的口味。”林常安笑了笑，说道：“这也罢了，进了京不比在家中，少不得要事事改过。”又转言问道：“明儿就要进宫谢恩，想来先生袍服冠带等诸般都齐备了？”季秋阳才待答话，那李仲秋却是个老实脾气，插话道：“哥哥却不曾预备，倒是哥哥丈人家里年前寄了一身衣裳回来，哥哥说也将就了。”
那林常安拊掌叹道：“我便知如此！傅员外是个商人，旁的且不说，他哪里懂这做官为宦的规矩！他选的衣裳，只怕不能穿，恐要犯忌讳。学生为了面上，一早令人裁了两身衣裳，还不曾上身。学生同先生身形相仿，先生若是不嫌，就先拿去穿。好歹搪塞了明日再说。”说毕，竟也不待季秋阳答应，便传话出去，吩咐随行的小幺将衣裳包拿了进来，当着众人的面打开。
季秋阳看里面是一件艾青锦缎深衣，一条藏蓝的绢丝大氅，面料考究，做工精湛，便笑道：“林公子当真是思虑周全，出门还将这面上的衣裳随身带着。”他语带讥刺，那林常安却置若罔闻，只叫他收下。
季秋阳却情不过，只得收了，又问道：“不知林公子此次殿试，名次如何？”那林常安叹道：“近来家事繁冗，学生为琐事所累，心力匮竭，临场之时只觉力不从心，策问做的不好，只取了个二榜第四，倒是姑辜负了先生往日一番教导。”季秋阳道：“这举业原不是容易的事，能到这个地步，已是难得了。公子这话，可要叫后头那些士子愧煞了。”两人说了些泛泛言语，那周景初也跟在里头讲些趋奉之言。转眼便已到了饭时，李仲秋早已悄悄打发人到会宾楼定了席面，吩咐人送到此间。那林常安看时候不早，却起身道：“家中另有事务，学生便暂且告辞了。”季秋阳二人竭力挽留，林常安却道：“不是学生狂妄，委实是家中离不得人。不然，再不敢拒的。”说着，顿了顿又道：表哥留在此处替我，也是一般。”那周景初听见表哥一词，受宠若惊，喜出望外，连忙应下。当下，三人将林常安送出门外，看其轿子远去，方才折了回去。
少顷，会宾楼酒席送到，三人入席。席间，周景初一面大肆夸耀周家权势，一面竭力奉承季秋阳，说道：“老弟，你如今中了探花，又为周老大人青眼相中，往后前程自是不可限量的。可惜你早早定下了亲事，不然请周老大人在这京中为你寻一名门闺秀作伐，岂不强过那商户女子百倍？”季秋阳听了这话，十分不悦，说道：“那些名媛闺秀，出身极高，过了门来只怕就要仗势压人，在下这穷秀才举业出身的，恐高攀不上。”周景初哈哈笑道：“老弟你也未免忒自轻了，你如今是科举新贵，这京里多的是想同你结亲的人家哩！就是之前我那表弟与你说和的童小姐，如今还待字闺中。我看那亲事极好，偏你老弟不愿意。这凤凰无处可落，雉鸡倒栖梧桐，这世上的事，哪里说理去！”
季秋阳闻听此言，心中恚怒。李仲秋瞧了出来，连忙劝酒布菜，便将此事揭了过去。
这一席酒宴直吃至傍晚时分，那周景初方才扶醉而归。
待送了客人，李仲秋便问季秋阳道：“这林常安是铁了心要将哥哥挟到船上去的，哥哥预备如何？”季秋阳冷笑道：“他要挟我上去，我却一定要落套么？今非昔比，这世间的事也不能尽随了他们的意。”李仲秋听他这话，心里已然明白，只问道：“明儿谢了恩，只怕上头就要分派官职下来。哥哥作何打算？”季秋阳说道：“明儿进宫谢了恩，我便先向吏部告上两月的假，回徽州成了亲，再去赴任便了。横竖咱们这新晋的士子，就封官也是有限的。”
☆、第一百七十六章求亲
当下，两人闲谈了片时，眼看也将掌灯时分，因酒席吃了一日，虽还不曾吃过晚饭，却也不觉饿。李仲秋便吩咐家人造了些鲜鲊汤水，二人吃过就罢了。
翌日，不到五更天气，两人起了个黑早。家人为今日有事，早早预备下了粥饭点心，这二人草草吃过，便各自穿戴齐整，预备出门。
李仲秋因看季秋阳果然不曾穿林常安送来的那身衣裳，不由笑道：“哥哥这倔脾气上来，几头牛也拉不回来了。”季秋阳只笑了笑，并未接话，二人遂登车而去。
车行至宫门前，早已有人先到了，停了几辆蓝绿呢子的车轿。道边搭了几座敞篷，供人歇坐。
季秋阳同李仲秋下车，虽是暮春天气，因是清晨时候，日头未出，那风吹在身上，还颇有些春寒料峭之意。
两人下得车来，却见宫门紧闭，那些举子虽到了几个，却三三两两的围在一处。